Los Angeles Valiant

Oprindelse og indtræden i Overwatch League

Los Angeles Valiants oprindelse er direkte knyttet til organisationen Immortals, som trådte ind i den konkurrencemæssige Overwatch-scene ved at opkøbe holdkernen fra det nordamerikanske hold Sodipop den 12. september 2016. Dette hold konkurrerede som Immortals og opnåede succes ved at vinde turneringer som NGE Winter Premier, Overwatch Carbon Series og Overwatch Contenders 2017 Season Zero i Nordamerika.

Den 12. juli 2017 annoncerede Activision Blizzard, at Immortals' administrerende direktør Noah Whinston havde sikret sig en Los Angeles-franchiseplads i den nye Overwatch League for et estimeret beløb på 20 millioner dollars. Whinston fremhævede ligaens lokaliseringsaspekt og indtægtsdeling som afgørende grunde til at deltage, med det mål at skabe dybere bånd til et lokalt fanfællesskab. Holdets identitet blev afsløret den 23. oktober 2017. Navnet Valiant blev valgt for at symbolisere heltemod, tapperhed og beslutsomhed. Det originale logo viste en gyldenvinget hjelm, der brugte negativ plads til at danne et 'V', sat op mod holdets oprindelige farver grøn og guld. Startopstillingen blev afsløret i en række Twitter-opslag fra 30. oktober til 2. november og bestod af elleve spillere fordelt på fire skade-, fire tank- og tre support-roller.

Konkurrencemæssigt højdepunkt i Los Angeles (2018-2020)

Valiants første sæson i 2018 startede med en 4-0 sejr over San Francisco Shock den 10. januar. Holdet opnåede en statistik på 7-3 i Stage 1 men kvalificerede sig ikke til stagens slutspil. Tidligt i Stage 2 forlod cheftræneren Henry 'Cuddles' Coxall holdet og blev erstattet af Byung Chul 'Moon' Moon. Holdet kæmpede sig til en 4-6-statistik i det stage, men vendte tilbage i Stage 3 med en statistik på 7-3, hvilket gav dem tredje seed til Stage 3 Playoffs, hvor de blev fejet af banen af New York Excelsior.

Holdets bedste præstation kom i Stage 4. De var ubesejrede indtil et nederlag i den sidste grundspilskamp mod Dallas Fuel og sluttede med en statistik på 9-1 og andet seed. I Stage 4 Playoffs besejrede de deres byrivaler, topseedede Los Angeles Gladiators, med 3-2 i semifinalen. Den 17. juni 2018 sikrede Valiant sig deres første og eneste stagetitel ved at besejre New York Excelsior 3-1 i finalen. Denne succes gav dem en grundspilsstatistik på 27-13, andet seed og en første runde fri i sæsonens slutspil. Deres slutspilsløb sluttede i semifinalerne, hvor de tabte begge kampe til London Spitfire, herunder et 0-3-nederlag i den anden kamp den 20. juli.

Sæsonen 2019 startede katastrofalt, da Valiant ikke vandt en eneste kamp i Stage 1. Dette førte til fyringen af cheftræner Moon, og Mike 'Packing10' Szklanny overtog som midlertidig træner. Holdets første sejr kom den 12. april, en 3-2 sejr over Atlanta Reign. Et højdepunkt i Stage 3 var en 3-1 sejr over de ubesejrede Vancouver Titans. Valiant sluttede Stage 3 med en statistik på 5-2, kvalificerede sig til stagens slutspil og besejrede Hangzhou Spark 3-2 i kvartfinalen, før de tabte 0-4 til San Francisco Shock. Et sidste 0-4 nederlag til Shock i den sidste grundspilskamp forhindrede dem i at kvalificere sig til sæsonens slutspil.

Til sæsonen 2020 introducerede holdet et nyt farveskema, hvor de skiftede grøn og guld ud med lyseblåt, gult og hvidt. Den 22. august sikrede de sig en slutspilsplads med en sejr over Vancouver Titans. I slutspillet for Nordamerika-bracketten besejrede de Florida Mayhem 3-2 i første runde. De blev derefter fejet af banen af Philadelphia Fusion i anden runde og elimineret af Washington Justice 1-3 i nedre bracket.

