Vancouver Titans

Franchiselancering og RunAway-gamblen

Vancouver Titans blev annonceret den 7. september 2018 som et af otte udvidelseshold til 2019-sæsonen af Overwatch League. Franchisepladsen blev købt af Aquilini Group, ejere af NHL-holdet Vancouver Canucks, for et rapporteret gebyr på mellem 30 og 60 millioner dollars. Francesco Aquilini, administrerende direktør for gruppen, nævnte den ekstraordinære vækst inden for esport som en nøglemotivation for investeringen. For at tilføje esportskompetence indgik ejerskabet et partnerskab med den canadiske organisation Luminosity Gaming i oktober 2018.

Holdets brand blev afsløret den 1. december 2018 under en pause i en Vancouver Canucks-kamp. I et træk, der definerede deres indledende succes, annoncerede Titans, at de havde skrevet kontrakt med hele det otte spillere store hold fra RunAway, de regerende koreanske Overwatch Contenders-mestre, sammen med deres hovedtræner Hwang 'Pajion' Ji-sub. Denne beslutning gav øjeblikkeligt det nye franchise et sammenhængende og højt kvalificeret kernehold og omgik den typiske opbygningsfase for nye franchises.

Dominerende 2019: Fra udvidelse til Grand Finals

Titans' første Overwatch League-kamp var en dominerende 4–0 sejr over Shanghai Dragons. Ledet af en kernebestående startopstilling med Park 'Bumper' Sang-beom, Choi 'JJANU' Hyun-woo, Kim 'Haksal' Hyo-jong, Seo 'SeoMinSoo' Min-soo, Kim 'SLIME' Seong-jun og Lee 'Twilight' Ju-seok startede holdet sæsonen med en perfekt 7–0 rekord i Stage 1. De afsluttede denne etape med at vinde Stage 1-slutspillet efter at have besejret San Francisco Shock 4–3 i en dramatisk finale.

Deres succes fortsatte ind i Stage 2, hvor de igen gik ubesejret gennem grundspillet og nåede finalen, kun for at tabe 2–4 til San Francisco Shock i en omkamp. Titans satte en Overwatch League-rekord med en 19-kamp lang sejrsrække i grundspillet, som endelig blev brudt den 23. juni 2019 af Los Angeles Valiant. Ligaen introducerede en 2-2-2 rollelås i Stage 4, hvilket fik Titans til at skrive kontrakt med den tidligere RunAway-tank-spiller Hwang 'TiZi' Jang-hyeon for at give fleksibilitet. Vancouver afsluttede grundspillet med ligaens bedste rekord på 25–3 og sikrede sig top-seedet til sæsonens slutspil.

I slutspillet delte Bumper og TiZi spilletid, mens Titans avancerede gennem den øverste pulje. De besejrede New York Excelsior 4–3 i finalen i den øverste pulje og sikrede sig en plads i Grand Finals. Den 29. september 2019 mødte de San Francisco Shock om mesterskabet. I en omvending af deres Stage 1-sejr blev Titans fejet af banen med 0–4, uden at vinde et enkelt map, og sluttede som nummer to. På trods af nederlaget blev Haksal kåret til OWL Rookie of the Year, og både Haksal og Twilight modtog Role Star-udmærkelser for deres præstationer.

Sammenbruddet i 2020: Konflikt og exodus

Efter sæsonen efter Grand Finals sagde Titans farvel til fire spillere, herunder main tank Bumper og den for nylig anskaffede TiZi. De forsøgte at genopbygge ved at skrive kontrakt med de højt profilerede veteraner Baek 'Fissure' Chan-hyung og Ryu 'ryujehong' Je-hong. 2020-sæsonen begyndte med, at holdet boede og trænede i Vancouver på Adamas Esports Training-faciliteten.

Fremkomsten af COVID-19-pandemien tvang Overwatch League til at skifte til online-kampe. Titans' koreanske spillere anmodede om at vende tilbage til Sydkorea, en flytning som ledelsen godkendte. Aquilini Group nægtede imidlertid at finansiere et teamhus eller en dedikeret træningsfacilitet for spillerne i Korea. Ifølge Tim Holloway, esportsdirektør for Aquilini, havde holdet planlagt at konkurrere i ligaens nye Asien-region, men tidsforskellen gjorde ledelse og fanforbindelse vanskelig.

