Chengdu Hunters

Franchiselansering og tidlige sesonger

Chengdu Hunters ble født fra en utvidelse av Overwatch League. Den 7. september 2018 kunngjorde Activision Blizzard at den kinesiske strømmejoganten Huya hadde kjøpt en ny franchise basert i Chengdu. Mens Huya eide laget, ble den daglige driften håndtert av den kinesiske esportorganisasjonen Royal Never Give Up. Laget forpliktet seg til en overveiende kinesisk identitet, og signerte et helkinesisk mannskap og trenerstab ledet av hovedtrener Wang 'RUI' Xingrui.

Hunters spilte sin første Overwatch League-kamp 15. februar 2019 og sikret en 3–2-seier over det andre kinesiske laget Guangzhou Charge. Deres første sesong var en historie om konsistens og nære påkjenninger. De hadde identiske 3–4-statistikker i hver av de tre første fasene, noe som holdt dem ute av fase-sluttspillet. De avsluttet grunnserien med et 13–15-resultat, kvalifiserte seg til sesongens play-in-turnering, men ble umiddelbart slått ut av Guangzhou Charge, det samme laget de hadde slått i debutkampen.

Pandemien og trenerbytter

2020-sesongen brakte betydelige utfordringer og endringer. Før sesongen trakk hovedtrener RUI seg på grunn av helsemessige årsaker. Hunters forfremmet assistenttrener Chang 'Ray' Chia-Hua og hentet inn Wu 'Dokkaebi' Xiuqing fra akademilaget deres, LGE.Huya, for å fungere som medhovedtrenere. Mannskapet ble også omformet, inkludert den offisielle signeringen av rookie-talentet Xin 'Leave' Huang, som senere skulle bli lagets stjerne.

COVID-19-pandemien forstyrret sesongens timeplan alvorlig, og utsatte Hunters' første kamp i måneder etter at sesongen offisielt hadde startet. I løpet av sesongen gjorde laget enda en trenerbytte, og erstattet medhovedtrener Dokkaebi med Chen Murong før den siste midtsesongturneringen, Countdown Cup. Chengdu slet i ligaens Asia-region, og endte på sjetteplass av syv lag med et effektivt 8–14-resultat. De vant en første runde play-in-kamp mot London Spitfire, men tapte for New York Excelsior i neste runde, og avsluttet året uten en sluttspillplass.

Toppytelse i 2021

2021-sesongen markerte høydepunktet i Chengdu Hunters' konkurransehistorie. Laget hentet tilbake tidligere hovedtrener RUI og gjorde et dristig trekk ved å signere seks nye spillere, alle rookies. Denne sesongen markerte også slutten på det operative samarbeidet med Royal Never Give Up, da Huya tok full kontroll over lagets ledelse.

Det nye mannskapet fant umiddelbar suksess, kvalifiserte seg for tre av ligaens fire midtsesongturneringer og nådde finalen to ganger, selv om de ikke sikret et mesterskap i noen av dem. Stjerneskadespilleren Huang 'Leave' Xin ble anerkjent som ligaens mest verdifulle spiller for sesongen, franchise' eneste MVP-pris. Hunters oppnådde sin beste plassering i grunnserien noensinne, og gikk inn i sesongens sluttspill som tredje seed fra Øst-regionen.

I den dobbelte utslagsrunde-turneringen slo Chengdu Atlanta Reign i første runde, noe som markerte deres første og eneste seier i en sluttspillserie. Deres løp endte derimot der, med påfølgende tap mot Dallas Fuel og San Francisco Shock. Dette sluttspillopptrinnet var det eneste i lagets fireårige historie.

Oppløsning av laget

Slutten for Chengdu Hunters var knyttet til bredere forretningskonflikter i det kinesiske spillmarkedet. I januar 2023 la laget ut en kryptisk 'Farvel og vi sees igjen'-melding på sosiale medier. Dette fulgte kollapsen av lisensavtalen mellom Activision Blizzard og NetEase, som førte til at Overwatch 2 ble trukket fra det kinesiske markedet, og effektivt avsluttet spillets offisielle drift i landet.

Overwatch League bekreftet 13. april 2023 at Hunters ikke skulle konkurrere ved starten av 2023-sesongen. Til slutt, 3. mai 2023, bekreftet en esportnyhetsrapport fra The Esports Advocate at Chengdu Hunters-organisasjonen hadde blitt oppløst, noe som brakte franchise' fireårige reise til en slutt. Laget var et av fire profesjonelle Overwatch-lag basert i Kina under sin eksistens.

Merkevareidentitet og symbolikk

Chengdu Hunters' merkevare, avduket 12. november 2018, var dypgående forankret i kinesisk og lokal kultur. Lagets navn ble valgt som et symbol på lagets dedikasjon til å forfølge ligaens ære. Logoen deres viste en svart og gull kjempepanda, et dyr som er æret som en nasjonalskatt i Kina og et symbol på Chengdu selv.

Organisasjonen uttalte at pandaen representerte fred, hell og kraftig kampstyrke, og legemliggjorde en kinesisk ånd av utholdenhet. Sammen med lagets navn representerte den lagets besluttsomhet til å oppnå seier. Fargeskjemaet svart og gull var ment å formidle vitalitet og stabilitet. Disse fargene inkorporerte også bevisst hovedfargene til både eier Huya og operatør RNG, og representerte visuelt samarbeidet mellom de to selskapene som lanserte franchise.

Akademisystem og spillerutmerkelser

Hunters etablerte en formell vei for talentutvikling gjennom et partnerskap med et akademilag. Den 27. januar 2019 kunngjorde LinGan e Sports Club sitt partnerskap med Chengdu, og omdøpte sitt Overwatch-lag til LGE.Huya for å fungere som Hunters' offisielle akademilag. Dette partnerskapet ga en direkte kanal for rekruttering og utvikling av kinesisk Overwatch-talent.

Enkelte spillere fikk betydelig anerkjennelse under lagets levetid. Den høyeste æren kom i 2021 da skadestjernen Leave vant Overwatch Leagues pris for sesongens MVP. Han ble også valgt som en Role Star samme år. Tidligere ble støttespilleren Yveltal (Li Xianyao) All Star i 2019. Tankspilleren Ameng (Menghan Ding) fikk All Star-utvelgelser både i 2019 og 2020, og skadespilleren JinMu (Yi Hu) var All Star i 2019, noe som fremhevet lagets tidlige popularitet.

Arv og plass i ligaen

Som et av de åtte utvidelseslagene introdusert for 2019-sesongen, skar Chengdu Hunters ut sin egen identitet. De var konsekvent et av ligaens fire kinesiske lag, og deres forpliktelse til et helkinesisk mannskap gjorde dem til et fokuspunkt for regionale fans. Deres lekne, men voldsomme panda-merkevare gjorde dem til en av de mer visuelt særegne franchise.

Konkurransemessig opplevde laget en gradvis bue. De var et lag på midten av tabellen i sine to første sesonger, kjent for spennende, men inkonsekvent spill. Deres 2021-sesong, bygget på et risikabelt mannskap av rookies, viste seg å være deres mesterverk, og kulminerte i en MVP-pris og en sluttspillseier. Deres plutselige oppløsning i 2023, knyttet til geopolitiske forretningskonflikter, markerte en brå slutt på et lag som hadde vist betydelig potensial og vekst innen Overwatch League-strukturen.