Shanghai Dragons

Franchisegrundande och identitet

Shanghai Dragons presenterades officiellt som en Overwatch League-franchise den 12 juli 2017, ägd av det kinesiska teknikföretaget NetEase. VD William Ding uttryckte företagets passion för spel och dess önskan att bygga ett världsklasslag för Shanghai som inspirerar fans överallt. Lagets varumärke avslöjades den 27 september 2017, vilket gjorde det till det första OWL-laget att göra så. Den initiala truppen på åtta spelare presenterades den 31 oktober, följt av presentationen av tränarstaben den 20 november, som inkluderade huvudtränaren Chen U4 Congshan.

Namnet Dragons valdes eftersom draken är en symbol för en helig, kraftfull och överlägsen ande i kinesisk kultur. Lagets logotyp visar en stiliserad drake som formar bokstaven 'S', återgiven i de officiella färgerna rött, gult, vitt och svart. Rött är den primära temafärgen, som betonar lagets kinesiska arv och koppling. Dragons var ett av fyra professionella Overwatch-lag baserade i Kina vid ligans start.

Den historiska segelfria säsongen 2018

Shanghai Dragons första säsong i Overwatch League 2018 var historiskt svår. Deras första match var en 0-4-förlust mot Los Angeles Gladiators, vilket satte en trend som skulle fortsätta hela säsongen. Efter en 0-10-start skrev laget kontrakt med fyra nya spelare, inklusive Kim Geguri Se-yeon, Overwatch Leagues första kvinnliga spelare. Trots förändringarna fortsatte förlusterna. Efter ytterligare fyra förluster avgick huvudtränaren U4, vilket lämnade assisterande tränaren Son Kong Jun-young som tillförordnad huvudtränare.

Efter sin 29:e raka förlust överträffade Dragons Philadelphia 76ers rekord för längsta förlustsvit i professionell sporthistoria. Laget genomgick sedan ytterligare en tränarförändring när huvudtränaren RUI avgick på grund av hälsoproblem. Laget avslutade säsongen 2018 med ett perfekt 0-40-resultat och en kartdifferential på -120, vilket markerade det sämsta säsongsresultatet i professionell sporthistoria. Deras totala förlustsvit sträckte sig till 42 matcher, ett nytt professionellt sportrekord.

Ombyggnad och den första segern

Fast beslutna att ändra sin otur byggde Dragons om sin trupp före säsongen 2019 och släppte åtta av elva spelare. Endast Geguri, Lee Fearless Eui-seok och Lu Diya Weida stannade kvar. De skrev kontrakt med en ny huvudtränare, We BlueHaS Seong-hwan, och presenterade sex nya spelarsigneringar i mitten av oktober 2018. Senare förvärvade de tank-spelaren Noh Gamsu Young-jin från Boston Uprising efter att Fearless blivit inaktiv på grund av hälsoskäl.

Säsongen 2019 inleddes med ytterligare två förluster. Den 23 februari 2019 bröt Dragons äntligen sin 42-matchers förlustsvit genom att besegra Boston Uprising med 3-1 och säkra franchisens första seger någonsin. Laget fick fart och avslutade Stage 1 med ett 3-4-resultat. I Stage 2 kvalificerade de sig för sina första stage-slutspel någonsin med ett 4-3-resultat, och blev också det första kinesiska laget att nå ett stage-slutspel. De förlorade i kvartsfinalen mot San Francisco Shock men bröt samtidigt Shocks 28-karters vinnande svit i processen.

Första mästerskapet och fortsatt framgång

Dragons fick riktigt fart efter All-Star-pausen 2019. De samlade ihop ett 5-2-resultat i Stage 3 och kvalificerade sig för Stage 3-slutspelet. Där besegrade de toppseedade New York Excelsior, tvåaseedade Vancouver Titans och slutligen treaseedade San Francisco Shock i en jämn 4-3-finalmatch för att ta sitt första stage-mästerskap någonsin. Före Stage 4 förvärvade de support-spelaren Kim Izayaki Min-chul. Efter att ligan infört en 2-2-2-rolllås kämpade laget dock och vann bara en av sina sju sista matcher.

Dragons avslutade grundserien 2019 på 11:e plats med ett 13-15-resultat. De gick vidare till play-in-turneringen, vann sin första match mot Philadelphia Fusion med 4-2. Deras andra match mot London Spitfire gick till ett OWL-rekord på åtta kartor, men Dragons föll med 3-4, vilket satte stopp för deras slutspelshopp för året.

