Vancouver Titans

Franchiselansering og RunAway-gamblingen

Vancouver Titans ble annonsert 7. september 2018 som et av åtte utvidelseslag for 2019-sesongen av Overwatch League. Franchise-plassen ble kjøpt av Aquilini Group, eiere av NHL-laget Vancouver Canucks, for en rapportert avgift mellom 30 og 60 millioner dollar. Francesco Aquilini, administrerende direktør i gruppen, nevnte den ekstraordinære veksten til esport som en nøkkelmotivasjon for investeringen. For å tilføre esportkompetanse inngikk eierskapet et partnerskap med den kanadiske organisasjonen Luminosity Gaming i oktober 2018.

Lagets merkevare ble avduket 1. desember 2018 under en pause i en Vancouver Canucks-kamp. I et trekk som definerte deres innledende suksess, kunngjorde Titans at de hadde signert hele den åtte spillere store stallen til RunAway, de regjerende koreanske Overwatch Contenders-mesterne, sammen med hovedtreneren deres Hwang 'Pajion' Ji-sub. Denne beslutningen ga umiddelbart utvidelseslaget en sammensveiset og høyt kvalifisert kjerne, og omgikk den typiske oppbyggingsfasen for nye franchises.

Dominerende 2019: Fra utvidelse til Grand Finals

Titans' første Overwatch League-kamp var en dominerende 4–0-seier over Shanghai Dragons. Ledet av en kjernebestående startoppstilling med Park 'Bumper' Sang-beom, Choi 'JJANU' Hyun-woo, Kim 'Haksal' Hyo-jong, Seo 'SeoMinSoo' Min-soo, Kim 'SLIME' Seong-jun og Lee 'Twilight' Ju-seok, startet laget sesongen med en perfekt 7–0-statistik i Stage 1. De avsluttet denne fasen med å vinne Stage 1-sluttspillet, etter å ha slått San Francisco Shock 4–3 i en dramatisk finale.

Suksessen deres fortsatte inn i Stage 2, hvor de igjen gikk ubeseiret i den ordinære fasen og nådde finalen, bare for å tape 2–4 for San Francisco Shock i en omkamp. Titans satte en Overwatch League-rekord med en 19-kamper lang seiersrekke i grunnspillet, som til slutt ble brutt 23. juni 2019 av Los Angeles Valiant. Ligaen innførte en 2-2-2-rollelås i Stage 4, noe som fikk Titans til å signere den tidligere RunAway-tank-spilleren Hwang 'TiZi' Jang-hyeon for å gi fleksibilitet. Vancouver avsluttet grunnspillet med ligaens beste statistikk på 25–3, og sikret toppseedet til sesongens sluttspill.

I sluttspillet delte Bumper og TiZi spilletid mens Titans avanserte gjennom øvre bracket. De slo New York Excelsior 4–3 i finalen i øvre bracket for å sikre en plass i Grand Finals. 29. september 2019 møtte de San Francisco Shock om mesterskapet. I en reversering av deres Stage 1-seier, ble Titans feid av banen med 0–4, uten å vinne et eneste map, og endte som nummer to. Til tross for tapet ble Haksal kåret til OWL Rookie of the Year, og både Haksal og Twilight fikk Role Star-utmerkelser for sine prestasjoner.

Kollapsen i 2020: Konflikt og eksodus

Overgangsperioden etter Grand Finals så Titans skilles med fire spillere, inkludert hovedtanken Bumper og den nylig anskaffede TiZi. De forsøkte å bygge opp igjen ved å signere høyt profilerte veteraner som Baek 'Fissure' Chan-hyung og Ryu 'ryujehong' Je-hong. 2020-sesongen begynte med at laget bodde og trente i Vancouver ved Adamas Esports Training-fasiliteten.

Oppblomstringen av COVID-19-pandemien tvang Overwatch League til å gå over til online-kamper. Titans' koreanske spillere ba om å få returnere til Sør-Korea, et trekk som ble godkjent av ledelsen. Aquilini Group nektet imidlertid å finansiere et teamhus eller en dedikert treningsfasilitet for spillerne i Korea. Ifølge Tim Holloway, esportdirektør for Aquilini, hadde laget planlagt å konkurrere i ligaens nye Asia-region, men tidsforskjellen gjorde ledelse og tilknytning til fans vanskelig.

