Los Angeles Gladiators

Oprichting van de franchise en branding

De Los Angeles Gladiators werden officieel gepresenteerd op 2 november 2017 als de twaalfde en laatste oprichtende franchise van de Overwatch League. Het team werd overgenomen door KSE Esports, eigendom van Stan Kroenke en Josh Kroenke, en werkte aanvankelijk samen met de organisatie Phoenix1, later hernoemd tot Sentinels, om de teamoperaties te helpen beheren. De merkidentiteit was gebouwd rond het thema van oude Romeinse gladiatoren, met een logo met een brullende leeuwenkop binnen een gehard schild. De naam werd gekozen om de oorspronkelijke supersterren van sport en entertainment te weerspiegelen, met een parallel naar de gladiatoren van het oude Rome. De teamkleuren, paars en wit, waren geïnspireerd op de koninklijke kleuren van Romeinse keizers. Het geschreven logo gebruikte opzettelijk een contrasterende kleur voor de verbonden letters 'L' en 'A' in 'Gladiators' om de locatie van het team in Los Angeles te benadrukken. Een belangrijk element van de branding was de slogan 'shields up', die hoofdcoach David Pei omschreef als het vertegenwoordigen van verdediging en er zijn voor het team. Het nummer 'Gladiator' van Zayde Wølf werd een kenmerkend volkslied voor de arena-introducties van het team, voor het eerst gebruikt tijdens hun play-offrun in 2018.

Het inaugurele seizoen van 2018

De Gladiators begonnen hun competitieve reis op 10 januari 2018 met een 4-0 overwinning op de Shanghai Dragons. Het team behaalde een record van 10-10 in de eerste helft van het seizoen, wat leidde tot significante rosterwijzigingen. In februari verwierven ze startank Baek 'Fissure' Chan-hyung van de London Spitfire, en in maart voegden ze Kang 'Void' Jun-woo toe van het Contenders-team KongDoo Panthera. Deze veranderingen leidden tot een dramatische verbetering. Onder leiding van Fissure, die de runner-up voor MVP was, domineerden de Gladiators Stage 4 met een beste league-record van 9-1. Hun run in de stage-play-offs eindigde echter met een verrassende 3-2 nederlaag tegen stadsrivalen de Los Angeles Valiant, die ze zelf als tegenstander hadden gekozen. Met een regulier seizoensrecord van 25-15 veroverden de Gladiators het vierde ticket voor de seizoensplay-offs. Hun eerste ronde was tegen de London Spitfire. In een controversiële beslissing zette het team Fissure op de bank ten gunste van Luis 'iRemiix' Galarza Figueroa voor de serie. Berichten gaven aan dat Fissure ontevreden was met de inzet van het team en was gestopt met communiceren. Los Angeles won de eerste wedstrijd met 3-0 maar verloor vervolgens de volgende twee wedstrijden ondanks een 2-0 voorsprong in beide, waarmee hun play-offrun eindigde.

Rosterevolutie en mijlpalen in de play-offs (2019-2020)

Voor het seizoen 2019 transfereerden de Gladiators Fissure naar de Seoul Dynasty en bouwden ze opnieuw op rond nieuwe aanwinsten. Ze haalden tank Gee 'Roar' Chang-hoon en de veelgeprezen rookie-damagespeler Jang 'Decay' Gui-un binnen om samen te spelen met veteranen Lane 'Surefour' Roberts en João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Het team behaalde wisselvallige resultaten, met als hoogtepunt een zes-wedstrijden winnende reeks in Stage 2, en eindigde het reguliere seizoen met een record van 17-11 en het vijfde play-offticket. Op 5 september behaalden ze een franchise-eerste door een play-offserie te winnen, waarbij ze de Hangzhou Spark met 4-3 versloegen. Deze overwinning bracht hen verder in het dubbele-eliminatietoernooi, maar verliezen tegen de Vancouver Titans en een 0-4 sweep door de San Francisco Shock beëindigden hun seizoen.

Het off-season van 2020 was turbulent. Een rechtszaak tussen Kroenke Sports & Entertainment en Sentinels-CEO Rob Moore leidde tot het beëindigen van hun partnerschap. KSE nam op 1 oktober 2019 het directe management over en bouwde zijn eigen esportfrontoffice op. Dit viel samen met een andere grote rosteromwenteling. Slechts twee spelers uit 2019, Benjamin 'BigGoose' Isohanni en Jonas 'Shaz' Suovaara, werden behouden. Het team contracteerde veteranen zoals Indy 'Space' Halpern, Son 'OGE' Min-seok en Kim 'Birdring' Ji-hyeok. De Gladiators eindigden het reguliere seizoen van 2020 met 11 overwinningen en 10 nederlagen, waarmee ze het zesde ticket in de Noord-Amerika-regio verdienden. Ze plaatsten zich voor de seizoensplay-offs via een 3-2 overwinning op de Toronto Defiant in het play-in-toernooi. Hun postseizoen was kort, met een sweep door de Philadelphia Fusion en een verlies tegen de Florida Mayhem die hen uitschakelde.