Kontroversiel flytning og problemer i Kina

I et højst kontroversielt træk før sæsonen 2021 annoncerede Valiant i midten af januar, at de ville flytte fra Los Angeles til Kina for at konkurrere i ligaens østlige region. Beslutningen blev truffet som svar på et forslag fra Overwatch League, som havde brug for flere hold i sin østlige region. Den 29. januar frigav holdet hele sin spillertrup og det meste af sit personale, hvor Immortals Gaming Club angav visumproblemer i forbindelse med flytningen som årsagen.

Denne beslutning blev mødt med hård kritik fra fans og analytikere. Da alle hold var forpligtet til at have mindst syv spillere under kontrakt inden den 4. januar, var de fleste trupter allerede fyldt op, hvilket efterlod de frigivne spillere med få muligheder. Uger senere indgik Immortals en etårig driftsaftale med den kinesiske esportsorganisation LinGan e-Sports (LGE). Denne aftale fastslog, at LGE ikke ville erhverve nogen ejerandel i Valiant.

I midten af marts 2021 annoncerede Valiant en ny seks-mandstrup til Kina, som inkluderede tidligere pensionerede og kontroversielle spillere, under cheftræner Zhang 'JpCat' Peng. Holdets konkurrencemæssige præstation kollapsede. De sluttede grundspillet i 2021 på sidstepladsen med en statistik på 0-16 og blev dermed det andet hold i OWL-historien, der havde en sæson uden sejre. I december 2021 annoncerede holdet, at LGE ville fortsætte med at drive dem fra Asien i sæsonen 2022.

Endelig tilbagevenden og opløsning

I februar 2023 annoncerede Valiant deres tilbagevenden til ligaens vestlige division til sæsonen 2023. Senere i marts skrev de under med en fuldstændig nordamerikansk trup før Pro-Am West-turneringen, hvilket markerede en fuld tilbagevenden til deres oprindelige regionale identitet. Dette comeback blev i sidste ende kortvarigt. I oktober 2023, efter afslutningen af selve Overwatch League, indstillede Los Angeles Valiant alle aktiviteter og blev opløst.

Holdidentitet og fokus på fællesskabet

Fra sin lancering udtalte Valiant-organisationen, at den var fokuseret på sine grundlæggende principper og kerneværdier med det mål at være den mest tilgængelige, autentiske og gennemsigtige organisation i esport. Holdet udtrykte et dobbelt mål om at konkurrere om mesterskaber, mens de også skabte en fængende live underholdningsoplevelse for deres fans, som de beskrev som afgørende for deres rejse. Den visuelle rebranding i 2020 til lyseblåt, gult og hvidt var et betydeligt skift fra den oprindelige grønne og gyldne identitet, der havde været på plads i to år.

Bemærkelsesværdige spillere og individuelle priser

Valiant-truppen omfattede adskillige spillere, der opnåede anerkendelse i hele ligaen. Supportspilleren Park 'Kariv' Young-seo blev udvalgt som en Role Star i 2019. Holdet havde en stærk tilstedeværelse i All-Star Game, hvor Brady 'Agilities' Girardi, Scott 'Custa' Kennedy, Koo 'Fate' Pan-seung, Kariv, Terence 'Soon' Tarlier og Indy 'Space' Halpern alle blev udvalgt i 2018. Space blev udvalgt igen i 2019, mens Kai 'KSP' Collins og Caleb 'McGravy' McGarvey blev udvalgt i 2020.

Organisationen modtog også anerkendelse for positiv indflydelse på fællesskabet gennem Dennis Hawelka-prisen. Scott 'Custa' Kennedy vandt prisen i 2019, og Caleb 'McGravy' McGarvey vandt den i 2020. Cheftræner Moon Byung-chul blev udvalgt til at være cheftræner for All-Star Game i 2018.