Bygga ett dominant lag och nära miss

Före säsongen 2020 släppte Dragons större delen av sin tränarstab, inklusive huvudtränaren BlueHas, och skrev kontrakt med före detta Los Angeles Valiant-huvudtränaren Byung-Chul Moon Moon. De släppte också flera spelare, inklusive Gamsu och Jin Youngjin Young-jin. Shanghai tillförde sex nya spelare, inklusive damage-spelarna Kim Fleta Byung-sun och Lee Lip Jae-won, tank-spelarna Kang Void Jun-Woo och Seo Stand1 Ji-won, och support-spelaren Lee Leejaegon Jae-gon. Fearless befordrades också tillbaka till huvudtruppen från akademilaget Team CC.

Denna nya trupp blev snabbt dominant. Med Fearless och rookie-of-the-year-nivå-spel från Lip ansågs Dragons vara det bästa laget i ligan tidigt. De vann May Melee-turneringen, och kom berömt tillbaka från ett 0-3-underläge för att besegra Seoul Dynasty med 4-3 i finalen. De nådde finalen i de två följande turneringarna, vann Countdown Cup men förlorade Summer Showdown mot Guangzhou Charge. De avslutade grundserien på toppen av Asien-regionen med ett 27-2-resultat. I slutspelet gick de vidare till Grand Finals-bracketen men förlorade i upper bracket-finalen mot Shock och blev överraskade av Dynasty i lower bracket-finalen. Fleta vann ligans grundserie-MVP-pris, och tränaren Moon utsågs till Årets tränare.

Mästerskapssäsongen 2021

I offseasonen före 2021 förnyade inte laget kontraktet med fem free agents, inklusive Geguri, och överförde Fearless till Dallas Fuel. De ersatte honom med tank-spelaren Koo Fate Pan-seung från Florida Mayhem. Dragons gick vidare till finalen i den första mittsäsongsturneringen, May Melee, men förlorade mot Dallas Fuel. De mötte Fuel igen i June Joust-finalen och vann, och tog sin första titel 2021. De var obesegrade i Summer Showdown-turneringscykeln och besegrade Chengdu Hunters i finalen för sin andra raka mittsäsongstitel.

Laget avslutade grundserien som etta med 12 vinster, 4 förluster och 20 ligapoäng. Lip, Void, Izayaki och Leejaegon belönades alla med Role Star-utmärkelser. I slutspelet svepte Dragons San Francisco Shock med 3-0 och besegrade Los Angeles Gladiators med 3-1. I upper bracket-finalen mötte de Dallas Fuel för femte gången det året och vann med 3-1 för att gå vidare till Grand Finals. Där svepte Shanghai Dragons Atlanta Reign med 4-0 för att vinna sitt första OWL-mästerskap. Lee Lip Jae-won utsågs till Grand Finals MVP.

Senare säsonger och arv

Dragons vann East region Summer Showdown-turneringen under säsongen 2022 och säkrade en slutspelsplats. De blev slutligen utslagna från slutspelet av San Francisco Shock i en 3-1-förlust. Inför säsongen 2023 genomgick laget en stor truppförvandling, förlorade superstjärnan DPS Lip till Atlanta Reign, deras support-linje med Izayaki och Leejaegon till Boston Uprising, och off-tanken Void till Seoul Dynasty.

För att ersätta dem skrev Dragons kontrakt med veteraner inklusive Gangnamjin, Diem och Heesu, samt den stigande flex DPS-talangen Viper. Kim Fleta Byung-sun stannade kvar i truppen men bytte från damage-rollen till tank-positionen efter säsongen 2022. Genom sin historia har Dragons-spelare fått många individuella utmärkelser inklusive flera Role Star- och All-Star Game-utnämningar, vilket speglar den höga talangnivå som drev laget från dåligt rykte till toppen av ligan.

Akademilag och organisation

Shanghai Dragons drev ett akademilag som hette Team CC, som tävlade i Overwatch Contenders China. Laget presenterades den 10 januari 2018. Under sin första säsong nådde Team CC semifinal i slutspelet innan de förlorade mot LGD Gaming. Akademisystemet fungerade som en utvecklingskanal för huvudtruppen, mest anmärkningsvärt genom att vara laget som Fearless skickades till innan hans framgångsrika befordran tillbaka till Dragons 2020.

Organisationen var en grundande medlem av Overwatch Leagues Öst-region och ägdes av NetEase under hela sin existens. Lagets resa från en rekordsättande förlustsvit till en mästerskapsseger står som en av de mest dramatiska berättelserna i esporthistorien, en historia om motståndskraft och strategisk ombyggnad.