Overwatch League

Ligastruktur og format

Overwatch League var ejet og drevet af Blizzard Entertainment og dets moderselskabs datterselskab, Major League Gaming. Den afviste det almindelige opryknings- og nedrykningssystem i andre esports og indførte i stedet en lukket franchisemodel svarende til store nordamerikanske sportsgrene. Ligaen bestod af tyve permanente hold opdelt i to konferencer, Øst og Vest, med otte hold i Øst og tolv i Vest.

Dens første sæson i 2018 etablerede det grundlæggende konkurrenceformat. Den bestod af en for-sæson, en grundsæson opdelt i fire etaper på fem uger og et slutspilsturnering. Hver etape blev afsluttet med sit eget slutspil for at kåre en etapevinder. Holdene spillede 40 grundsæsonkampe. Det bedste hold fra hver division sikrede sig en høj seedning i sæsonens slutspil, med yderligere pladser besat af de bedste resterende hold på tværs af begge konferencer. En All-Star weekend, hvor holdene blev valgt af fans og ligaens repræsentanter, blev også afholdt.

Efterfølgende sæsoner så justeringer. Sæsonen 2019 reducerede antallet af kampe til 28 og afskaffede fjerde etapes slutspil. Et større skift kom i 2020 med introduktionen af en 'homestand'-model, hvor holdene skulle være værter for livebegivenheder, men dette blev opgivet på grund af COVID-19-pandemien. Sæsonen blev omstruktureret til online, to-månedlige turneringer. Pengepræmier blev uddelt for placering i grundsæsonen, etapeslutspil og slutspilsmesterskabet, hvor 2018-mesteren vandt 1 million dollars fra en samlet præmiesum på 3,5 millioner dollars.

Gameplay og konkurrenceregler

Kampe blev spillet på en tilpasset version af Overwatch, et fem mod fem holdbaseret first-person shooter. Målet er, at holdene arbejder sammen for at fuldføre kort-specifikke mål, såsom at eskortere en payload eller kontrollere et punkt. Spillere vælger fra en rolleliste af helte opdelt i tre klasser: Damage, Support og Tank. Fra 2019 krævede en 'role lock'-regel, at holdene stillede med en sammensætning på to Damage, to Support og to Tank helte. Spillere kunne skifte til en anden tilgængelig helt inden for deres klasse ved død eller ved at vende tilbage til deres spawn point, hvilket tillod dynamiske strategiske justeringer.

I grundsæsonen fulgte kampe et bedst-af-fem-kort format. Kortpuljen, trukket fra standard spiltilstande som Control, Assault, Escort og Hybrid, blev periodisk fastsat af ligaen. Et hold, der vandt tre kort først, vandt kampen. Hvis stillingen var uafgjort 2-2 efter fire kort, afgjorde et tiebreaker Control-kort vinderen. Placeringerne var primært baseret på holdenes sejr/nederlag-statistik, med kort-differential brugt som tiebreaker. Hold kunne kun udskifte spillere mellem kort. Alle kampe blev spillet på identisk liga-leveret computerhardware, men spillere kunne bruge deres eget foretrukne tastatur og mus.

Spilopdateringer fra den offentlige version af Overwatch blev ikke umiddelbart anvendt på ligaserveren. Ændringer, herunder nye helte, kort og balancejusteringer, blev rullet ud ikke hyppigere end hver sjette uge for at opretholde konkurrencemæssig stabilitet. Holdene fik dog adgang til private servere med de nyeste opdateringer til træning, så de kunne forberede nye strategier før den officielle implementering.

Spillere, lønninger og opførsel

Overwatch League-hold kunne have en trup på op til tolv spillere, med udskiftning tilladt mellem kort. Trupperne blev låst ved sæsonstart, men kunne justeres i en midt-sæson tilmeldingsperiode og en post-sæson fri agent-vindue. Ligaen havde ingen regionale begrænsninger på spillernes nationalitet, hvilket tillod hold at hente talenter fra hele verden, eksemplificeret af den helt sydkoreanske London Spitfire-trup i 2018. Det eneste adgangskrav var, at spillere skulle være mindst 17 år gamle og i stand til at rejse internationalt.

