Atlanta Reign

Franchisens grundlæggelse og tidlige identitet

Atlanta Reign blev født i august 2018, da Atlanta Esports Ventures, et joint venture mellem Cox Enterprises og Province Inc, købte en Overwatch League-udvidelsesplads for en anslået pris mellem 30 og 60 millioner dollars. Dette opfyldte et længe bestående mål for ligaens arrangører om at etablere et hold på Atlantas marked. Holdets navn og visuelle identitet blev afsløret i oktober 2018 med et logo, der viste en rød føniks inde i et skjold. Dette symboliserede nye begyndelser og Atlantas bysegl, hvor farverne rød, lysegrå og mørkegrå repræsenterede arbejdsmoral og ekspertise.

For at bygge deres første trup til 2019-sæsonen ansatte Reign cheftræner Brad 'Sephy' Rajani fra San Francisco Shock. I en bevidst strategi omgik holdet etablerede OWL-spillere og rekrutterede i stedet talent fra den globale Overwatch Contenders-udviklingsscene. Deres første trup inkluderede spillere som damager Jeong 'Erster' Jun, tanks Blake 'Gator' Scott og Park 'Pokpo' Hyeon-jun, og support Petja 'Masaa' Kantanen. Holdet skabte også betydelig opmærksomhed ved at skrive kontrakt med den kontroversielle streamer Daniel 'Dafran' Francesca.

En konkurrencedygtig debut og konsekvent slutspil

Reigns OWL-rejse begyndte med et statement, en 4-0 sejr over Florida Mayhem den 15. februar 2019. De kvalificerede sig til Stage 1-slutspillet den sæson, men blev elimineret i kvartfinalerne. Efter Dafrans pensionering i marts anskaffede holdet Andrej 'Babybay' Francisty. De kæmpede gennem sæsonens midterste stages, men fandt dominant form i Stage 4, hvor de opnåede en perfekt 7-0 statistik efter indførelsen af en obligatorisk holdkompositionsregel. Med en 16-12 statistik i den regulære sæson sikrede de sig den sjette slutspilsplads.

I deres første efterårsserie udførte Reign et stort 4-3 upset over de senere mestre San Francisco Shock. Selvom de kort efter blev elimineret, etablerede dette et mønster af slutspilskvalifikation, der skulle definere franchisen. Reign nåede sæsonslutspillet i hvert år af deres eksistens.

Opbygning mod en Grand Finals-kampagne

2020-sæsonen så spilleromsætning og blandede resultater. Holdet skrev kontrakt med lovende talenter som tank Xander 'Hawk' Domecq og damager Kim 'Edison' Tae-Hoon, men sluttede den regulære sæson på 12. plads. De kæmpede sig gennem et play-in-turnering for at nå slutspillet, vandt en kamp og blev derefter elimineret. Foran 2021-sæsonen gennemførte Reign en mere aggressiv ombygning, hvor de beholdt en kerne af Edison, Gator, Hawk, Masaa og Kim 'Ir1s' Seung-Hyun, mens de tilføjede rookie-damager Oh 'Pelican' Se-hyun og veteranen Kai 'Kai' Collins.

Denne nye lineup smeltede sammen til den mest succesfulde udgave af holdet. Efter ujævne præstationer i sæsonens tidlige turneringer sluttede de den regulære sæson med en 11-5 statistik og den femte seed. Pelican blev anerkendt som ligaens Årets Rookie. I slutspillet, efter et indledende nederlag, begyndte Reign et løb i den nederste pulje, hvor de besejrede Washington Justice, Los Angeles Gladiators, San Francisco Shock og Dallas Fuel for at avancere til Grand Finals. Her blev de fejet af banen med 4-0 af Shanghai Dragons og sluttede som nummer to i 2021-mesterskabet.

Trupevolution og et sidste mesterskab

Reign indledte en overgangsfase efter deres Grand Finals-optræden. Til 2022-sæsonen overførte de Pelican og byggede omkring en yngre kerne, hvor de integrerede rookie-talenter som Lee 'Venom' Dong-keun og supportspillerne Christian 'Ojee' Han og Benjamin 'UltraViolet' David sammen med veteranen Charlie 'nero' Zwarg. Denne trup nåede slutspillet, men blev elimineret efter to på hinanden følgende nederlag. Mere omfattende ændringer kom foran 2023-sæsonen. Cheftræner Sephy flyttede til en analytikerrolle, og spilleren-turned-træner Blake 'Gator' Scott overtog. Holdet genopbyggede omkring Hawk og supportspiller Kwon 'Fielder' Joon og skrev kontrakt med stjernedamagerne Lee 'Lip' Jae-won og Jeong 'Stalk3r' Hak-yong.

Denne højeffektive trup opnåede franchisens eneste store turneringssejr ved at vinde Midseason Madness-begivenheden i juni 2023 ved at besejre Houston Outlaws 41 i finalen. På trods af at have sikret top-seedet til sæsonslutspillet, endte deres efterår abrupt med nederlag til Hangzhou Spark og London Spitfire. Den 10. november 2023 annoncerede organisationen, at holdet ville blive opløst, hvilket afsluttede Reigns fem-sæsoners virke i Overwatch League.

ATL Academy-udviklingsprogrammet

Sideløbende med hovedholdet drev Reign et succesfuldt akademihold i Overwatch Contenders-udviklingsligaen. Oprindeligt et usponsoreret hold kaldet Last Night's Leftovers, blev det omdøbt til ATL Academy i november 2018. Akademiholdet blev hurtigt et førende hold i Nordamerika-regionen. De nåede regionale finaler i deres første to sæsoner og opnåede en historisk perfekt statistik i 2019 Season 2, hvor de vandt alle syv regulære sæsonkampe uden at tabe et enkelt map.

ATL Academy fejede gennem slutspillet den sæson for at vinde Contenders-regionstitlen. Denne sejr kvalificerede dem til The Gauntlet, en international Contenders-turnering, hvor de sluttede som nummer to. Akademiholdet fungerede som en vigtig talentpipeline, men blev sat på ubestemt pause og trak sig ud af Contenders i marts 2020.

Arv og anerkendelse

Gennem deres femårige levetid etablerede Atlanta Reign en stærk identitet som et modstandsdygtigt og slutspilsklart hold. De var det første esportshold, der officielt repræsenterede byen Atlanta, og byggede et brand omkring symbolikken af føniksen. Holdet dyrkede flere fremragende spillere, der opnåede individuel ligaanerkendelse. Supportspilleren Dusttin 'Dogman' Bowerman blev udvalgt til All-Star Game i både 2019 og 2020.

Franchisens højeste individuelle ære kom i 2021, da damageren Oh 'Pelican' Se-hyun blev udnævnt til Overwatch Leagues Årets Rookie. Selvom det ultimative mesterskab undgik dem, markerede deres 2021 Grand Finals-optræden og 2023 Midseason Madness-trofæ de konkurrencemæssige højdepunkter for en organisation, der var en konstant tilstedeværelse i ligaens efterår.