I Sør-Korea møtte spillerne betydelige tekniske vanskeligheter med å trene fra sine individuelle hjem, noe som til slutt førte til en boikott av lagtreninger. Situasjonen ble uforsonlig. 30. april 2020 gikk organisasjonen og spilleren JJANU og hovedtrener Pajion hver til sitt. Bare seks dager senere, 6. mai, løslot Titans resten av sin stjernefylte koreanske stall, og oppløste dermed hele RunAway-kjernen som hadde brakt dem så mye suksess.

Gjenoppbyggingen og årene med kamp

Dager etter den massive løslatelsen kunngjorde Titans en helt ny retning. De ansatte Steven 'Flubby' Coronel som hovedtrener og signerte en hel stall fra det nordamerikanske Overwatch Contenders-laget Second Wind. Dette hastig sammensatte laget slet, og avsluttet 2020-sesongen med en statistikk på 6–15. Deres sesong endte definitivt med et 0–3-tap for Washington Justice i Nord-Amerika play-in-turneringen 3. september.

Før 2021-sesongen beholdt Titans bare halvparten av sin 2020-stall og fylte de resterende plassene med underpresterende spillere som var droppet fra andre OWL-lag. Resultatene var katastrofale. Laget startet sesongen med en taprekke på 12 kamper. Deres første og eneste seier kom 6. august 2021, en 3–0-seier over Boston Uprising, som var deres første seier på nesten et helt kalenderår. De avsluttet 2021-sesongen med en statistikk på 1–15, den verste i franchisehistorien og blant de verste i ligaen.

Etter denne elendige sesongen løslot Titans igjen hele sin stall. I et nytt forsøk på en gjenoppbygging samlet de en sju-spiller stor stall med blandede nasjonaliteter for neste sesong. Denne gruppen inkluderte mer erfarne OWL-spillere som hitscan-spesialisten Luka 'Aspire' Rolovic, tidligere fra Toronto Defiant, og support-spilleren Petja 'Masaa' Kantanen fra Atlanta Reign.

Merkevareidentitet og tilknytning til Stillehavsnordvest

Titans' identitet ble nøye utformet for å knytte an til den lokale regionen. Navnet 'Titans' ble uttrykkelig valgt for å reflektere egenskapene til Sasquatch, et mektig og mytisk vesen fra Stillehavsnordvests folklore. Lagets logo viser denne figuren med en fremtredende 'V' formet inn i nesen og en fjellkjede over toppen av hodet.

Fargeskjemaet med blått, grønt og hvitt ble designet for å representere det naturlige miljøet i Vancouver-området, spesielt det grønne som omgir Stillehavet. Disse fargene lignet også nært på den offisielle paletten til Vancouver Canucks, og skapte en visuell kobling mellom esportlaget og dets tradisjonelle sportseierskap. Francesco Aquilini uttalte at målet var å skape et lag med en lokal følelse som ville finne gjenklang hos fans i Stillehavsnordvest og konkurrere på det høyeste nivået.

Forretningsdrift og partnerskap

Som en virksomhet under Canucks Sports & Entertainment, ble Titans støttet av en av de mest etablerte sportseiergruppene i Canada. Dette ga infrastruktur og markedsføringsrekkevidde, men kom også med en tradisjonell sportsledelsestilnærming som beryktet kom på kant med behovene til deres koreanske spillere i 2020.

Ut over det grunnleggende partnerskapet med Luminosity Gaming, sikret Titans et bemerkelsesverdig kommersielt partnerskap med kjedebutikken Circle K i august 2019. Denne avtalen innebar opprettelsen av begrensede utgaver av suvenirkopper med bilder av fire nøkkelspillere fra Titans: Twilight, Haksal, Bumper og SeoMinSoo, og utnyttet lagets popularitet under deres vellykkede første sesong.