Ligaen garanterede spillere en årlig løn, goder og en andel af holdets præmiepenge. For 2023-sæsonen blev minimumslønnen sat til 54.249 dollars. Holdene var forpligtet til at give spillerne mindst 50% af holdets turneringspræmier og omsætningsdeling, men spillere kunne forhandle om større andele. I en bemærkelsesværdig underskrift i 2017 sikrede Jay 'sinatraa' Won sig en løn på 150.000 dollars hos San Francisco Shock plus en 50% bonusandel. Yderligere goder inkluderede sygesikring, pensionsordninger, bolig, træningsstøtte og medietræning.

Spillere var forpligtet til at overholde en liga-pålagt adfærdsregler. Overtrædelser kunne resultere i bøder og karantæner fra både ligaen og deres hold. Et fremtrædende tidligt tilfælde involverede Dallas Fuel-spilleren Félix 'xQc' Lengyel, som blev karantænet i fire kampe og bødet 2.000 dollars af ligaen for homofobiske kommentarer, mens hans hold karantænede ham for resten af etapen. Efter yderligere adfærdsproblemer blev han frigivet. Blizzard indførte senere en online disciplinoversigt i december 2018 for offentligt at liste spillerkarantæner og bøder.

Path to Pro: Open Division og Contenders

Blizzard drev et lagdelt udviklingssystem for at fodre talent ind i Overwatch League. Grundlaget var Open Division, lanceret i juni 2017, en amatørkonkurrence på tværs af syv globale regioner: Australien, Kina, Europa, Korea, Nordamerika, Stillehavsområdet og Sydamerika. Vinderholdene tjente præmiepenge og kredit til Blizzards butik, med de bedste slutningspladser kvalificerende sig til post-sæson turneringer.

Den primære fodringsliga var Overwatch Contenders, lanceret i 2018 som en global minor league. Den konsoliderede flere eksisterende regionale turneringer til en samlet struktur med syv divisioner svarende til Open Division-regionerne. Contenders-hold kunne være tilknyttet et Overwatch League-franchise som et akademihold. Under et 'two-way contract'-system kunne op til to spillere fra et akademihold skifte mellem Contenders- og Overwatch League-trupperne.

Formatet udviklede sig over tid. Oprindeligt havde de fleste divisioner 12 hold. For 2019-sæsonen reducerede Blizzard dette til otte hold per region og delte Nordamerika i Øst- og Vestdivisioner, samtidig med at de indførte en grænse på tre 'importspillere' fra uden for en divisions hjemregion. Disse ændringer blev annulleret for 2020-sæsonen. De bedste otte Open Division-hold i hver region blev også inviteret til Contenders Trials, en ugentlig opryknings-turnering for en chance for at komme ind i Contenders.

Udfordringer og overgang

Ligaen stod over for betydelige operationelle og finansielle udfordringer gennem hele dens levetid. Dens annoncering i 2016 blev mødt med skepsis på grund af Overwatchs uprøvede esportsspor og den nye franchisemodel med høje indmeldelsesgebyrer, startende på 20 millioner dollars per hold i 2018 og stigende til mellem 35 millioner og 60 millioner dollars for ekspansionshold. COVID-19-pandemien i 2020 tvang til aflysning af de planlagte homestand-begivenheder og skiftede konkurrencen helt til online. Mens nogle holdejere bemærkede, at dette afbødede potentielle tab ved at være værter for livebegivenheder, rejste det spørgsmål om ligaens langsigtede finansielle model.

Eksterne pres steg i 2021, da næsten alle ligasponsorer trak sig tilbage efter en retssag indgivet mod Activision Blizzard. Yderligere forstyrrelser kom i slutningen af 2022, da Blizzards partnerskab med NetEase ophørte, hvilket suspenderede adgangen til Overwatch 2 i Kina. Dette førte til opløsningen af Chengdu Hunters, ligaens første holdafgang, og fik ligaen til at tillade Overwatch Contenders-hold at konkurrere i dens Østlige Region for 2023-sæsonen.

I begyndelsen af 2023 igangsatte holdejerne kollektivt en forhandlingsproces, der resulterede i, at Blizzard frafaldt alle udestående franchisegebyrer. I november 2023 annoncerede Blizzard, at Overwatch League var i gang med at 'overgå' til en ny, mere traditionel esportsstruktur. Dette markerede slutningen på OWL, med dens efterfølger, Overwatch Champions Series (OWCS), planlagt til at starte i 2024.