Los Angeles Valiant

Oorsprong en intrede in de Overwatch League

De oorsprong van de Los Angeles Valiant is direct verbonden met de organisatie Immortals, die de competitieve Overwatch-scene betrad door op 12 september 2016 de roster van het Noord-Amerikaanse team Sodipop over te nemen. Dit team kwam uit als Immortals en behaalde succes door toernooien te winnen zoals de NGE Winter Premier, de Overwatch Carbon Series en Overwatch Contenders 2017 Season Zero in Noord-Amerika.

Op 12 juli 2017 kondigde Activision Blizzard aan dat Immortals-CEO Noah Whinston een franchiseplek in Los Angeles had verworven in de nieuwe Overwatch League voor naar schatting 20 miljoen dollar. Whinston benadrukte de lokalisatie en inkomstdeling van de competitie als cruciale redenen om deel te nemen, met als doel diepere banden met een lokale fanbase op te bouwen. De identiteit van het team werd onthuld op 23 oktober 2017. De naam Valiant werd gekozen om heldhaftigheid, moed en vastberadenheid te symboliseren. Het originele logo toonde een gouden gevleugelde helm die met negatieve ruimte een 'V' vormde, tegen de oorspronkelijke teamkleuren groen en goud. De startende roster werd onthuld in een reeks Twitterberichten van 30 oktober tot 2 november, bestaande uit elf spelers verdeeld over vier damage-, vier tank- en drie supportrollen.

Competitief hoogtepunt in Los Angeles (2018-2020)

Het eerste seizoen van de Valiant in 2018 begon met een 4-0 overwinning op de San Francisco Shock op 10 januari. Het team behaalde een 7-3-record in Stage 1 maar kwalificeerde zich niet voor de stageplay-offs. Vroeg in Stage 2 vertrok hoofdcoach Henry 'Cuddles' Coxall en werd vervangen door Byung Chul 'Moon' Moon. Het team worstelde met een 4-6-record in die stage, maar herstelde zich in Stage 3 met een 7-3-record, waarmee het het derde reekshoofd werd voor de Stage 3 Play-offs, waar het werd gesweept door de New York Excelsior.

De beste prestatie van het team kwam in Stage 4. Ze bleven ongeslagen tot een laatste reguliere seizoensnederlaag tegen de Dallas Fuel, waarmee ze eindigden met een 9-1-record en het tweede reekshoofd. In de Stage 4 Play-offs versloegen ze hun stadsrivalen, het eerste reekshoofd Los Angeles Gladiators, met 3-2 in de halve finale. Op 17 juni 2018 behaalde de Valiant hun eerste en enige stagetitel door de New York Excelsior met 3-1 te verslaan in de finale. Dit succes leverde hen een 27-13-record in het reguliere seizoen op, het tweede reekshoofd en een bye in de eerste ronde van de seizoensplay-offs. Hun play-offrun eindigde in de halve finale, waar ze beide wedstrijden verloren van de London Spitfire, inclusief een 0-3 sweep in de tweede wedstrijd op 20 juli.

Het seizoen 2019 begon rampzalig met de Valiant die geen enkele wedstrijd won in Stage 1. Dit leidde tot het ontslag van hoofdcoach Moon, waarna Mike 'Packing10' Szklanny het overnam als interim-coach. De eerste overwinning van het team kwam op 12 april, een 3-2 overwinning op de Atlanta Reign. Een hoogtepunt in Stage 3 was een 3-1 overwinning op de ongeslagen Vancouver Titans. De Valiant eindigde Stage 3 met een 5-2-record, kwalificeerde zich voor de stageplay-offs en versloeg de Hangzhou Spark met 3-2 in de kwartfinale, voordat ze met 0-4 verloren van de San Francisco Shock. Een laatste 0-4 nederlaag tegen de Shock in de laatste reguliere seizoenswedstrijd verhinderde dat ze zich kwalificeerden voor de seizoensplay-offs.

Voor het seizoen 2020 introduceerde het team een nieuw kleurenschema, waarbij groen en goud werden ingeruild voor lichtblauw, geel en wit. Op 22 augustus verzekerden ze zich van een play-offplek met een overwinning op de Vancouver Titans. In de play-offs van de Noord-Amerika-bracket versloegen ze de Florida Mayhem met 3-2 in de eerste ronde. Vervolgens werden ze gesweept door de Philadelphia Fusion in de tweede ronde en uitgeschakeld door de Washington Justice met 1-3 in de lower bracket.

