Chengdu Hunters

Franchisestart en vroege seizoenen

De Chengdu Hunters ontstonden uit een uitbreiding van de Overwatch League. Op 7 september 2018 kondigde Activision Blizzard aan dat de Chinese livestreaminggigant Huya een nieuwe franchise in Chengdu had gekocht. Hoewel Huya eigenaar was van het team, werd de dagelijkse leiding uitgevoerd door de Chinese esportorganisatie Royal Never Give Up. Het team koos voor een overwegend Chinese identiteit en tekende een volledig Chinese selectie en staf onder leiding van hoofdcoach Wang 'RUI' Xingrui.

De Hunters speelden hun eerste Overwatch League-wedstrijd op 15 februari 2019 en behaalden een 3-2 overwinning op het mede-Chinese team Guangzhou Charge. Hun eerste seizoen was een verhaal van consistentie en net-niet. Ze behaalden identieke 3-4-statistieken in elk van de eerste drie stages, waardoor ze de stage-playoffs niet haalden. Met een 13-15-eindstand in het reguliere seizoen kwalificeerden ze zich voor het play-in-toernooi, maar werden daar meteen uitgeschakeld door Guangzhou Charge, hetzelfde team dat ze in hun debuut hadden verslagen.

De pandemie en coachingwissels

Het seizoen 2020 bracht aanzienlijke uitdagingen en veranderingen. Voorafgaand aan het seizoen stapte hoofdcoach RUI op vanwege gezondheidsredenen. De Hunters bevorderden assistent-coach Chang 'Ray' Chia-Hua en haalden Wu 'Dokkaebi' Xiuqing van hun academyteam LGE.Huya binnen als co-hoofdcoaches. Ook de selectie werd hervormd, inclusief de officiële ondertekening van het rookie-talent Xin 'Leave' Huang, die later de ster van het team zou worden.

De COVID-19-pandemie verstoorde het seizoensschema ernstig en vertraagde de eerste wedstrijd van de Hunters maanden nadat het seizoen officieel was begonnen. Tijdens het seizoen maakte het team nog een coachingwissel en verving co-hoofdcoach Dokkaebi door Chen Murong voor het laatste midseizoentoernooi, de Countdown Cup. Chengdu worstelde in de Aziatische regio van de league en eindigde als zesde van de zeven teams met een effectieve 8-14-statistiek. Ze wonnen een eerste ronde play-in-wedstrijd tegen London Spitfire, maar verloren van New York Excelsior in de volgende ronde, waardoor hun jaar zonder een playoff-plek eindigde.

Topvorm in 2021

Het seizoen 2021 markeerde het hoogtepunt van de competitieve geschiedenis van de Chengdu Hunters. Het team haalde voormalig hoofdcoach RUI terug en maakte een gedurfde zet door zes nieuwe spelers te contracteren, allemaal rookies. Dit seizoen betekende ook het einde van de operationele samenwerking met Royal Never Give Up, waarbij Huya de volledige controle over het teammanagement overnam.

De nieuwe selectie boekte meteen succes en kwalificeerde zich voor drie van de vier midseizoentoernooien van de league en bereikte twee keer de finale, hoewel ze geen titel wonnen. Ster-damagespeler Huang 'Leave' Xin werd erkend als de Meest Waardevolle Speler van de league dat seizoen, de enige MVP-prijs van de franchise. De Hunters behaalden hun beste reguliere seizoenseindstand ooit en gingen de seizoensplayoffs in als het derde seed uit de Oost-regio.

In het dubbel-eliminatie-playofftoernooi versloeg Chengdu Atlanta Reign in de eerste ronde, wat hun eerste en enige playoff-serieoverwinning markeerde. Hun run eindigde daar echter, met opeenvolgende nederlagen tegen Dallas Fuel en San Francisco Shock. Deze playoff-deelname was de enige in de vierjarige geschiedenis van het team.

