Atlanta Reign

Oprichting van de franchise en vroege identiteit

De Atlanta Reign werd geboren in augustus 2018, toen Atlanta Esports Ventures, een joint venture van Cox Enterprises en Province Inc, een Overwatch League-expansieplaats kocht voor een geschatte prijs tussen de 30 en 60 miljoen dollar. Dit vervulde een lang gekoesterde wens van de league-organisatoren om een team in de Atlanta-markt te vestigen. De naam en visuele identiteit van het team werden in oktober 2018 onthuld, met een logo met een rode feniks in een wapenschild. Dit symboliseerde een nieuw begin en het stadszegel van Atlanta, waarbij de kleuren rood, lichtgrijs en antracietgrijs werkethos en uitmuntendheid vertegenwoordigden.

Om hun eerste selectie voor het seizoen 2019 samen te stellen, huurde de Reign hoofdtrainer Brad 'Sephy' Rajani in van de San Francisco Shock. In een bewuste strategie sloeg het team gevestigde OWL-spelers over en wierf in plaats daarvan talent aan uit de wereldwijde ontwikkelingscompetitie Overwatch Contenders. Hun eerste selectie omvatte spelers als de schadespecialist Jeong 'Erster' Jun, tanks Blake 'Gator' Scott en Park 'Pokpo' Hyeon-jun, en support Petja 'Masaa' Kantanen. Het team trok ook veel aandacht door de controversiële streamer Daniel 'Dafran' Francesca te contracteren.

Een competitief debuut en constante play-offdeelnames

De OWL-reis van de Reign begon met een statement, een 4-0 overwinning op de Florida Mayhem op 15 februari 2019. Ze kwalificeerden zich dat seizoen voor de Stage 1 play-offs, maar werden in de kwartfinales uitgeschakeld. Na het pensioen van Dafran in maart haalde het team Andrej 'Babybay' Francisty binnen. Ze worstelden door de middelste fases van het seizoen, maar vonden een dominante vorm in Stage 4, met een perfecte 7-0 score na de introductie van een verplichte teamcompositie-regel. Met een regulier seizoen van 16-12 verdienden ze het zesde play-offplaats.

In hun eerste play-offserie behaalde de Reign een grote 4-3 verrassingsoverwinning op de latere kampioen San Francisco Shock. Hoewel ze kort daarna werden uitgeschakeld, vestigde dit een patroon van play-offkwalificatie dat de franchise zou kenmerken. De Reign bereikte de seizoensplay-offs in elk jaar van hun bestaan.

Op weg naar een Grand Finals-run

Het seizoen 2020 zag selectiewisselingen en wisselvallige resultaten. Het team contracteerde veelbelovende talenten als tank Xander 'Hawk' Domecq en schadespeler Kim 'Edison' Tae-Hoon, maar eindigde het reguliere seizoen op de twaalfde plaats. Ze vochten zich via een play-in-toernooi naar de play-offs, wonnen één wedstrijd en werden toen uitgeschakeld. Voorafgaand aan het seizoen 2021 ondernam de Reign een agressievere herbouw, waarbij een kern van Edison, Gator, Hawk, Masaa en Kim 'Ir1s' Seung-Hyun behouden bleef en rookie-schadeproductie Oh 'Pelican' Se-hyun en de veteraan Kai 'Kai' Collins werden toegevoegd.

Deze nieuwe opstelling groeide uit tot de meest succesvolle versie van het team. Na ongelijke prestaties in de vroege toernooien van het seizoen, eindigden ze het reguliere seizoen met een 11-5 score en het vijfde plaats. Pelican werd erkend als Rookie of the Year van de competitie. In de play-offs begon de Reign, na een eerste nederlaag, aan een run door de onderste bracket, waarbij ze achtereenvolgens de Washington Justice, Los Angeles Gladiators, San Francisco Shock en Dallas Fuel versloegen om door te stoten naar de Grand Finals. Daar werden ze met 4-0 weggevaagd door de Shanghai Dragons, waardoor ze als tweede eindigden voor het kampioenschap van 2021.

Selectie-evolutie en een laatste kampioenschap

De Reign kwam na hun Grand Finals-optreden in een overgangsfase. Voor het seizoen 2022 transferden ze Pelican en bouwden ze rond een jongere kern, waarbij ze rookie-talenten als Lee 'Venom' Dong-keun en supportspelers Christian 'Ojee' Han en Benjamin 'UltraViolet' David integreerden naast veteraan Charlie 'nero' Zwarg. Dit team bereikte de play-offs, maar werd na twee opeenvolgende nederlagen uitgeschakeld. Meer ingrijpende veranderingen kwamen voor het seizoen 2023. Hoofdcoach Sephy verhuisde naar een analystenrol en speler-turned-coach Blake 'Gator' Scott nam het over. Het team werd herbouwd rond Hawk en supportspeler Kwon 'Fielder' Joon, waarbij sterschadespelers Lee 'Lip' Jae-won en Jeong 'Stalk3r' Hak-yong werden gecontracteerd.

Deze hoogwaardige selectie behaalde de enige grote toernooizege van de franchise door in juni 2023 het Midseason Madness-evenement te winnen door de Houston Outlaws met 4-1 te verslaan in de finale. Ondanks dat ze het eerste plaats voor de seizoensplay-offs verdienden, eindigde hun play-off abrupt met nederlagen tegen de Hangzhou Spark en London Spitfire. Op 10 november 2023 kondigde de organisatie aan dat het team zou worden opgeheven, waarmee een einde kwam aan het vijf seizoenen durende verblijf van de Reign in de Overwatch League.

Het ATL Academy-ontwikkelingsprogramma

Parallel aan het hoofdteam exploiteerde de Reign een succesvol academieteam in de ontwikkelingscompetitie Overwatch Contenders. Oorspronkelijk een ongesponsord team genaamd Last Night's Leftovers, werd het in november 2018 hernoemd naar ATL Academy. Het academieteam groeide snel uit tot een toonaangevend team in de Noord-Amerikaanse regio. Ze bereikten regionale finales in hun eerste twee seizoenen en behaalden een historische perfecte run in Seizoen 2 van 2019, waarbij ze alle zeven reguliere seizoenswedstrijden wonnen zonder ook maar één map te verliezen.

ATL Academy veegde dat seizoen door de play-offs om het regionale Contenders-kampioenschap te winnen. Deze overwinning kwalificeerde hen voor The Gauntlet, een internationaal Contenders-toernooi, waar ze als tweede eindigden. Het academieteam diende als een belangrijke talentenpijplijn, hoewel het in maart 2020 voor onbepaalde tijd werd gepauzeerd en zich terugtrok uit Contenders.

Erfenis en erkenning

Tijdens hun vijfjarige bestaan vestigde de Atlanta Reign een sterke identiteit als een veerkrachtig en play-offwaardig team. Ze waren het eerste esportsteam dat de stad Atlanta officieel vertegenwoordigde en bouwden een merk rond de symboliek van de feniks. Het team kweekte verschillende uitblinkers die individuele competitie-erkenning verdienden. Supportspeler Dusttin 'Dogman' Bowerman werd zowel in 2019 als 2020 geselecteerd voor de All-Star Game.

De hoogste individuele eer van de franchise kwam in 2021, toen schadespeler Oh 'Pelican' Se-hyun werd uitgeroepen tot Rookie of the Year van de Overwatch League. Hoewel het ultieme kampioenschap hen ontglipte, markeerden hun Grand Finals-optreden in 2021 en hun Midseason Madness-trofee in 2023 de competitieve hoogtepunten voor een organisatie die een constante aanwezigheid was in de play-offs van de competitie.