Chengdu Hunters

Franchiselansering och tidiga säsonger

Chengdu Hunters skapades genom en expansion av Overwatch League. Den 7 september 2018 meddelade Activision Blizzard att den kinesiska streamingjätten Huya köpt en ny franchise baserad i Chengdu. Även om Huya ägde laget sköttes den dagliga driften av den kinesiska esportsorganisationen Royal Never Give Up. Laget förband sig till en övervägande kinesisk identitet genom att värva ett helkinesiskt spelartrupp och tränarstab ledd av huvudtränaren Wang 'RUI' Xingrui.

Hunters spelade sin första Overwatch League-match den 15 februari 2019 och säkrade en 3-2-seger över det kinesiska systerlaget Guangzhou Charge. Deras debutsäsong blev en historia om konsekvens och nära missar. De noterade identiska 3-4-statistik i var och en av de tre första etapperna, vilket höll dem utanför etappslutspelet. Med en 13-15-statistik i grundserien kvalificerade de sig för säsongens play-in-turnering men blev omedelbart utslagna av Guangzhou Charge, samma lag de besegrat i debuten.

Pandemin och tränarbyten

Säsongen 2020 medförde betydande utmaningar och förändringar. Inför säsongen avgick huvudtränaren RUI på grund av hälsoskäl. Hunters befordrade assisterande tränaren Chang 'Ray' Chia-Hua och tog in Wu 'Dokkaebi' Xiuqing från deras akademilag, LGE.Huya, för att tjäna som medhuvudtränare. Spelartruppen omformades också, inklusive den officiella värvningen av rookie-talangen Xin 'Leave' Huang, som senare skulle bli lagets stjärna.

COVID-19-pandemin störde säsongens schema kraftigt och försenade Hunters första match i månader efter att säsongen officiellt börjat. Under säsongen gjorde laget ytterligare ett tränarbyte och ersatte medhuvudtränaren Dokkaebi med Chen Murong före den sista mittsäsongsturneringen, Countdown Cup. Chengdu kämpade i ligans asiatiska region och slutade sexa av sju lag med en effektiv statistik på 8-14. De vann en första omgångs play-in-match mot London Spitfire men förlorade mot New York Excelsior i nästa omgång, vilket avslutade deras år utan en slutspelsplats.

Topprestation 2021

Säsongen 2021 markerade höjdpunkten i Chengdu Hunters tävlingshistoria. Laget återförde tidigare huvudtränaren RUI och gjorde ett djärvt drag genom att värva sex nya spelare, alla rookies. Denna säsong innebar också slutet på det operativa partnerskapet med Royal Never Give Up, då Huya tog full kontroll över lagets ledning.

Den nya truppen fick omedelbar framgång, kvalificerade sig för tre av ligans fyra mittsäsongsturneringar och nådde finalen två gånger, även om de inte säkrade någon titel. Stjärnskadsspelaren Huang 'Leave' Xin utsågs till ligans mest värdefulla spelare för säsongen, franchisens enda MVP-utmärkelse. Hunters uppnådde sitt bästa resultat någonsin i grundserien och gick in i säsongsslutspelet som tredje seed från östra regionen.

I den dubbelutslagsspelade slutspelsturneringen besegrade Chengdu Atlanta Reign i första omgången, vilket markerade deras första och enda slutspelsserieseger. Deras framträdande slutade dock där, med på varandra följande förluster mot Dallas Fuel och San Francisco Shock. Detta slutspelsframträdande var det enda i lagets fyraåriga historia.

Upplösning av laget

Slutet för Chengdu Hunters var kopplat till bredare affärstvister på den kinesiska spelmärkten. I januari 2023 publicerade laget ett kryptiskt 'Adjö och vi ses igen'-meddelande på sociala medier. Detta följde på kollapsen av licensavtalet mellan Activision Blizzard och NetEase, vilket resulterade i att Overwatch 2 drogs tillbaka från den kinesiska marknaden och effektivt avslutade spelets officiella drift i landet.

Overwatch League bekräftade den 13 april 2023 att Hunters inte skulle tävla i början av säsongen 2023. Slutligen, den 3 maj 2023, bekräftade en esportsnyhetsrapport från The Esports Advocate att organisationen Chengdu Hunters hade upplösts, vilket avslutade franchisens fyraåriga resa. Laget var ett av fyra professionella Overwatch-lag baserade i Kina under sin existens.

Varumärkesidentitet och symbolik

Chengdu Hunters varumärke, som avslöjades den 12 november 2018, var djupt rotat i kinesisk och lokal kultur. Lagets namn valdes som en symbol för lagets hängivenhet att jaga ligans ära. Deras logotyp visade en svart och gul jättepanda, ett djur som vördas som en nationell skatt i Kina och en symbol för Chengdu självt.

Organisationen uppgav att pandan representerade fred, tur och kraftig kampstyrka, och förkroppsligade en kinesisk uthållighet. Tillsammans med lagets namn representerade den lagets beslutsamhet att uppnå seger. Färgschemat svart och gult var tänkt att förmedla kraft och stadga. Dessa färger inkluderade också medvetet de primära färgerna för både ägaren Huya och operatören RNG, vilket visuellt representerade samarbetet mellan de två företagen som lanserade franchisen.

Akademisystem och spelarutmärkelser

Hunters etablerade en formell väg för talangutveckling genom ett partnerskap med ett akademilag. Den 27 januari 2019 meddelade LinGan e Sports Club sitt partnerskap med Chengdu och döpte om sitt Overwatch-lag till LGE.Huya för att fungera som Hunters officiella akademilag. Detta partnerskap gav en direkt pipeline för att rekrytera och utveckla kinesiska Overwatch-talanger.

Individuella spelare fick betydande erkännande under lagets tid. Den högsta utmärkelsen kom 2021 när skadestjärnan Leave vann Overwatch Leagues utmärkelse för säsongens mest värdefulla spelare. Han utsågs också till Role Star samma år. Tidigare var supportspelaren Yveltal (Li Xianyao) All Star 2019. Tankspelaren Ameng (Menghan Ding) fick All Star-utnämningar både 2019 och 2020, och skadsspelaren JinMu (Yi Hu) var All Star 2019, vilket belyste lagets tidiga popularitet.

Arv och plats i ligan

Som ett av de åtta expansionslagen som introducerades för säsongen 2019 skapade Chengdu Hunters sin egen identitet. De var konsekvent ett av ligans fyra kinesiska lag, och deras engagemang för en helkinesisk spelartrupp gjorde dem till en fokalpunkt för regionala fans. Deras lekfulla men vilda pandabranding gjorde dem till en av de mer visuellt distinkta franchiserna.

Tävlingsmässigt upplevde laget en gradvis utveckling. De var ett mittenlag under sina två första säsonger, kända för spännande men inkonsekvent spel. Deras säsong 2021, byggd på en riskfylld trupp av rookies, visade sig vara deras mästerverk och kulminerade i en MVP-utmärkelse och en slutspelsseger. Deras plötsliga upplösning 2023, kopplad till geopolitiska affärskonflikter, markerade ett abrupt slut på ett lag som visat betydande potential och tillväxt inom Overwatch League-strukturen.