Shanghai Dragons

Franchisegrundlæggelse og identitet

Shanghai Dragons blev officielt annonceret som en Overwatch League-franchise den 12. juli 2017, ejet af det kinesiske teknologiselskab NetEase. CEO William Ding udtrykte selskabets passion for gaming og dets ønske om at bygge et verdensklassehold for Shanghai, der inspirerer fans overalt. Holdets branding blev afsløret den 27. september 2017, hvilket gjorde det til det første OWL-hold, der gjorde det. Den første trup på otte spillere blev afsløret den 31. oktober, efterfulgt af annonceringen af trænerstaben den 20. november, som inkluderede cheftræner Chen U4 Congshan.

Navnet Dragons blev valgt, da dragen er et symbol på en hellig, magtfuld og højeste ånd i kinesisk kultur. Holdets logo viser en stiliseret drage, der danner bogstavet 'S', gengivet i de officielle farver rød, gul, hvid og sort. Rød er den primære tema-farve, der understreger holdets kinesiske arv og forbindelse. Dragons var et af fire professionelle Overwatch-hold baseret i Kina ved ligaens start.

Den historiske sejrsløse sæson i 2018

Shanghai Dragons' første sæson i Overwatch League i 2018 var historisk svær. Deres første kamp var et 0-4 nederlag til Los Angeles Gladiators, hvilket satte en tendens, der ville fortsætte hele sæsonen. Efter en 0-10 start underskrev holdet fire nye spillere, herunder Kim Geguri Se-yeon, Overwatch Leagues første kvindelige spiller. På trods af ændringerne fortsatte nederlagene. Efter fire yderligere nederlag trådte cheftræner U4 tilbage, hvilket efterlod assistenttræner Son Kong Jun-young som midlertidig cheftræner.

Efter deres 29. konsekutive nederlag overgik Dragons Philadelphia 76ers' rekord for den længste taberstræk i professionel sportshistorie. Holdet gennemgik derefter endnu en trænerændring, da cheftræner RUI trådte tilbage på grund af helbredsproblemer. Holdet afsluttede 2018-sæsonen med en perfekt 0-40 statistik og en map-differential på -120, hvilket markerede den værste enkeltssæson i professionel sportshistorie. Deres samlede taberstræk strakte sig til 42 kampe, en ny professionel sportsrekord.

Genopbygning og den første sejr

Fast besluttet på at ændre deres skæbne, ændrede Dragons deres trup inden 2019-sæsonen og frigav otte af elleve spillere. Kun Geguri, Lee Fearless Eui-seok og Lu Diya Weida forblev. De underskrev en ny cheftræner, We BlueHaS Seong-hwan, og annoncerede seks nye spillerunderskrifter i midten af oktober 2018. Senere erhvervede de tank-spilleren Noh Gamsu Young-jin fra Boston Uprising efter at Fearless blev inaktiv på grund af helbredsproblemer.

2019-sæsonen åbnede med to yderligere nederlag. Den 23. februar 2019 brød Dragons endelig deres 42-kamp lange taberstræk ved at besejre Boston Uprising 3-1 og sikre franchise' første sejr nogensinde. Holdet fandt momentum og afsluttede Stage 1 med en 3-4 statistik. I Stage 2 kvalificerede de sig til deres første stage-playoff nogensinde med en 4-3 statistik og blev også det første kinesiske hold, der nåede et stage-playoff. De tabte i kvartfinalen til San Francisco Shock, men afsluttede Shocks 28-map vinderstræk i processen.

Første mesterskab og fortsat succes

Dragons fandt deres rytme efter All-Star-pausen i 2019. De opnåede en 5-2 statistik i Stage 3 og kvalificerede sig til Stage 3-playoff. Der besejrede de top-seedede New York Excelsior, det andenseedede Vancouver Titans og til sidst det tredjeseedede San Francisco Shock i en tæt 4-3 finalekamp for at vinde deres første stage-mesterskab nogensinde. Før Stage 4 erhvervede de support-spilleren Kim Izayaki Min-chul. Efter at ligaen implementerede en 2-2-2 role lock, kæmpede holdet dog og vandt kun en af deres sidste syv kampe.

Dragons afsluttede 2019-regular season på 11. plads med en 13-15 statistik. De gik videre til play-in-turneringen og vandt deres første kamp mod Philadelphia Fusion 4-2. Deres anden kamp mod London Spitfire gik til en OWL-rekord på otte maps, men Dragons tabte 3-4, hvilket afsluttede deres playoff-håb for året.

