Chengdu Hunters

Franchiselancering og tidlige sæsoner

Chengdu Hunters blev skabt som en del af en udvidelse af Overwatch League. Den 7. september 2018 annoncerede Activision Blizzard, at den kinesiske livestreaming-gigant Huya havde købt en ny franchise baseret i Chengdu. Mens Huya ejede holdet, blev den daglige drift håndteret af den kinesiske esportsorganisation Royal Never Give Up. Holdet forpligtede sig til en overvejende kinesisk identitet ved at skrive kontrakt med et helkinesisk spillertrup og trænerstab ledet af cheftræner Wang 'RUI' Xingrui.

Hunters spillede deres første Overwatch League-kamp den 15. februar 2019 og sikrede sig en 3-2 sejr over det andet kinesiske hold Guangzhou Charge. Deres debutår var en historie om konsistens og næsten-succes. De opnåede identiske 3-4 statistikker i hver af de første tre faser, hvilket holdt dem ude af fase-slutspillet. De afsluttede grundspillet med en statistik på 13-15, hvilket kvalificerede dem til sæsonens play-in-turnering, men blev straks elimineret af Guangzhou Charge, det samme hold de havde besejret i deres debut.

Pandemien og trænerskifter

2020-sæsonen bragte betydelige udfordringer og ændringer. Før sæsonen trådte cheftræner RUI tilbage af helbredsmæssige årsager. Hunters forfremmede assistenttræner Chang 'Ray' Chia-Hua og hentede Wu 'Dokkaebi' Xiuqing fra deres akademihold, LGE.Huya, til at fungere som med-cheftrænere. Spillertruppen blev også omformet, herunder den officielle underskrift af rookie-talentet Xin 'Leave' Huang, som senere skulle blive holdets stjerne.

COVID-19-pandemien forstyrrede sæsonens tidsplan alvorligt og forsinkede Hunters' første kamp i måneder efter sæsonen officielt var begyndt. I løbet af sæsonen foretog holdet endnu et trænerskifte og erstattede med-cheftræner Dokkaebi med Chen Murong før den sidste midtsæsonsturnering, Countdown Cup. Chengdu kæmpede i ligaens asiatiske region og sluttede på sjettepladsen ud af syv hold med en effektiv statistik på 8-14. De vandt en første runde play-in-kamp mod London Spitfire, men tabte til New York Excelsior i næste runde, hvilket afsluttede deres år uden en slutspilsplads.

Topform i 2021

2021-sæsonen markerede højdepunktet i Chengdu Hunters' konkurrencehistorie. Holdet hentede den tidligere cheftræner RUI tilbage og foretog et dristigt træk ved at skrive kontrakt med seks nye spillere, som alle var rookies. Denne sæson så også afslutningen på det operationelle partnerskab med Royal Never Give Up, da Huya overtog fuld kontrol med holdets ledelse.

Den nye trup fandt øjeblikkelig succes og kvalificerede sig til tre af ligaens fire midtsæsonsturneringer og nåede finalen to gange, selvom de ikke sikrede sig et mesterskab i nogen af dem. Stjerneskadespilleren Huang 'Leave' Xin blev anerkendt som ligaens mest værdifulde spiller for sæsonen, franchise' eneste MVP-pris. Hunters opnåede deres bedste grundspilsplacering nogensinde og gik ind i sæsonens slutspil som tredje seed fra Øst-regionen.

I den dobbelte eliminations-slutspilsturnering besejrede Chengdu Atlanta Reign i første runde, hvilket markerede deres første og eneste slutspilsseriesejr. Deres løb sluttede dog der, med to nederlag i træk til Dallas Fuel og San Francisco Shock. Dette slutspilsdeltagelse var den eneste i holdets fireårige historie.

Holdets opløsning

Slutningen for Chengdu Hunters var knyttet til bredere forretningsmæssige uenigheder på det kinesiske gamingmarked. I januar 2023 offentliggjorde holdet en kryptisk 'Farvel og vi ses igen'-besked på sociale medier. Dette fulgte efter kollapset af licensaftalen mellem Activision Blizzard og NetEase, hvilket resulterede i, at Overwatch 2 blev trukket tilbage fra det kinesiske marked og effektivt afsluttede spillets officielle drift i landet.

Overwatch League bekræftede den 13. april 2023, at Hunters ikke ville konkurrere ved starten af 2023-sæsonen. Endelig, den 3. maj 2023, bekræftede en esportsnyhedsrapport fra The Esports Advocate, at Chengdu Hunters-organisationen var blevet opløst, hvilket bragte franchise' fireårige rejse til afslutning. Holdet var et af fire professionelle Overwatch-hold baseret i Kina under dets levetid.

Brandidentitet og symbolik

Chengdu Hunters' brand, præsenteret den 12. november 2018, var dybt forankret i kinesisk og lokal kultur. Holdnavnet blev valgt som et symbol på holdets engagement i at forfølge ligaens ære. Deres logo viste en sort og gylden kæmpepanda, et dyr der er æret som en national skat i Kina og et symbol på Chengdu selv.

Organisationen erklærede, at pandaen repræsenterede fred, held og stærk kampstyrke og legemliggjorde en kinesisk ånd af udholdenhed. Sammen med holdnavnet repræsenterede det holdets beslutsomhed på at opnå sejr. Farveskemaet sort og guld var beregnet til at formidle kraft og stabilitet. Disse farver inkorporerede også bevidst hovedfarverne fra både ejer Huya og operatør RNG, hvilket visuelt repræsenterede samarbejdet mellem de to virksomheder, der lancerede franchise'en.

Akademisystem og spillerhæder

Hunters etablerede en formel vej for talentudvikling gennem et partnerskab med et akademihold. Den 27. januar 2019 annoncerede LinGan e Sports Club sit partnerskab med Chengdu og omdøbte sit Overwatch-hold til LGE.Huya for at fungere som Hunters' officielle akademihold. Dette partnerskab skabte en direkte kanal for opsporing og udvikling af kinesisk Overwatch-talent.

Enkelte spillere opnåede betydelig anerkendelse i løbet af holdets levetid. Den højeste ære kom i 2021, da skadesstjernen Leave vandt Overwatch Leagues pris for sæsonens mest værdifulde spiller. Han blev også udvalgt som en Role Star det samme år. Tidligere blev supportspilleren Yveltal (Li Xianyao) All Star i 2019. Tankspilleren Ameng (Menghan Ding) opnåede All Star-udvælgelser i både 2019 og 2020, og skadespilleren JinMu (Yi Hu) var All Star i 2019, hvilket fremhævede holdets tidlige popularitet.

Arv og plads i ligaen

Som et af de otte udvidelseshold introduceret til 2019-sæsonen skabte Chengdu Hunters deres egen identitet. De var konsekvent et af ligaens fire kinesiske hold, og deres forpligtelse til en helkinesisk spillertrup gjorde dem til et fokuspunkt for regionale fans. Deres legesyge, men barske panda-branding gjorde dem til en af de mere visuelt særprægede franchises.

Konkurrencemæssigt oplevede holdet en gradvis udvikling. De var et midtersteplaceret hold i deres første to sæsoner, kendt for spændende, men inkonsistent spil. Deres 2021-sæson, bygget på en risikabel trup af rookies, viste sig at være deres mesterværk og kulminerede i en MVP-pris og en slutspilssejr. Deres pludselige opløsning i 2023, knyttet til geopolitiske forretningskonflikter, markerede en brat afslutning på et hold, der havde vist betydeligt potentiale og vækst inden for Overwatch League-strukturen.