Los Angeles Gladiators

Grundande och varumärkesbyggande

Los Angeles Gladiators presenterades officiellt den 2 november 2017 som det tolfte och sista grundarlaget i Overwatch League. Laget förvärvades av KSE Esports, ägt av Stan Kroenke och Josh Kroenke, och samarbetade initialt med organisationen Phoenix1, senare omdöpt till Sentinels, för att hjälpa till med lagets drift. Varumärkesidentiteten byggdes kring temat med antika romerska gladiatorer, med en logotyp som visade ett rytande lejonhuvud inuti en stridshärdad sköld. Namnet valdes för att spegla de ursprungliga superstjärnorna inom sport och underhållning, med en parallell till de antika romerska gladiatorerna. Lagets färger, lila och vitt, inspirerades av de romerska kejsarnas kungafärger. Den skrivna logotypen använde medvetet en kontrasterande färg för de sammanlänkade bokstäverna 'L' och 'A' i 'Gladiators' för att framhäva lagets placering i Los Angeles. En nyckeldel i varumärkesbyggandet var sloganen 'shields up', som huvudtränaren David Pei beskrev som en representation av försvar och att vara där för laget. Låten 'Gladiator' av Zayde Wølf blev en signaturmelodi för lagets arenaentréer, först använd under deras slutspelsresa 2018.

Den första säsongen 2018

Gladiators inledde sin tävlingsresa den 10 januari 2018 med en 4-0-seger över Shanghai Dragons. Laget hade ett 10-10-resultat under första halvan av säsongen, vilket ledde till betydande rosterförändringar. I februari förvärvade de stjärnspelaren Baek 'Fissure' Chan-hyung från London Spitfire, och i mars lade de till Kang 'Void' Jun-woo från Contenders-laget KongDoo Panthera. Dessa förändringar drev en dramatisk förbättring. Ledda av Fissure, som var MVP-runner-up, dominerade Gladiators Stage 4 med ett bästa i ligan på 9-1. Deras slutspelsresa i staget slutade dock med en överraskande 3-2-förlust mot stadsrivalerna Los Angeles Valiant, som de själva hade valt som motståndare. Med ett 25-15-resultat i grundserien säkrade Gladiators den fjärde seedningen till säsongsslutspelet. Deras första omgång var mot London Spitfire. I ett kontroversiellt beslut bytte laget ut Fissure till förmån för Luis 'iRemiix' Galarza Figueroa i serien. Rapporter indikerade att Fissure var missnöjd med lagets insats och hade slutat kommunicera. Los Angeles vann den första matchen 3-0 men förlorade sedan de två följande matcherna trots att de lett med 2-0 i båda, vilket avslutade deras slutspelsresa.

Rosterutveckling och slutspelsmilstolpar (2019-2020)

Inför säsongen 2019 överförde Gladiators Fissure till Seoul Dynasty och byggde upp laget kring nya värvningar. De hämtade in tanken Gee 'Roar' Chang-hoon och den högt ansedda rookie-damagespelaren Jang 'Decay' Gui-un för att spela tillsammans med veteranerna Lane 'Surefour' Roberts och João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Laget fick inkonsekventa resultat, med en sexmatchersvinstsvit i Stage 2 som höjdpunkt, och avslutade grundserien med ett 17-11-resultat och den femte slutspelsseedningen. Den 5 september uppnådde de ett lagförst genom att vinna en slutspelsserie, då de besegrade Hangzhou Spark med 4-3. Denna seger tog dem vidare i det dubbelutslagna slutspelet, men förluster mot Vancouver Titans och en 0-4-svepning av San Francisco Shock avslutade deras säsong.

Offseason 2020 var turbulent. En stämningsansökan mellan Kroenke Sports & Entertainment och Sentinels VD Rob Moore ledde till upplösningen av deras partnerskap. KSE tog över det direkta ansvaret den 1 oktober 2019 och byggde upp sitt eget esportkontor. Detta sammanföll med ytterligare en stor ombyggnad av rostern. Endast två spelare från 2019, Benjamin 'BigGoose' Isohanni och Jonas 'Shaz' Suovaara, behölls. Laget värvade veteraner som Indy 'Space' Halpern, Son 'OGE' Min-seok och Kim 'Birdring' Ji-hyeok. Gladiators avslutade grundserien 2020 med 11 vinster och 10 förluster, vilket gav dem den sjätte seedningen i Nordamerikaregionen. De gick vidare till säsongsslutspelet via en 3-2-seger över Toronto Defiant i play-in-turneringen. Deras efterföljande slutspel var kortvarigt, med en svepning av Philadelphia Fusion och en förlust mot Florida Mayhem som eliminerade dem.

