Los Angeles Gladiators

Franchisens grundlæggelse og branding

Los Angeles Gladiators blev officielt præsenteret den 2. november 2017 som det tolvte og sidste grundlæggende hold i Overwatch League. Holdet blev erhvervet af KSE Esports, ejet af Stan Kroenke og Josh Kroenke, og samarbejdede oprindeligt med organisationen Phoenix1, senere omdøbt til Sentinels, for at hjælpe med holdets drift. Brandidentiteten var bygget op omkring temaet om gamle romerske gladiatorer, med et logo, der viste et brølende løvehoved i et kamp-hærget skjold. Navnet blev valgt for at afspejle de originale superstjerner inden for sport og underholdning, og drage en parallel til gladiatorerne i det gamle Rom. Holdets farver, lilla og hvid, var inspireret af de romerske kejseres kongelige farver. Det skrevne logo brugte med vilje en kontrastfarve for de forbundne bogstaver 'L' og 'A' i 'Gladiators' for at fremhæve holdets placering i Los Angeles. Et nøgleelement i brandingen var sloganet 'shields up', som cheftræner David Pei beskrev som at repræsentere forsvar og at være der for holdet. Sangen 'Gladiator' af Zayde Wølf blev en signaturmelodi for holdets arena-indtog, først brugt under deres slutspilskampagne i 2018.

Den indledende 2018-sæson

Gladiators begyndte deres konkurrencemæssige rejse den 10. januar 2018 med en 4-0 sejr over Shanghai Dragons. Holdet opnåede en statistik på 10-10 i første halvdel af sæsonen, hvilket førte til betydelige ændringer i truppen. I februar hentede de stjernetank-spilleren Baek 'Fissure' Chan-hyung fra London Spitfire, og i marts tilføjede de Kang 'Void' Jun-woo fra Contenders-holdet KongDoo Panthera. Disse ændringer brændstof til en dramatisk forbedring. Ledet af Fissure, som var MVP-andenpladsen, dominerede Gladiators Stage 4 med en liga-bedste statistik på 9-1. Deres slutspil i denne stage sluttede dog med et overraskende 3-2 nederlag til byrivalerne Los Angeles Valiant, som de selv havde valgt som modstandere. Efter at have afsluttet grundspillet med en statistik på 25-15 sikrede Gladiators sig den fjerde seed til sæsonens slutspil. Deres første kamp var mod London Spitfire. I en kontroversiel beslutning satte holdet Fissure på bænken til fordel for Luis 'iRemiix' Galarza Figueroa til serien. Rapporter indikerede, at Fissure var utilfreds med holdets indsats og havde stoppet kommunikationen. Los Angeles vandt den første kamp 3-0, men tabte så de næste to kampe på trods af at have ført 2-0 i begge, hvilket afsluttede deres slutspilsrejse.

Truppens udvikling og slutspilsmilepæle (2019-2020)

Til 2019-sæsonen overførte Gladiators Fissure til Seoul Dynasty og genopbyggede omkring nye tilgange. De hentede tanken Gee 'Roar' Chang-hoon og den højt vurderede rookie-skadespiller Jang 'Decay' Gui-un til at spille sammen med veteranerne Lane 'Surefour' Roberts og João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Holdet fandt inkonsekvente resultater, med en seks-kampes sejrsrække i Stage 2 som højdepunkt, og afsluttede grundspillet med en statistik på 17-11 og den femte slutspilsseed. Den 5. september opnåede de en franchise-først ved at vinde en slutspilsserie, hvor de besejrede Hangzhou Spark 4-3. Denne sejr førte dem videre i det dobbelte-eliminations-bracket, men nederlag til Vancouver Titans og et 0-4-sweep af San Francisco Shock afsluttede deres sæson.

Offseason i 2020 var turbulent. En retssag mellem Kroenke Sports & Entertainment og Sentinels' CEO Rob Moore førte til opløsningen af deres partnerskab. KSE overtog direkte ledelse den 1. oktober 2019 og byggede sit eget esports-frontkontor. Dette sammenfaldt med endnu en større ombygning af truppen. Kun to spillere fra 2019, Benjamin 'BigGoose' Isohanni og Jonas 'Shaz' Suovaara, blev beholdt. Holdet hentede veteraner som Indy 'Space' Halpern, Son 'OGE' Min-seok og Kim 'Birdring' Ji-hyeok. Gladiators afsluttede 2020-grundspillet med 11 sejre og 10 nederlag, hvilket gav dem den sjette seed i Nordamerika-regionen. De kvalificerede sig til sæsonens slutspil via en 3-2 sejr over Toronto Defiant i play-in-turneringen. Deres efterår var kort, med et sweep af Philadelphia Fusion og et nederlag til Florida Mayhem, der eliminerede dem.

