Shanghai Dragons

Franchisegrunnleggelse og identitet

Shanghai Dragons ble offisielt annonsert som en Overwatch League-franchise 12. juli 2017, eid av det kinesiske teknologiselskapet NetEase. Administrerende direktør William Ding uttrykte selskapets lidenskap for gaming og ønsket om å bygge et verdensklasselag for Shanghai som inspirerer fans overalt. Lagets merkevarebygging ble avduket 27. september 2017, noe som gjorde det til det første OWL-laget som gjorde det. Den første troppen på åtte spillere ble avduket 31. oktober, etterfulgt av kunngjøringen av trenerteamet 20. november, som inkluderte hovedtrener Chen U4 Congshan.

Navnet Dragons ble valgt fordi dragen er et symbol på en hellig, mektig og høyeste ånd i kinesisk kultur. Lagets logo viser en stilisert drage som danner bokstaven 'S', gjengitt i de offisielle fargene rød, gul, hvit og svart. Rød er hovedfargen, og understreker lagets kinesiske arv og tilknytning. Dragons var et av fire profesjonelle Overwatch-lag basert i Kina ved ligaens start.

Den historiske seierløse 2018-sesongen

Shanghai Dragons' første sesong i Overwatch League i 2018 var historisk vanskelig. Deres første kamp var et 0-4 tap mot Los Angeles Gladiators, noe som satte en trend som skulle fortsette hele sesongen. Etter en 0-10 start signerte laget fire nye spillere, inkludert Kim Geguri Se-yeon, Overwatch Leagues første kvinnelige spiller. Til tross for endringene fortsatte tapene. Etter fire nye tap trakk hovedtrener U4 seg, og overlot assistenttrener Son Kong Jun-young som midlertidig hovedtrener.

Etter deres 29. påfølgende tap overgikk Dragons Philadelphia 76ers' rekord for den lengste taprekken i profesjonell sporthistorie. Laget gjennomgikk deretter enda en trenerendring da hovedtrener RUI trakk seg på grunn av helseproblemer. Laget avsluttet 2018-sesongen med en perfekt 0-40-statistikk og et kartdifferensial på -120, noe som markerte den dårligste sesongstatistikken i profesjonell sporthistorie. Deres totale taprekke strakk seg til 42 kamper, en ny profesjonell sportsrekord.

Gjenoppbygging og den første seieren

Bestemt på å snu lykken, overhalte Dragons troppen før 2019-sesongen og løslot åtte av elleve spillere. Bare Geguri, Lee Fearless Eui-seok og Lu Diya Weida ble værende. De signerte en ny hovedtrener, We BlueHaS Seong-hwan, og annonserte seks nye spillersigneringer i midten av oktober 2018. Senere anskaffet de tank-spilleren Noh Gamsu Young-jin fra Boston Uprising etter at Fearless ble inaktiv på grunn av helseproblemer.

2019-sesongen åpnet med to nye tap. 23. februar 2019 brøt Dragons endelig sin 42-kampers taprekke ved å beseire Boston Uprising 3-1 og sikre franchisens aller første seier. Laget fant momentum og avsluttet Stage 1 med en 3-4-statistikk. I Stage 2 kvalifiserte de seg til sitt første stage-sluttspill noensinne med en 4-3-statistikk, og ble også det første kinesiske laget som nådde et stage-sluttspill. De tapte i kvartfinalen mot San Francisco Shock, men brøt samtidig Shocks 28-karters vinnerekke i prosessen.

Første mesterskap og fortsatt suksess

Dragons fant sin rytme etter All-Star-pausen i 2019. De samlet en 5-2-statistikk i Stage 3 og kvalifiserte seg til Stage 3-sluttspillet. Der beseiret de toppseedede New York Excelsior, det nest seedede Vancouver Titans, og til slutt det tredje seedede San Francisco Shock i en jevn 4-3-finale for å sikre sitt første stage-mesterskap noensinne. Før Stage 4 anskaffet de support-spilleren Kim Izayaki Min-chul. Etter at ligaen implementerte en 2-2-2-rollelås, slet imidlertid laget og vant bare en av sine siste syv kamper.

Dragons avsluttet 2019-sesongen på 11. plass med en 13-15-statistikk. De avanserte til play-in-turneringen, vant sin første kamp mot Philadelphia Fusion 4-2. Deres andre kamp mot London Spitfire gikk til en OWL-rekord på åtte kart, men Dragons tapte 3-4, noe som avsluttet deres sluttspillhåp for året.