I Sydkorea oplevede spillerne betydelige tekniske vanskeligheder med at træne fra deres individuelle hjem, hvilket til sidst førte til en boykot af holdtræninger. Situationen blev uoverkommelig. Den 30. april 2020 afsluttede organisationen samarbejdet med spilleren JJANU og hovedtræner Pajion. Kun seks dage senere, den 6. maj, frigav Titans resten af deres stjernespillede koreanske roster og opløste dermed hele RunAway-kernen, der havde bragt dem så meget succes.

Genopbygningen og årene med kamp

Dage efter den massive frigivelse annoncerede Titans en helt ny retning. De ansatte Steven 'Flubby' Coronel som hovedtræner og skrev kontrakt med et helt hold fra det nordamerikanske Overwatch Contenders-hold Second Wind. Dette hastigt sammensatte hold kæmpede og afsluttede 2020-sæsonen med en 6–15 rekord. Deres sæson sluttede endeligt med et 0–3 nederlag til Washington Justice i det nordamerikanske play-in-turnering den 3. september.

Før 2021-sæsonen beholdt Titans kun halvdelen af deres 2020-roster og fyldte de resterende pladser ud med underpræsterende spillere, der var blevet droppet fra andre OWL-hold. Resultaterne var katastrofale. Holdet startede sæsonen med en 12-kamp lang tabestræk. Deres første og eneste sejr kom den 6. august 2021, en 3–0 sejr over Boston Uprising, som var deres første sejr på næsten et helt kalenderår. De afsluttede 2021-sæsonen med en 1–15 rekord, den værste i franchisehistorien og blandt de værste i ligaen.

Efter denne elendige sæson frigav Titans igen hele deres roster. I et nyt forsøg på en genopbygning samlede de en syv-spiller stor roster med blandede nationaliteter til den næste sæson. Denne gruppe inkluderede mere erfarne OWL-spillere som hitscan-specialisten Luka 'Aspire' Rolovic, tidligere fra Toronto Defiant, og support-spilleren Petja 'Masaa' Kantanen fra Atlanta Reign.

Brandidentitet og forbindelse til Stillehavsnordvesten

Titans' identitet blev omhyggeligt skabt for at forbinde med den lokale region. Navnet 'Titans' blev udtrykkeligt valgt for at afspejle egenskaberne ved Sasquatch, et magtfuldt og mytisk væsen fra Stillehavsnordvestens folklore. Holdets logo viser denne figur med et fremtrædende 'V' formet i dens næse og en bjergkæde over toppen af dens hoved.

Farveskemaet med blåt, grønt og hvidt var designet til at repræsentere det naturlige miljø i Vancouver-området, specifikt det grønne omkring Stillehavet. Disse farver afspejlede også tæt det officielle farveskema for Vancouver Canucks, hvilket skabte et visuelt link mellem esportsholdet og dets traditionelle sportsejerskab. Francesco Aquilini udtalte, at målet var at skabe et hold med en lokal fornemmelse, der ville appellere til fans i Stillehavsnordvesten og konkurrere på det højeste niveau.

Forretningsdrift og partnerskaber

Som en virksomhed under Canucks Sports & Entertainment blev Titans støttet af en af Canadas mest etablerede sportsejergrupper. Dette gav infrastruktur og marketingrækkevidde, men kom også med en traditionel sportsledelsestilgang, der berygtet stødte sammen med behovene for deres koreanske spillere i 2020.

Ud over det grundlæggende partnerskab med Luminosity Gaming sikrede Titans sig et bemærkelsesværdigt kommercielt partnerskab med kæden Circle K i august 2019. Denne aftale involverede oprettelsen af limited edition-souvenirkopper med billeder af fire nøglespillere fra Titans: Twilight, Haksal, Bumper og SeoMinSoo, hvilket udnyttede holdets popularitet under deres succesrige første sæson.