Eran av turneringsframgång (2021-2022)

Gladiators inledde en period av toppkonkurrenskraft 2021. Offseason såg avgången av långvariga spelare som BigGoose och Shaz, och den högt profilerade värvningen av supporten Grant 'Moth' Espe från de back-to-back-mästarna San Francisco Shock. Laget vann försäsongsturneringen SteelSeries Invitational med 3-0 över Boston Uprising. Under Overwatch League-säsongen kvalificerade de sig inte för de tre första interregionala turneringarna men bröt igenom i den fjärde och sista, Countdown Cup. Där besegrade de Chengdu Hunters med 4-3 i finalen och tog sin första mellansäsongstitel. Med ett 11-5-resultat i grundserien slutade de tvåa i Västregionen. I säsongsslutspelet besegrade de Philadelphia Fusion, men på varandra följande förluster mot Atlanta Reign och Shanghai Dragons avslutade deras resa.

Inför säsongen 2022 gick Gladiators skilda vägar med huvudtränaren David Pei och befordrade den tidigare assistenten Sam 'face' Merewether till rollen. Rostern såg fler förändringar, inklusive värvningarna av supporten Daniel 'FunnyAstro' Hathaway och damagespelarna Lee 'ANS' Seon-chan och Patiphan 'Patiphan' Chaiwong. Detta nya lag dominerade omedelbart och vann Västregionens Kickoff Clash efter en 4-0-finalseger över Dallas Fuel. De vann sedan säsongens första globala turnering, Midseason Madness, genom att besegra San Francisco Shock med 4-2 i finalen. Denna period markerade lagets mest framgångsrika tävlingsperiod, med två stora turneringssegrar under en och samma säsong.

Akademisystem och individuella utmärkelser

Organisationen etablerade sitt akademilag, Gladiators Legion, den 15 februari 2018 för att tävla i Overwatch Contenders North America. Laget leddes av huvudtränaren Gannon 'RaptorZ' Nelson med en sexspelarroster. Gladiators Legion tävlade i två år innan det lades ner i december 2019. Under Gladiators historia fick flera spelare ligaomfattande erkännande för individuell excellens. Flera spelare valdes ut till All-Star Games under olika säsonger, inklusive Benjamin 'BigGoose' Isohanni, Baek 'Fissure' Chan-hyung, Lane 'Surefour' Roberts, Aaron 'Bischu' Kim, Jang 'Decay' Gui-un, Indy 'Space' Halpern och Kim 'Birdring' Ji-hyeok. 2021 utsågs tre Gladiators till Role Stars, vilket betecknade dem som bland de bästa på sina positioner: damagespelaren Kevin 'kevster' Persson, tanken Indy 'Space' Halpern och supporten Kim 'Shu' Jin-seo.

Arv och konsekvens

Los Angeles Gladiators byggde upp ett rykte som ett konsekvent konkurrenskraftigt lag från starten. De gjorde ett slutspelsframträdande varje säsong från 2018 till och med 2022, vilket visade på stabilitet i en volatil liga. Ägt av en stor traditionell sportentitet i Kroenke Sports & Entertainment var de ett av två professionella Overwatch-lag baserade i Los Angeles, vilket skapade en naturlig rivalitet med Los Angeles Valiant. Deras identitet, centrerad kring mantrat 'shields up' och gladiatorsymboliken, främjade en distinkt fanskultur. Även om de aldrig tog hem Overwatch League-mästerskapet bekräftade deras tre mellansäsongstitlar 2021 och 2022, inklusive en global seger, deras status som ett topplag kapabelt att vinna på de största scenerna. Lagets resa speglade ligans egen utveckling, från grundandet genom stora meta-skiften och organisatoriska förändringar.