Los Angeles Gladiators

Grunnleggelse av franchisen og merkevarebygging

Los Angeles Gladiators ble offisielt presentert 2. november 2017 som det tolvte og siste grunnleggerlaget i Overwatch League. Laget ble kjøpt av KSE Esports, eid av Stan Kroenke og Josh Kroenke, og samarbeidet først med organisasjonen Phoenix1, senere omdøpt til Sentinels, for å hjelpe med lagdriften. Merkevareidentiteten var bygget rundt temaet gamle romerske gladiatorer, med en logo som viste et brølende løvehode inni et kampherdet skjold. Navnet ble valgt for å reflektere de originale superstjernene innen sport og underholdning, og trekke en parallell til gladiatorene i det gamle Roma. Lagfargene, lilla og hvitt, var inspirert av de kongelige fargene til romerske keisere. Den skrevne logoen brukte med vilje en kontrastfarge for de sammenkoblede bokstavene 'L' og 'A' i 'Gladiators' for å fremheve lagets beliggenhet i Los Angeles. Et nøkkelelement i merkevarebygningen var slagordet 'shields up', som hovedtrener David Pei beskrev som å representere forsvar og å være der for laget. Sangen 'Gladiator' av Zayde Wølf ble en signaturmelodi for lagets arena-inntog, først brukt under deres sluttspillkampanje i 2018.

Den første sesongen i 2018

Gladiators startet sin konkurransekarriere 10. januar 2018 med en 4-0 seier over Shanghai Dragons. Laget hadde en statistikk på 10 seire og 10 tap gjennom første halvdel av sesongen, noe som førte til betydelige rosterendringer. I februar hentet de inn stjernetank-spilleren Baek 'Fissure' Chan-hyung fra London Spitfire, og i mars la de til Kang 'Void' Jun-woo fra Contenders-laget KongDoo Panthera. Disse endringene ga drivstoff til en dramatisk forbedring. Ledet av Fissure, som var MVP-finalist, dominerte Gladiators Stage 4 med en ligabest statistikk på 9-1. Imidlertid endte deres sluttspill i denne fasen med et overraskende 3-2 tap for byrivalene Los Angeles Valiant, som de selv hadde valgt som motstandere. Etter å ha avsluttet grunnspillet med en statistikk på 25 seire og 15 tap, sikret Gladiators fjerde seed til sesongens sluttspill. Deres første kamp i sluttspillet var mot London Spitfire. I en kontroversiell avgjørelse benket laget Fissure til fordel for Luis 'iRemiix' Galarza Figueroa for serien. Rapporter indikerte at Fissure var misfornøyd med lagets innsats og hadde sluttet å kommunisere. Los Angeles vant den første kampen 3-0, men tapte deretter de to neste kampene til tross for å ha ledet 2-0 i begge, noe som avsluttet deres sluttspillkampanje.

Rosterutvikling og sluttspillmilepæler (2019-2020)

For 2019-sesongen overførte Gladiators Fissure til Seoul Dynasty og bygde opp igjen rundt nye signeringer. De hentet inn tanken Gee 'Roar' Chang-hoon og den høyt ansette nykommeren og damage-spilleren Jang 'Decay' Gui-un for å spille sammen med veteranene Lane 'Surefour' Roberts og João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Laget hadde ujevne resultater, med høydepunktet en seks-kampers vinnertrekke i Stage 2, og avsluttet grunnspillet med en statistikk på 17 seire og 11 tap og femte seed i sluttspillet. 5. september oppnådde de en franchisepremiere ved å vinne en sluttspillserie, da de slo Hangzhou Spark 4-3. Denne seieren førte dem videre i det dobbeltelimineringsbaserte sluttspillet, men tap for Vancouver Titans og et 0-4-sweep av San Francisco Shock avsluttet sesongen deres.

Overgangsperioden før 2020-sesongen var turbulent. En rettssak mellom Kroenke Sports & Entertainment og Sentinels' administrerende direktør Rob Moore førte til oppløsningen av deres partnerskap. KSE overtok direkte ledelse 1. oktober 2019 og bygde sitt eget esport-frontkontor. Dette sammenfalt med en ny stor rosteromveltning. Bare to spillere fra 2019, Benjamin 'BigGoose' Isohanni og Jonas 'Shaz' Suovaara, ble beholdt. Laget signerte veteraner som Indy 'Space' Halpern, Son 'OGE' Min-seok og Kim 'Birdring' Ji-hyeok. Gladiators avsluttet 2020-sesongens grunnspill med 11 seire og 10 tap, og sikret sjette seed i Nord-Amerika-regionen. De kvalifiserte seg til sesongens sluttspill via en 3-2 seier over Toronto Defiant i play-in-turneringen. Deres sluttspill var kortvarig, med et sweep av Philadelphia Fusion og et tap for Florida Mayhem som eliminerte dem.