Bygging av en dominant tropp og nærmiss

Før 2020-sesongen droppet Dragons det meste av trenerteamet sitt, inkludert hovedtrener BlueHas, og signerte tidligere Los Angeles Valiant-hovedtrener Byung-Chul Moon Moon. De løslot også flere spillere, inkludert Gamsu og Jin Youngjin Young-jin. Shanghai la til seks nye spillere, inkludert damage-spillerne Kim Fleta Byung-sun og Lee Lip Jae-won, tank-spillerne Kang Void Jun-Woo og Seo Stand1 Ji-won, og support-spilleren Lee Leejaegon Jae-gon. Fearless ble også forfremmet tilbake til hovedtroppen fra akademilaget Team CC.

Denne nye troppen ble raskt dominant. Med Fearless og rookie-of-the-year-spill fra Lip ble Dragons ansett som det beste laget i ligaen tidlig på året. De vant May Melee-turneringen, og kom berømt tilbake fra et 0-3 underskudd for å slå Seoul Dynasty 4-3 i finalen. De nådde finalen i de neste to turneringene, vant Countdown Cup men tapte Summer Showdown mot Guangzhou Charge. De avsluttet seriespillet på toppen av Asia-regionen med en 27-2-statistikk. I sluttspillet avanserte de til Grand Finals-bracketen, men tapte i upper bracket-finalen mot Shock og ble overrasket av Dynasty i lower bracket-finalen. Fleta vant ligaens seriespills MVP-pris, og trener Moon ble kåret til Årets trener.

Mesterskapsesongen 2021

I offseasonen før 2021 fornyet ikke laget kontrakten med fem frie agenter, inkludert Geguri, og overførte Fearless til Dallas Fuel. De erstattet ham med tank-spilleren Koo Fate Pan-seung fra Florida Mayhem. Dragons avanserte til finalen i den første midtsesongturneringen, May Melee, men tapte mot Dallas Fuel. De møtte Fuel igjen i June Joust-finalen og vant, og sikret sin første tittel i 2021. De gikk ubeseiret gjennom Summer Showdown-turneringssyklusen, og beseiret Chengdu Hunters i finalen for sin andre påfølgende midtsesongtittel.

Laget avsluttet seriespillet som toppseed med 12 seire, 4 tap og 20 ligapoeng. Lip, Void, Izayaki og Leejaegon ble alle tildelt Role Star-utmerkelser. I sluttspillet feide Dragons San Francisco Shock 3-0 og beseiret Los Angeles Gladiators 3-1. I upper bracket-finalen møtte de Dallas Fuel for femte gang det året og vant 3-1 for å avansere til Grand Finals. Der feide Shanghai Dragons Atlanta Reign 4-0 for å vinne sitt første OWL-mesterskap. Lee Lip Jae-won ble kåret til Grand Finals MVP.

Senere sesonger og arv

Dragons vant East region Summer Showdown-turneringen i 2022-sesongen og sikret en sluttspillplass. De ble til slutt eliminert fra sluttspillet av San Francisco Shock i et 3-1 tap. For 2023-sesongen gjennomgikk laget en større troppstransformasjon, og mistet superstjernen DPS Lip til Atlanta Reign, support-duoen Izayaki og Leejaegon til Boston Uprising, og off-tanken Void til Seoul Dynasty.

For å erstatte dem signerte Dragons veteraner inkludert Gangnamjin, Diem og Heesu, samt den stigende flex DPS-talenten Viper. Kim Fleta Byung-sun forble på troppen, men skiftet fra damage-rollen til tank-posisjonen etter 2022-sesongen. Gjennom sin historie har Dragons-spillere tjent mange individuelle utmerkelser, inkludert flere Role Star- og All-Star Game-utvelgelser, noe som reflekterer det høykvalitetstalentet som drev laget fra vanry til toppen av ligaen.

Akademilag og organisasjon

Shanghai Dragons drev et akademilag kalt Team CC, som konkurrerte i Overwatch Contenders China. Laget ble avduket 10. januar 2018. I sin første sesong nådde Team CC semifinalen i sluttspillet før de tapte for LGD Gaming. Akademisystemet fungerte som en utviklingskanal for hovedtroppen, og var mest bemerkelsesverdig laget som Fearless ble sendt til før hans vellykkede forfremmelse tilbake til Dragons i 2020.

Organisasjonen var et grunnleggende medlem av Overwatch Leagues Øst-region og var eid av NetEase gjennom hele sin eksistens. Lagets reise fra en rekordsattende taprekke til et mesterskapsseier står som en av de mest dramatiske fortellingene i esportens historie, en historie om motstandskraft og strategisk gjenoppbygging.