Tijdperk van toernooisucces (2021-2022)

De Gladiators begonnen in 2021 aan een periode van piekcompetitieve prestaties. In het off-season vertrokken langdurige spelers BigGoose en Shaz, en werd de hoog aangeschreven support Grant 'Moth' Espe van de back-to-back kampioen San Francisco Shock aangetrokken. Het team won het voorseizoen SteelSeries Invitational met 3-0 van de Boston Uprising. Tijdens het Overwatch League-seizoen kwalificeerden ze zich niet voor de eerste drie interregionale toernooien, maar doorbraken ze in het vierde en laatste, de Countdown Cup. Daar versloegen ze de Chengdu Hunters met 4-3 in de finale om hun eerste tussenseizoentoernooititel te veroveren. Met een regulier seizoensrecord van 11-5 eindigden ze als tweede in de Westerse regio. In de seizoensplay-offs versloegen ze de Philadelphia Fusion, maar opeenvolgende verliezen tegen de Atlanta Reign en Shanghai Dragons beëindigden hun run.

Voorafgaand aan het seizoen 2022 gingen de Gladiators uit elkaar met hoofdcoach David Pei en promoveerden ze voormalig assistent Sam 'face' Merewether naar die rol. Het roster onderging meer wijzigingen, waaronder de contractering van support Daniel 'FunnyAstro' Hathaway en damagespelers Lee 'ANS' Seon-chan en Patiphan 'Patiphan' Chaiwong. Dit nieuwe team domineerde onmiddellijk en won het Kickoff Clash-toernooi in de Westerse regio na een 4-0 finale-overwinning op de Dallas Fuel. Vervolgens wonnen ze het eerste wereldwijde toernooi van het seizoen, de Midseason Madness, door de San Francisco Shock met 4-2 te verslaan in de finale. Deze periode markeerde de meest succesvolle competitieve periode van het team, met twee grote toernooioverwinningen in één seizoen.

Academiesysteem en individuele onderscheidingen

De organisatie richtte op 15 februari 2018 haar academieteam op, Gladiators Legion, om deel te nemen aan Overwatch Contenders Noord-Amerika. Het team stond onder leiding van hoofdcoach Gannon 'RaptorZ' Nelson met een roster van zes spelers. Gladiators Legion deed twee jaar mee voordat het in december 2019 werd opgeheven. Gedurende de geschiedenis van de Gladiators verdienden talloze spelers erkenning in de hele league voor individuele uitmuntendheid. Meerdere spelers werden geselecteerd voor All-Star Games in verschillende seizoenen, waaronder Benjamin 'BigGoose' Isohanni, Baek 'Fissure' Chan-hyung, Lane 'Surefour' Roberts, Aaron 'Bischu' Kim, Jang 'Decay' Gui-un, Indy 'Space' Halpern en Kim 'Birdring' Ji-hyeok. In 2021 werden drie Gladiators benoemd tot Role Stars, wat hen aanduidde als een van de besten op hun positie: damagespeler Kevin 'kevster' Persson, tank Indy 'Space' Halpern en support Kim 'Shu' Jin-seo.

Erfenis en consistentie

De Los Angeles Gladiators bouwden een reputatie op als een consistent competitieve franchise vanaf hun oprichting. Ze maakten van 2018 tot en met 2022 elk seizoen een seizoensplay-off verschijning mee, wat stabiliteit toonde in een volatiele league. In eigendom van een grote traditionele sportentiteit, Kroenke Sports & Entertainment, waren ze een van de twee professionele Overwatch-teams gevestigd in Los Angeles, wat een natuurlijke rivaliteit creëerde met de Los Angeles Valiant. Hun identiteit, gecentreerd rond het 'shields up'-mantra en gladiatorsymboliek, bevorderde een duidelijke fanscultuur. Hoewel ze nooit het Overwatch League-kampioenschap veroverden, bevestigden hun drie tussenseizoentoernooititels in 2021 en 2022, inclusief een wereldwijde overwinning, hun status als een topteam dat in staat was te winnen op de grootste podia. De reis van het team weerspiegelde de evolutie van de league zelf, van de oprichting door grote meta-verschuivingen en organisatorische veranderingen heen.