Æraen med turneringssucces (2021-2022)

Gladiators indtog en periode med toppræstationer i 2021. Offseason så afgangen af langvarige spillere BigGoose og Shaz, og den højt profilerede tilgang af supportspilleren Grant 'Moth' Espe fra de to gange på hinanden følgende mestre San Francisco Shock. Holdet vandt den for-sæson SteelSeries Invitational 3-0 over Boston Uprising. Under Overwatch League-sæsonen kvalificerede de sig ikke til de første tre interregionale turneringer, men brød igennem i den fjerde og sidste, Countdown Cup. Her besejrede de Chengdu Hunters 4-3 i finalen og vandt dermed deres første midtsæson-titel. Med en grundspilsstatistik på 11-5 sluttede de på andenpladsen i den vestlige region. I sæsonens slutspil besejrede de Philadelphia Fusion, men to nederlag i træk til Atlanta Reign og Shanghai Dragons afsluttede deres kampagne.

Forud for 2022-sæsonen gik Gladiators og cheftræner David Pei hver til sit, og forfremmede den tidligere assistenttræner Sam 'face' Merewether til rollen. Truppen så flere ændringer, herunder tilgangene af supportspilleren Daniel 'FunnyAstro' Hathaway og skadespillerne Lee 'ANS' Seon-chan og Patiphan 'Patiphan' Chaiwong. Denne nye trup dominerede straks og vandt den vestlige regions Kickoff Clash efter en 4-0 finalesejr over Dallas Fuel. De vandt derefter sæsonens første globale turnering, Midseason Madness, ved at besejre San Francisco Shock 4-2 i finalen. Denne periode markerede holdets mest succesrige konkurrencemæssige periode, med to store turneringssejre i en enkelt sæson.

Akademisystem og individuelle hædersbevisninger

Organisationen etablerede sit akademihold, Gladiators Legion, den 15. februar 2018 for at konkurrere i Overwatch Contenders North America. Holdet blev ledet af cheftræner Gannon 'RaptorZ' Nelson med en seks-spillerstrup. Gladiators Legion konkurrerede i to år, før det blev opløst i december 2019. Gennem Gladiators' historie opnåede adskillige spillere ligaomspændende anerkendelse for individuel ekspertise. Flere spillere blev udvalgt til All-Star Games på tværs af forskellige sæsoner, herunder Benjamin 'BigGoose' Isohanni, Baek 'Fissure' Chan-hyung, Lane 'Surefour' Roberts, Aaron 'Bischu' Kim, Jang 'Decay' Gui-un, Indy 'Space' Halpern og Kim 'Birdring' Ji-hyeok. I 2021 blev tre Gladiators navngivet som Role Stars, hvilket betegnede dem som blandt de bedste på deres positioner: skadespilleren Kevin 'kevster' Persson, tanken Indy 'Space' Halpern og supporten Kim 'Shu' Jin-seo.

Arv og konsistens

Los Angeles Gladiators opbyggede et ry som en konsekvent konkurrencedygtig franchise fra deres begyndelse. De deltog i sæsonens slutspil i hver sæson fra 2018 til 2022, hvilket demonstrerede stabilitet i en volatil liga. Ejet af en større traditionel sportsenhed i Kroenke Sports & Entertainment, var de et af to professionelle Overwatch-hold baseret i Los Angeles, hvilket skabte en naturlig rivalisering med Los Angeles Valiant. Deres identitet, centreret omkring mantraet 'shields up' og gladiatorsymbolik, fremmede en særskilt fankultur. Selvom de aldrig vandt Overwatch League-mesterskabet, bekræftede deres tre midtsæson-titler i 2021 og 2022, herunder en global sejr, deres status som et top-tier-hold i stand til at vinde på de største scener. Holdets rejse afspejlede ligaens egen udvikling, fra dens grundlæggelse gennem større meta-skift og organisatoriske ændringer.