Vancouver Titans

Franchisestart en het RunAway-gokje

De Vancouver Titans werden op 7 september 2018 aangekondigd als een van de acht uitbreidingsteams voor het seizoen 2019 van de Overwatch League. De franchiseplek werd gekocht door de Aquilini Group, eigenaar van de NHL-ploeg Vancouver Canucks, voor een bedrag tussen de 30 en 60 miljoen dollar. Francesco Aquilini, managing director van de groep, noemde de buitengewone groei van esports als een belangrijke motivatie voor de investering. Om esportsexpertise toe te voegen, ging het eigendom in oktober 2018 een partnerschap aan met de Canadese organisatie Luminosity Gaming.

Het teammerk werd onthuld op 1 december 2018 tijdens de pauze van een Vancouver Canucks-wedstrijd. In een zet die hun aanvankelijke succes bepaalde, kondigden de Titans aan dat ze de volledige achtkoppige selectie van RunAway, de regerende Koreaanse Overwatch Contenders-kampioen, hadden getekend, samen met hun hoofdcoach Hwang 'Pajion' Ji-sub. Deze beslissing gaf het uitbreidingsteam direct een hechte en zeer getalenteerde kern, waardoor de gebruikelijke opbouwfase voor nieuwe franchises werd overgeslagen.

Dominant 2019: van uitbreiding naar de Grand Finals

De eerste Overwatch League-wedstrijd van de Titans was een dominante 4–0 zege op de Shanghai Dragons. Onder leiding van een kernopstelling met Park 'Bumper' Sang-beom, Choi 'JJANU' Hyun-woo, Kim 'Haksal' Hyo-jong, Seo 'SeoMinSoo' Min-soo, Kim 'SLIME' Seong-jun en Lee 'Twilight' Ju-seok begon het team het seizoen met een perfect 7–0 record in Fase 1. Ze bekroonden deze fase door de Fase 1-playoffs te winnen, waarbij ze de San Francisco Shock met 4–3 versloegen in een dramatische finale.

Hun succes zette door in Fase 2, waar ze opnieuw ongeslagen bleven in de reguliere fase en de finale bereikten, om daar met 2–4 te verliezen van de San Francisco Shock in een herkansing. De Titans vestigden een Overwatch League-record met een winnende reeks van 19 reguliere seizoenswedstrijden, die op 23 juni 2019 eindigde door de Los Angeles Valiant. De competitie introduceerde een 2-2-2 role lock in Fase 4, wat de Titans ertoe bracht voormalig RunAway-tank speler Hwang 'TiZi' Jang-hyeon te tekenen voor meer flexibiliteit. Vancouver eindigde het reguliere seizoen met het beste competitieresultaat, een 25–3 record, en verzekerde zich van de eerste plaats voor de seizoensplayoffs.

In de naseizoenplayoffs deelden Bumper en TiZi de speeltijd terwijl de Titans zich door de bovenste bracket heen sloegen. Ze versloegen de New York Excelsior met 4–3 in de bovenste bracketfinale om een plek in de Grand Finals te bemachtigen. Op 29 september 2019 namen ze het op tegen de San Francisco Shock om het kampioenschap. In een omkering van hun Fase 1-overwinning werden de Titans met 0–4 weggevaagd, zonder ook maar één map te winnen, en eindigden ze als runner-up. Ondanks het verlies werd Haksal uitgeroepen tot OWL Rookie of the Year, en kregen zowel Haksal als Twilight een Role Star-onderscheiding voor hun prestaties.

De ineenstorting van 2020: conflict en exodus

Het tussenseizoen na de Grand Finals zag de Titans afscheid nemen van vier spelers, waaronder maintank Bumper en de recent getekende TiZi. Ze probeerden opnieuw op te bouwen door hoog aangeschreven veteranen Baek 'Fissure' Chan-hyung en Ryu 'ryujehong' Je-hong te tekenen. Het seizoen 2020 begon met het team dat woonde en trainde in Vancouver in de Adamas Esports Training-faciliteit.

De opkomst van de COVID-19-pandemie dwong de Overwatch League over te schakelen naar online wedstrijden. De Koreaanse spelers van de Titans vroegen om terug te keren naar Zuid-Korea, een verzoek dat door het management werd goedgekeurd. De Aquilini Group weigerde echter een teamhuis of een speciale trainingsfaciliteit voor de spelers in Korea te financieren. Volgens Tim Holloway, esportdirecteur voor Aquilini, had het team gepland om in de nieuwe Aziatische regio van de competitie uit te komen, maar het tijdsverschil maakte teammanagement en fanbinding moeilijk.