Æraen med turneringssuksess (2021-2022)

Gladiators gikk inn i en periode med topp konkurranseprestasjoner i 2021. Overgangsperioden før sesongen så avgangen til langvarige spillere BigGoose og Shaz, og den høyt profilerte signeringen av support-spilleren Grant 'Moth' Espe fra back-to-back-mesteren San Francisco Shock. Laget vant den forsesongbaserte SteelSeries Invitational 3-0 over Boston Uprising. Under Overwatch League-sesongen kvalifiserte de seg ikke til de tre første interregionale turneringene, men brøt gjennom i den fjerde og siste, Countdown Cup. Der slo de Chengdu Hunters 4-3 i finalen og sikret sin første midtsesongturneringstittel. Med en grunnspillstatistikk på 11 seire og 5 tap endte de på andreplass i Vest-regionen. I sesongens sluttspill slo de Philadelphia Fusion, men påfølgende tap for Atlanta Reign og Shanghai Dragons avsluttet kampanjen deres.

Før 2022-sesongen avsluttet Gladiators samarbeidet med hovedtrener David Pei og forfremmet tidligere assistenttrener Sam 'face' Merewether til rollen. Rosteret så flere endringer, inkludert signeringene av support-spilleren Daniel 'FunnyAstro' Hathaway og damage-spillerne Lee 'ANS' Seon-chan og Patiphan 'Patiphan' Chaiwong. Dette nye laget dominerte umiddelbart og vant Vest-regionens Kickoff Clash etter en 4-0 seier i finalen over Dallas Fuel. De vant deretter sesongens første globale turnering, Midseason Madness, ved å slå San Francisco Shock 4-2 i finalen. Denne perioden markerte lagets mest vellykkede konkurranseperiode, med to store turneringsseire i en enkelt sesong.

Akademisystem og individuelle utmerkelser

Organisasjonen etablerte sitt akademilag, Gladiators Legion, 15. februar 2018 for å konkurrere i Overwatch Contenders North America. Laget ble ledet av hovedtrener Gannon 'RaptorZ' Nelson med en seks-spillers roster. Gladiators Legion konkurrerte i to år før det ble oppløst i desember 2019. Gjennom Gladiators' historie fikk mange spillere ligaomfattende anerkjennelse for individuell ekspertise. Flere spillere ble valgt til All-Star Games på tvers av forskjellige sesonger, inkludert Benjamin 'BigGoose' Isohanni, Baek 'Fissure' Chan-hyung, Lane 'Surefour' Roberts, Aaron 'Bischu' Kim, Jang 'Decay' Gui-un, Indy 'Space' Halpern og Kim 'Birdring' Ji-hyeok. I 2021 ble tre Gladiators-spillere utnevnt til Role Stars, noe som betegnet dem som blant de beste på sine posisjoner: damage-spilleren Kevin 'kevster' Persson, tanken Indy 'Space' Halpern og support-spilleren Kim 'Shu' Jin-seo.

Arv og konsistens

Los Angeles Gladiators bygde opp et rykte som en konsekvent konkurransedyktig franchise fra starten av. De hadde en sesongsluttspilldeltakelse i hver sesong fra 2018 til og med 2022, noe som demonstrerte stabilitet i en volatil liga. Eid av en stor tradisjonell sportsenhet i Kroenke Sports & Entertainment, var de et av to profesjonelle Overwatch-lag basert i Los Angeles, noe som skapte en naturlig rivalisering med Los Angeles Valiant. Deres identitet, sentrert rundt mantraet 'shields up' og gladiatorsymbolikk, fremmet en distinkt fan-kultur. Selv om de aldri vant Overwatch League-mesterskapet, bekreftet deres tre midtsesongturneringstitler i 2021 og 2022, inkludert en global seier, deres status som et topplag som var i stand til å vinne på de største scenene. Lagets reise reflekterte ligaens egen utvikling, fra grunnleggelsen gjennom store metaendringer og organisatoriske forandringer.