Shanghai Dragons

Oprichting van de franchise en identiteit

De Shanghai Dragons werden officieel aangekondigd als een Overwatch League-franchise op 12 juli 2017, in eigendom van het Chinese technologiebedrijf NetEase. CEO William Ding uitte de passie van het bedrijf voor gaming en zijn wens om een wereldklasseteam voor Shanghai te bouwen dat fans overal inspireert. De huisstijl van het team werd onthuld op 27 september 2017, waarmee het het eerste OWL-team was dat dit deed. De eerste selectie van acht spelers werd bekendgemaakt op 31 oktober, gevolgd door de aankondiging van de coachingstaf op 20 november, waaronder hoofdcoach Chen U4 Congshan.

De naam Dragons werd gekozen omdat de draak een symbool is van een heilige, krachtige en opperste geest in de Chinese cultuur. Het logo van het team toont een gestileerde draak die de letter 'S' vormt, uitgevoerd in de officiële kleuren rood, geel, wit en zwart. Rood is de primaire themakleur, die de Chinese afkomst en verbinding van het team benadrukt. De Dragons waren een van de vier professionele Overwatch-teams in China bij de start van de competitie.

Het historische winloze seizoen van 2018

Het eerste seizoen van de Shanghai Dragons in de Overwatch League in 2018 was historisch moeilijk. Hun eerste wedstrijd was een 0-4 nederlaag tegen de Los Angeles Gladiators, wat een trend zette die het hele seizoen zou aanhouden. Na een 0-10 start tekende het team vier nieuwe spelers, waaronder Kim Geguri Se-yeon, de eerste vrouwelijke speler in de Overwatch League. Ondanks de wijzigingen stapelden de nederlagen zich op. Na nog vier verliespartijen trad hoofdcoach U4 af, waarna assistent-coach Son Kong Jun-young interim-hoofdcoach werd.

Na hun 29e opeenvolgende nederlaag overtroffen de Dragons het record van de Philadelphia 76ers voor de langste verliesserie in de geschiedenis van de professionele sport. Het team onderging vervolgens nog een coachwissel toen hoofdcoach RUI afzag wegens gezondheidsproblemen. Het team eindigde het seizoen 2018 met een perfect 0-40 record en een mapverschil van -120, wat het slechtste seizoensresultaat in de geschiedenis van de professionele sport markeerde. Hun algehele verliesserie liep op tot 42 wedstrijden, een nieuw professioneel sportrecord.

Herbouw en de eerste overwinning

Vastbesloten hun lot te keren, vernieuwden de Dragons hun selectie voor het seizoen 2019 grondig en lieten acht van de elf spelers gaan. Alleen Geguri, Lee Fearless Eui-seok en Lu Diya Weida bleven. Ze tekenden een nieuwe hoofdcoach, We BlueHaS Seong-hwan, en kondigden half oktober 2018 zes nieuwe spelers aan. Later verwierven ze tank-speler Noh Gamsu Young-jin van de Boston Uprising nadat Fearless inactief werd wegens gezondheidsredenen.

Het seizoen 2019 begon met nog twee nederlagen. Op 23 februari 2019 braken de Dragons eindelijk hun verliesserie van 42 wedstrijden door de Boston Uprising met 3-1 te verslaan, waarmee ze de eerste overwinning ooit voor de franchise veiligstelden. Het team kreeg vaart en eindigde Stage 1 met een 3-4 record. In Stage 2 kwalificeerden ze zich voor het eerst voor de stage-playoffs met een 4-3 record, en werden daarmee ook het eerste Chinese team dat een stage-playoff bereikte. Ze verloren in de kwartfinale van de San Francisco Shock, maar braken wel de winnende serie van 28 maps van de Shock.

Eerste kampioenschap en voortgezet succes

De Dragons kwamen na de All-Star break in 2019 op stoom. Ze behaalden een 5-2 record in Stage 3 en kwalificeerden zich voor de Stage 3-playoffs. Daar versloegen ze het als eerste geplaatste New York Excelsior, het als tweede geplaatste Vancouver Titans en ten slotte het als derde geplaatste San Francisco Shock in een nipte 4-3 finale om hun eerste stagekampioenschap ooit te claimen. Vóór Stage 4 verwierven ze support-speler Kim Izayaki Min-chul. Nadat de competitie echter een 2-2-2 rolvergrendeling invoerde, kreeg het team het moeilijk en won het slechts één van hun laatste zeven wedstrijden.

De Dragons eindigden het reguliere seizoen 2019 op de 11e plaats met een 13-15 record. Ze plaatsten zich voor het play-in-toernooi, waar ze hun eerste wedstrijd tegen de Philadelphia Fusion met 4-2 wonnen. Hun tweede wedstrijd tegen de London Spitfire ging over een OWL-record van acht maps, maar de Dragons verloren met 3-4, wat een einde maakte aan hun play-offkansen voor dat jaar.