Ontbinding van het team

Het einde van de Chengdu Hunters hing samen met bredere zakelijke geschillen op de Chinese gamemarkt. In januari 2023 plaatste het team een cryptische 'Tot ziens en tot weerziens'-boodschap op sociale media. Dit volgde op het instorten van de licentieovereenkomst tussen Activision Blizzard en NetEase, wat ertoe leidde dat Overwatch 2 uit de Chinese markt werd gehaald en de officiële werking van het spel in het land effectief beëindigde.

De Overwatch League bevestigde op 13 april 2023 dat de Hunters niet zouden deelnemen aan het begin van het seizoen 2023. Uiteindelijk, op 3 mei 2023, bevestigde een esportnieuwsrapport van The Esports Advocate dat de Chengdu Hunters-organisatie was ontbonden, waarmee de vierjarige reis van de franchise ten einde kwam. Het team was een van de vier professionele Overwatch-teams die tijdens zijn bestaan in China waren gevestigd.

Merkenidentiteit en symboliek

Het merk van de Chengdu Hunters, onthuld op 12 november 2018, was diep geworteld in de Chinese en lokale cultuur. De teamnaam werd gekozen als symbool van de toewijding van het team om de eer van de league na te jagen. Hun logo toonde een zwart-witte reuzenpanda, een dier dat wordt vereerd als een nationaal symbool van China en een symbool van Chengdu zelf.

De organisatie stelde dat de panda vrede, geluk en sterke vechtkracht vertegenwoordigde, en een Chinese geest van volharding belichaamde. Samen met de teamnaam symboliseerde het de vastberadenheid van het team om de overwinning te behalen. Het kleurenschema van zwart en goud moest levendigheid en standvastigheid uitdrukken. Deze kleuren incorporeerden ook opzettelijk de primaire kleuren van zowel eigenaar Huya als beheerder RNG, wat visueel de samenwerking tussen de twee bedrijven vertegenwoordigde die de franchise lanceerden.

Academysysteem en spelerseerbewijzen

De Hunters richtten een formele weg voor talentontwikkeling op via een academyteam-partnerschap. Op 27 januari 2019 kondigde de LinGan e Sports Club zijn partnerschap met Chengdu aan en hernoemde zijn Overwatch-team naar LGE.Huya om te dienen als het officiële academyteam van de Hunters. Deze samenwerking bood een directe pijplijn voor het scouten en ontwikkelen van Chinees Overwatch-talent.

Individuele spelers verdienden aanzienlijke erkenning tijdens de loopbaan van het team. De hoogste eer kwam in 2021 toen de ster-damagespeler Leave de Seizoen MVP-prijs van de Overwatch League won. Hij werd datzelfde jaar ook geselecteerd als een Role Star. Eerder was supportspeler Yveltal (Li Xianyao) een All Star in 2019. Tank-speler Ameng (Menghan Ding) verdiende All Star-selecties in zowel 2019 als 2020, en damagespeler JinMu (Yi Hu) was een All Star in 2019, wat de vroege populariteit van het team onderstreepte.

Erfenis en plaats in de league

Als een van de acht uitbreidingsteams die werden geïntroduceerd voor het seizoen 2019, creëerden de Chengdu Hunters hun eigen identiteit. Ze waren consequent een van de vier Chinese teams in de league, en hun inzet voor een volledig Chinese selectie maakte hen tot een brandpunt voor regionale fans. Hun speelse maar felle panda-branding maakte hen tot een van de visueel meest onderscheidende franchises.

Competitief kende het team een geleidelijke ontwikkeling. Ze waren een middenmotorteam in hun eerste twee seizoenen, bekend om opwindend maar inconsistent spel. Hun seizoen 2021, gebouwd op een risicovolle selectie van rookies, bleek hun meesterwerk te zijn, culminerend in een MVP-prijs en een playoff-overwinning. Hun plotselinge ontbinding in 2023, gekoppeld aan geopolitieke zakelijke conflicten, markeerde een abrupt einde voor een team dat aanzienlijke belofte en groei binnen de structuur van de Overwatch League had getoond.