In Zuid-Korea kregen de spelers te maken met aanzienlijke technische problemen bij het trainen vanuit hun individuele huizen, wat uiteindelijk leidde tot een boycot van de teamtrainingen. De situatie werd onoplosbaar. Op 30 april 2020 ging de organisatie uit elkaar van speler JJANU en hoofdcoach Pajion. Slechts zes dagen later, op 6 mei, ontsloegen de Titans de rest van hun sterrenselectie uit Korea, waardoor de volledige RunAway-kern die hen zoveel succes had gebracht, werd ontbonden.

De wederopbouw en jaren van strijd

Dagen na het massale ontslag kondigden de Titans een volledig nieuwe koers aan. Ze stelden Steven 'Flubby' Coronel aan als hoofdcoach en tekenden een volledige selectie van het Noord-Amerikaanse Overwatch Contenders-team Second Wind. Dit haastig samengestelde team had het moeilijk en eindigde het seizoen 2020 met een 6–15 record. Hun seizoen eindigde definitief met een 0–3 verlies tegen de Washington Justice in het Noord-Amerikaanse play-in-toernooi op 3 september.

Voorafgaand aan het seizoen 2021 behielden de Titans slechts de helft van hun selectie van 2020 en vulden de overgebleven plekken met onderpresterende spelers die door andere OWL-teams waren afgestoten. De resultaten waren desastreus. Het team begon het seizoen met een verliesserie van 12 wedstrijden. Hun eerste en enige overwinning kwam op 6 augustus 2021, een 3–0 zege op de Boston Uprising, wat hun eerste overwinning was in bijna een volledig kalenderjaar. Ze eindigden het seizoen 2021 met een 1–15 record, het slechtste in de franchisegeschiedenis en een van de slechtste in de competitie.

Na dit abominabele seizoen ontsloegen de Titans opnieuw hun volledige selectie. In een nieuwe poging tot wederopbouw stelden ze een zevenkoppige selectie samen met gemengde nationaliteiten voor het volgende seizoen. Deze groep bevatte meer ervaren OWL-spelers zoals hitscan-specialist Luka 'Aspire' Rolovic, voorheen van de Toronto Defiant, en supportspeler Petja 'Masaa' Kantanen van de Atlanta Reign.

Merkenidentiteit en verbinding met de Pacific Northwest

De identiteit van de Titans was zorgvuldig opgebouwd om aan te sluiten bij de lokale regio. De naam 'Titans' was expliciet gekozen om de eigenschappen van de Sasquatch te weerspiegelen, een krachtig en mythisch wezen uit de folklore van de Pacific Northwest. Het logo van het team toont deze figuur met een prominente 'V' in zijn neus en een bergketen over de bovenkant van zijn hoofd.

Het kleurenschema van blauw, groen en wit was ontworpen om de natuurlijke omgeving van het Vancouver-gebied te vertegenwoordigen, specifiek het groen rondom de Stille Oceaan. Deze kleuren leken ook sterk op het officiële palet van de Vancouver Canucks, waardoor een visuele link ontstond tussen het esportteam en zijn traditionele sporteigenaar. Francesco Aquilini verklaarde dat het doel was een team te creëren met een lokale uitstraling dat zou aanspreken bij fans in de Pacific Northwest en op het hoogste niveau zou kunnen concurreren.

Bedrijfsvoering en partnerschappen

Als een onderneming van Canucks Sports & Entertainment werden de Titans gesteund door een van de meest gevestigde sporteigenaarsgroepen in Canada. Dit bood infrastructuur en marketingbereik, maar ging ook gepaard met een traditionele sportmanagementaanpak die berucht botste met de behoeften van hun Koreaanse spelers in 2020.

Naast het fundamentele partnerschap met Luminosity Gaming, verzekerden de Titans zich in augustus 2019 van een opmerkelijk commercieel partnerschap met de buurtwinkelketen Circle K. Deze deal omvatte de creatie van limited edition souvenirbekers met de afbeeldingen van vier belangrijke Titans-spelers: Twilight, Haksal, Bumper en SeoMinSoo, waarbij werd ingespeeld op de populariteit van het team tijdens hun succesvolle eerste seizoen.