Opbygning af en dominant trup og næsten-sejr

Før 2020-sæsonen afskedigede Dragons det meste af deres trænerstab, herunder cheftræner BlueHas, og underskrev den tidligere Los Angeles Valiant-cheftræner Byung-Chul Moon Moon. De frigav også flere spillere, herunder Gamsu og Jin Youngjin Young-jin. Shanghai tilføjede seks nye spillere, herunder damage-spillerne Kim Fleta Byung-sun og Lee Lip Jae-won, tank-spillerne Kang Void Jun-Woo og Seo Stand1 Ji-won, og support-spilleren Lee Leejaegon Jae-gon. Fearless blev også forfremmet tilbage til hovedtruppen fra akademiholdet Team CC.

Denne nye trup blev hurtigt dominant. Bag Fearless og rookie-of-the-year-niveau-spil fra Lip blev Dragons betragtet som det bedste hold i ligaen tidligt på sæsonen. De vandt May Melee-turneringen og kom berømt tilbage fra et 0-3 underskud for at besejre Seoul Dynasty 4-3 i finalen. De nåede finalen i de næste to turneringer, vandt Countdown Cup men tabte Summer Showdown til Guangzhou Charge. De afsluttede regular season på toppen af Asia-regionen med en 27-2 statistik. I playoff gik de videre til Grand Finals-brackettet men tabte i upper bracket-finalen til Shock og blev overrasket af Dynasty i lower bracket-finalen. Fleta vandt ligaens regular season MVP-pris, og træner Moon blev udnævnt til Årets Træner.

Mesterskabssæsonen i 2021

I offseason før 2021 fornyede holdet ikke kontrakten med fem free agents, herunder Geguri, og overførte Fearless til Dallas Fuel. De erstattede ham med tank-spilleren Koo Fate Pan-seung fra Florida Mayhem. Dragons gik videre til finalen i den første midtsæson-turnering, May Melee, men tabte til Dallas Fuel. De mødte Fuel igen i June Joust-finalen og vandt, hvilket sikrede deres første titel i 2021. De gik ubesejret gennem Summer Showdown-turneringscyklussen og besejrede Chengdu Hunters i finalen for deres anden konsekutive midtsæson-titel.

Holdet afsluttede regular season som top seed med 12 sejre, 4 nederlag og 20 ligapoint. Lip, Void, Izayaki og Leejaegon blev alle tildelt Role Star-udmærkelser. I playoff fejede Dragons San Francisco Shock 3-0 og besejrede Los Angeles Gladiators 3-1. I upper bracket-finalen mødte de Dallas Fuel for femte gang det år og vandt 3-1 for at gå videre til Grand Finals. Der fejede Shanghai Dragons Atlanta Reign 4-0 for at vinde deres første OWL-mesterskab. Lee Lip Jae-won blev udnævnt til Grand Finals MVP.

Senere sæsoner og arv

Dragons vandt East region Summer Showdown-turneringen i 2022-sæsonen og sikrede en playoff-plads. De blev i sidste ende elimineret fra playoff af San Francisco Shock i et 3-1 nederlag. Til 2023-sæsonen gennemgik holdet en større truptransformation, hvor de mistede superstjernen DPS Lip til Atlanta Reign, deres support-linje med Izayaki og Leejaegon til Boston Uprising og off-tank Void til Seoul Dynasty.

For at erstatte dem underskrev Dragons veteraner inklusive Gangnamjin, Diem og Heesu, samt den stigende flex DPS-talent Viper. Kim Fleta Byung-sun forblev på truppen men skiftede fra damage-rollen til tank-positionen efter 2022-sæsonen. Gennem deres historie har Dragons-spillere opnået adskillige individuelle udmærkelser, herunder flere Role Star- og All-Star Game-udvælgelser, hvilket afspejler det højkaliber talent, der drev holdet fra vanry til toppen af ligaen.

Akademihold og organisation

Shanghai Dragons drev et akademihold kaldet Team CC, som konkurrerede i Overwatch Contenders China. Holdet blev afsløret den 10. januar 2018. I sin første sæson nåede Team CC playoff-semifinalerne før de tabte til LGD Gaming. Akademisystemet fungerede som en udviklingspipeline for hovedtruppen, mest bemærkelsesværdigt som det hold, som Fearless blev sendt til før hans succesfulde forfremmelse tilbage til Dragons i 2020.

Organisationen var et grundlæggende medlem af Overwatch Leagues East-region og var ejet af NetEase gennem hele dens eksistens. Holdets rejse fra en rekordsættende taberstræk til et mesterskabssejr står som en af de mest dramatiske fortællinger i esportshistorien, en historie om modstandskraft og strategisk genopbygning.