Atlanta Reign

Franchisens grundande och tidiga identitet

Atlanta Reign föddes i augusti 2018 när Atlanta Esports Ventures, ett joint venture mellan Cox Enterprises och Province Inc, köpte en expansionsplats i Overwatch League för ett uppskattat pris mellan 30 och 60 miljoner dollar. Detta uppfyllde ligans långvariga mål att etablera ett lag på Atlantamarknaden. Lagets namn och visuella identitet avslöjades i oktober 2018, med en logotyp som visade en röd fenix inuti en sköld. Denna symboliserade nya början och Atlantas stadsvapen, med färgerna rött, ljust grått och kolgrått som representerade arbetsetik och excellens.

För att bygga sitt första spelartrupp inför säsongen 2019 anställde Reign huvudtränaren Brad 'Sephy' Rajani från San Francisco Shock. I en medveten strategi valde laget att inte värva etablerade OWL-spelare, utan istället rekrytera talanger från den globala utvecklingsligan Overwatch Contenders. Deras första trupp inkluderade spelare som damagespecialisten Jeong 'Erster' Jun, tankarna Blake 'Gator' Scott och Park 'Pokpo' Hyeon-jun, och supporten Petja 'Masaa' Kantanen. Laget skapade också stor uppmärksamhet genom att skriva kontrakt med den kontroversiella streamern Daniel 'Dafran' Francesca.

En konkurrenskraftig debut och konsekventa slutspel

Reigns OWL-resa började med ett budskap, en 4-0-seger över Florida Mayhem den 15 februari 2019. De kvalificerade sig för Stage 1-slutspelet den säsongen men blev utslagna i kvartsfinalerna. Efter Dafrans pension i mars värvade laget Andrej 'Babybay' Francisty. De kämpade genom säsongens mittstadier men hittade en dominant form i Stage 4, med ett perfekt 7-0-rekord efter införandet av en obligatorisk lagkompositionsregel. Med ett 16-12-rekord i grundserien säkrade de den sjätte slutspelsplatsen.

I sin första slutspelsserie genomförde Reign en stor 4-3-uppsetsseger över de senare mästarna San Francisco Shock. Även om de blev utslagna kort därefter etablerade detta ett mönster av slutspelskvalifikationer som skulle definiera franchisen. Reign nådde säsongsslutspelet varje år de existerade.

Byggandet mot en Grand Finals-resa

Säsongen 2020 innebar spelaromsättning och blandade resultat. Laget skrev kontrakt med lovande talanger som tanken Xander 'Hawk' Domecq och damagespelaren Kim 'Edison' Tae-Hoon men slutade på tolfte plats i grundserien. De kämpade sig genom en play-in-turnering för att nå slutspelet, vann en match innan de blev utslagna. Inför säsongen 2021 genomförde Reign en mer aggressiv ombyggnad, behöll en kärna av Edison, Gator, Hawk, Masaa och Kim 'Ir1s' Seung-Hyun samtidigt som de värvade rookie-damageprodigyn Oh 'Pelican' Se-hyun och veteranen Kai 'Kai' Collins.

Denna nya uppställning smälte samman till lagets mest framgångsrika iteration. Efter ojämna prestationer i säsongens tidiga turneringar slutade de grundserien med ett 11-5-rekord och den femte seedningen. Pelican utsågs till ligans Rookie of the Year. I slutspelet, efter en inledande förlust, inledde Reign en resa genom nedre bracket, besegrade Washington Justice, Los Angeles Gladiators, San Francisco Shock och Dallas Fuel för att avancera till Grand Finals. Där blev de svepta med 4-0 av Shanghai Dragons och slutade som tvåa i mästerskapet 2021.

Spelartruppens utveckling och en sista titel

Reign inledde en övergångsfas efter deras Grand Finals-framträdande. För säsongen 2022 transfererade de Pelican och byggde runt en yngre kärna, integrerade rookie-talanger som Lee 'Venom' Dong-keun och supportspelarna Christian 'Ojee' Han och Benjamin 'UltraViolet' David tillsammans med veteranen Charlie 'nero' Zwarg. Detta lag nådde slutspelet men blev utslaget efter två raka förluster. Ytterligare genomgripande förändringar kom inför säsongen 2023. Huvudtränaren Sephy flyttade till en analytikerroll, och spelaren som blev tränare Blake 'Gator' Scott tog över. Laget byggde om runt Hawk och supportspelaren Kwon 'Fielder' Joon, skrev kontrakt med stjärnspelarna Lee 'Lip' Jae-won och Jeong 'Stalk3r' Hak-yong.

Denna högpresterande trupp uppnådde franchisens enda stora turneringsseger genom att vinna Midseason Madness-evenemanget i juni 2023 genom att besegra Houston Outlaws med 4-1 i finalen. Trots att de säkrade den högsta seedningen för säsongsslutspelet slutade deras post-season abrupt med förluster mot Hangzhou Spark och London Spitfire. Den 10 november 2023 meddelade organisationen att laget skulle upplösas, vilket avslutade Reigns fem säsonger långa vistelse i Overwatch League.

ATL Academy-utvecklingsprogrammet

Parallellt med huvudlaget drev Reign ett framgångsrikt akademilag i utvecklingsligan Overwatch Contenders. Ursprungligen ett osponsrat lag kallat Last Night's Leftovers, döptes det om till ATL Academy i november 2018. Akademilaget blev snabbt ett ledande lag i Nordamerikaregionen. De nådde regionala finaler i sina två första säsonger och uppnådde en historisk perfekt säsong 2019 Season 2, där de vann alla sju grundseriematcher utan att förlora en enda map.

ATL Academy svepte igenom slutspelet den säsongen och vann Contenders regionala titel. Denna seger kvalificerade dem för The Gauntlet, en internationell Contenders-turnering, där de slutade som tvåa. Akademilaget fungerade som en viktig talangkanal, men det placerades på obestämd tid på hiatus och drog sig ur Contenders i mars 2020.

Arv och erkännande

Under sin femåriga karriär etablerade Atlanta Reign en stark identitet som ett resilient och slutspelsklassat lag. De var det första esportslaget som officiellt representerade staden Atlanta, byggde ett varumärke runt symboliken av fenixen. Laget odlade fram flera framstående spelare som fick individuellt ligaerkännande. Supportspelaren Dusttin 'Dogman' Bowerman valdes till All-Star Game både 2019 och 2020.

Franchisens högsta individuella ära kom 2021 när damagespelaren Oh 'Pelican' Se-hyun utsågs till Overwatch Leagues Rookie of the Year. Även om det ultimata mästerskapet undslapp dem markerade deras Grand Finals-framträdande 2021 och Midseason Madness-trofén 2023 de konkurrensmässiga topparna för en organisation som var en konstant närvaro i ligans post-season.