Controversiële verhuizing en problemen in China

In een zeer controversiële zet voorafgaand aan het seizoen 2021 kondigde de Valiant halverwege januari aan dat ze zouden verhuizen van Los Angeles naar China om uit te komen in de Eastern region van de competitie. Het besluit werd genomen naar aanleiding van een suggestie van de Overwatch League, die meer teams nodig had in haar Eastern region. Op 29 januari ontsloeg het team haar volledige roster en het grootste deel van haar staf, waarbij de Immortals Gaming Club visumproblemen voor de verhuizing als reden opgaf.

Dit besluit kreeg veel kritiek van fans en analisten. Omdat alle teams uiterlijk op 4 januari minstens zeven spelers onder contract moesten hebben, waren de meeste rosters al vol, waardoor de ontslagen spelers weinig opties hadden. Weken later sloot Immortals een eenjarige operationele overeenkomst met de Chinese esportorganisatie LinGan e-Sports (LGE). Deze overeenkomst bepaalde dat LGE geen eigendomsbelang in de Valiant zou verwerven.

Half maart 2021 kondigde de Valiant een nieuwe zesmansroster aan voor China, die onder hoofdcoach Zhang 'JpCat' Peng bestond uit eerder gestopte en controversiële spelers. De competitieve prestaties van het team stortten in. Ze eindigden het reguliere seizoen 2021 op de laatste plaats met een 0-16-record, waarmee ze het tweede team in de geschiedenis van de OWL werden dat een seizoen zonder overwinning had. In december 2021 kondigde het team aan dat LGE hen ook voor het seizoen 2022 vanuit Azië zou blijven runnen.

Laatste terugkeer en opheffing

In februari 2023 kondigde de Valiant haar terugkeer aan naar de Western division van de competitie voor het seizoen 2023. Later in maart tekenden ze een volledig Noord-Amerikaanse roster voorafgaand aan het Pro-Am West-toernooi, wat een volledige terugkeer naar hun oorspronkelijke regionale identiteit markeerde. Deze comeback was uiteindelijk van korte duur. In oktober 2023, na de beëindiging van de Overwatch League zelf, staakte de Los Angeles Valiant alle activiteiten en werd opgeheven.

Teamidentiteit en gemeenschapsfocus

Vanaf de lancering stelde de Valiant-organisatie dat ze gericht was op haar oprichtingsprincipes en kernwaarden, met als doel de meest toegankelijke, authentieke en transparante organisatie in de esport te zijn. Het team uitte een tweeledig doel: strijden om kampioenschappen en tegelijkertijd een boeiende live entertainmentervaring creëren voor haar fans, die ze beschreven als essentieel voor hun reis. De visuele rebranding in 2020 naar lichtblauw, geel en wit was een significante verschuiving ten opzichte van de oorspronkelijke groen-en-gouden identiteit die twee jaar had bestaan.

Opmerkelijke spelers en individuele onderscheidingen

De roster van de Valiant bevatte tal van spelers die erkenning kregen in de hele competitie. Supportspeler Park 'Kariv' Young-seo werd in 2019 geselecteerd als Role Star. Het team had een sterke aanwezigheid in de All-Star Game, waarbij Brady 'Agilities' Girardi, Scott 'Custa' Kennedy, Koo 'Fate' Pan-seung, Kariv, Terence 'Soon' Tarlier en Indy 'Space' Halpern allemaal werden geselecteerd in 2018. Space werd opnieuw geselecteerd in 2019, terwijl Kai 'KSP' Collins en Caleb 'McGravy' McGarvey werden geselecteerd in 2020.

De organisatie kreeg ook erkenning voor positieve gemeenschapsinvloed via de Dennis Hawelka Award. Scott 'Custa' Kennedy won de prijs in 2019 en Caleb 'McGravy' McGarvey won hem in 2020. Hoofdcoach Moon Byung-chul werd in 2018 geselecteerd als hoofdcoach voor de All-Star Game.