Bouwen aan een dominant team en een nipte misser

Vóór het seizoen 2020 lieten de Dragons het grootste deel van hun coachingstaf gaan, waaronder hoofdcoach BlueHas, en tekenden ze voormalig Los Angeles Valiant-hoofdcoach Byung-Chul Moon Moon. Ze lieten ook verschillende spelers gaan, waaronder Gamsu en Jin Youngjin Young-jin. Shanghai voegde zes nieuwe spelers toe, waaronder damage-spelers Kim Fleta Byung-sun en Lee Lip Jae-won, tank-spelers Kang Void Jun-Woo en Seo Stand1 Ji-won, en support-speler Lee Leejaegon Jae-gon. Fearless werd ook weer gepromoveerd naar het hoofdteam vanuit het academieteam Team CC.

Deze nieuwe selectie werd snel dominant. Achter Fearless en rookie-of-the-year-waardig spel van Lip werden de Dragons vroeg in het seizoen beschouwd als het beste team van de competitie. Ze wonnen het May Melee-toernooi, waarbij ze in de finale beroemd terugkwamen van een 0-3 achterstand om de Seoul Dynasty met 4-3 te verslaan. Ze bereikten de finale van de volgende twee toernooien, wonnen de Countdown Cup maar verloren de Summer Showdown van de Guangzhou Charge. Ze eindigden het reguliere seizoen bovenaan in de Aziatische regio met een 27-2 record. In de play-offs plaatsten ze zich voor de Grand Finals-bracket, maar verloren in de upper bracket-finale van de Shock en werden verrast door de Dynasty in de lower bracket-finale. Fleta won de MVP-prijs van het reguliere seizoen van de competitie, en coach Moon werd uitgeroepen tot Coach of the Year.

Het kampioensseizoen van 2021

In het tussenseizoen voor 2021 verlengde het team de contracten van vijf vrije agenten niet, waaronder Geguri, en transferde Fearless naar de Dallas Fuel. Ze vervingen hem door tank-speler Koo Fate Pan-seung van de Florida Mayhem. De Dragons plaatsten zich voor de finale van het eerste tussenseizoentoernooi, de May Melee, maar verloren van de Dallas Fuel. Ze troffen de Fuel opnieuw in de June Joust-finale en wonnen, waarmee ze hun eerste titel van 2021 claimden. Ze bleven ongeslagen in de Summer Showdown-cyclus en versloegen de Chengdu Hunters in de finale voor hun tweede opeenvolgende tussenseizoentitel.

Het team eindigde het reguliere seizoen als eerste geplaatst met 12 overwinningen, 4 nederlagen en 20 competitiepunten. Lip, Void, Izayaki en Leejaegon kregen allemaal een Role Star-onderscheiding. In de play-offs veegden de Dragons de San Francisco Shock met 3-0 van de kaart en versloegen ze de Los Angeles Gladiators met 3-1. In de upper bracket-finale troffen ze voor de vijfde keer dat jaar de Dallas Fuel en wonnen met 3-1 om door te gaan naar de Grand Finals. Daar veegden de Shanghai Dragons de Atlanta Reign met 4-0 van de kaart om hun eerste OWL-kampioenschap te winnen. Lee Lip Jae-won werd uitgeroepen tot Grand Finals MVP.

Latere seizoenen en nalatenschap

De Dragons wonnen het East region Summer Showdown-toernooi in het seizoen 2022 en verzekerden zich van een play-offplaats. Uiteindelijk werden ze uit de play-offs geëlimineerd door de San Francisco Shock in een 3-1 nederlaag. Voor het seizoen 2023 onderging het team een grote selectietransformatie, waarbij ze superster DPS Lip verloren aan de Atlanta Reign, hun support-lijn van Izayaki en Leejaegon aan de Boston Uprising, en off-tank Void aan de Seoul Dynasty.

Om hen te vervangen tekenden de Dragons veteranen waaronder Gangnamjin, Diem en Heesu, evenals het opkomende flex DPS-talent Viper. Kim Fleta Byung-sun bleef op de selectie maar schakelde over van de damage-rol naar de tank-positie na het seizoen 2022. Gedurende hun geschiedenis verdienden Dragons-spelers talrijke individuele onderscheidingen, waaronder meerdere Role Star- en All-Star Game-selecties, wat de hoogwaardige talenten weerspiegelt die het team van beruchtheid naar de top van de competitie stuwden.

Academieteam en organisatie

De Shanghai Dragons hadden een academieteam genaamd Team CC, dat uitkwam in Overwatch Contenders China. Het team werd onthuld op 10 januari 2018. In zijn eerste seizoen bereikte Team CC de halve finales van de play-offs voordat het verloor van LGD Gaming. Het academiesysteem diende als een ontwikkelpijplijn voor het hoofdteam, met als meest opmerkelijke voorbeeld dat het het team was waar Fearless naartoe werd gestuurd voordat hij met succes terugkeerde naar de Dragons in 2020.

De organisatie was een van de oprichtende leden van de East region van de Overwatch League en was gedurende haar hele bestaan in eigendom van NetEase. De reis van het team van een recordbrekende verliesserie naar een kampioenschapsoverwinning staat als een van de meest dramatische verhalen in de esportgeschiedenis, een verhaal van veerkracht en strategische heropbouw.