Vancouver Titans

Franchiselansering och RunAway-gambit

Vancouver Titans presenterades den 7 september 2018 som ett av åtta expansionsteam för 2019 års Overwatch League-säsong. Franchiseplatsen köptes av Aquilini Group, ägare till NHL-laget Vancouver Canucks, för en rapporterad avgift mellan 30 och 60 miljoner dollar. Francesco Aquilini, verkställande direktör för gruppen, nämnde esportens extraordinära tillväxt som en nyckelmotivation för investeringen. För att tillföra esportkompetens ingick ägarna ett partnerskap med den kanadensiska organisationen Luminosity Gaming i oktober 2018.

Lagets varumärke avslöjades den 1 december 2018 under en paus i en Vancouver Canucks-match. I ett drag som definierade deras initiala framgång meddelade Titans att de hade skrivit kontrakt med hela den åtta spelare stora rostern från RunAway, de regerande koreanska Overwatch Contenders-mästarna, tillsammans med deras huvudtränare Hwang 'Pajion' Ji-sub. Detta beslut gav expansionsteamet omedelbart en sammanhållen och högkvalitativ kärna och kringgick det typiska uppbyggnadsskedet för nya franchise.

Dominerande 2019: från expansion till Grand Finals

Titans första Overwatch League-match var en dominerande 4–0-seger mot Shanghai Dragons. Ledda av en startuppställning med Park 'Bumper' Sang-beom, Choi 'JJANU' Hyun-woo, Kim 'Haksal' Hyo-jong, Seo 'SeoMinSoo' Min-soo, Kim 'SLIME' Seong-jun och Lee 'Twilight' Ju-seok inledde laget säsongen med ett perfekt 7–0 i Stage 1. De avslutade detta stage genom att vinna Stage 1-slutspelet och besegra San Francisco Shock med 4–3 i en dramatisk final.

Deras framgång fortsatte in i Stage 2, där de återigen gick obesegrade i grundserien och nådde finalen, bara för att förlora med 2–4 mot San Francisco Shock i en returmatch. Titans satte ett Overwatch League-rekord med en 19-matchers segersvit i grundserien, som äntligen bröts den 23 juni 2019 av Los Angeles Valiant. Ligan införde en 2-2-2-rolllåsning i Stage 4, vilket fick Titans att värva den tidigare RunAway-tankaren Hwang 'TiZi' Jang-hyeon för att ge flexibilitet. Vancouver avslutade grundserien med ligans bästa resultat, 25–3, och säkrade topplaceringen för säsongsslutspelet.

I slutspelet delade Bumper och TiZi speltid när Titans avancerade genom övre bracket. De besegrade New York Excelsior med 4–3 i övre bracket-finalen och säkrade en plats i Grand Finals. Den 29 september 2019 mötte de San Francisco Shock om mästerskapet. I en omvändning av deras Stage 1-seger blev Titans utklassade med 0–4, utan att vinna en enda map, och slutade som tvåor. Trots förlusten utsågs Haksal till OWL Rookie of the Year, och både Haksal och Twilight fick Role Star-utmärkelser för sina prestationer.

Kollapsen 2020: konflikt och exodus

Offseasonen efter Grand Finals såg Titans skiljas från fyra spelare, inklusive main tank Bumper och den nyligen värvade TiZi. De försökte bygga upp laget igen genom att värva högt profilerade veteraner som Baek 'Fissure' Chan-hyung och Ryu 'ryujehong' Je-hong. 2020 års säsong började med att laget bodde och tränade i Vancouver på Adamas Esports Training-faciliteten.

COVID-19-pandemin tvingade Overwatch League att byta till onlinematcher. Titans koreanska spelare begärde att få återvända till Sydkorea, ett beslut som godkändes av ledningen. Aquilini Group vägrade dock att finansiera ett teamhus eller en dedikerad träningsanläggning för spelarna i Korea. Enligt Tim Holloway, esportdirektör för Aquilini, hade laget planerat att tävla i ligans nya Asienregion, men tidskillnaden gjorde ledning och fanuppslutning svårt.

I Sydkorea stötte spelarna på betydande tekniska svårigheter med att träna från sina individuella hem, vilket slutligen ledde till en bojkott av lagträningarna. Situationen blev oöverkomlig. Den 30 april 2020 gick organisationen skilda vägar med spelaren JJANU och huvudtränaren Pajion. Bara sex dagar senare, den 6 maj, släppte Titans resten av sin stjärnspäckade koreanska roster och upplöste hela RunAway-kärnan som gett dem så stor framgång.

Uppbyggnaden och åren av kamp

Dagar efter den massiva släppandet meddelade Titans en helt ny inriktning. De anställde Steven 'Flubby' Coronel som huvudtränare och värvade en hel roster från det nordamerikanska Overwatch Contenders-laget Second Wind. Detta hastigt sammansatta lag kämpade och avslutade 2020-säsongen med ett 6–15-resultat. Deras säsong avslutades definitivt med en 0–3-förlust mot Washington Justice i North America play-in-turneringen den 3 september.

Inför 2021 års säsong behöll Titans bara hälften av sin 2020-roster och fyllde de återstående platserna med underpresterande spelare som släppts från andra OWL-lag. Resultaten blev katastrofala. Laget inledde säsongen med en 12-matchers förlustsvit. Deras första och enda seger kom den 6 augusti 2021, en 3–0-seger över Boston Uprising, vilket var deras första vinst på nästan ett helt kalenderår. De avslutade 2021-säsongen med ett 1–15-resultat, det sämsta i franchisehistorien och bland de sämsta i ligan.

Efter denna bedrövliga säsong släppte Titans återigen hela sin roster. I ett nytt försök att bygga upp laget sammanställde de en sju spelare stor roster med blandade nationaliteter för nästa säsong. Denna grupp inkluderade mer erfarna OWL-spelare som hitscan-specialisten Luka 'Aspire' Rolovic, tidigare från Toronto Defiant, och supportspelaren Petja 'Masaa' Kantanen från Atlanta Reign.

Varumärkesidentitet och koppling till nordvästkusten

Titans identitet skapades noggrant för att kopplas till den lokala regionen. Namnet 'Titans' valdes uttryckligen för att spegla egenskaperna hos Sasquatch, ett kraftfullt och mytiskt väsen från nordvästkustens folklore. Lagets logotyp visar denna figur med ett framträdande 'V' format i näsan och en bergskedja över huvudets topp.

Färgschemat av blått, grönt och vitt designades för att representera Vancouver-områdets naturliga miljö, specifikt den gröna vegetationen kring Stilla havet. Dessa färger speglade också nära Vancouver Canucks officiella färger, vilket skapade en visuell länk mellan esportlaget och dess traditionella sportägare. Francesco Aquilini uppgav att målet var att skapa ett lag med lokal känsla som skulle resonera med fans i nordvästkusten och tävla på högsta nivå.

Affärsverksamhet och partnerskap

Som ett företag under Canucks Sports & Entertainment hade Titans stöd av en av Kanadas mest etablerade sportägargrupper. Detta gav infrastruktur och marknadsföringsräckvidd men kom också med ett traditionellt sportledningsförhållningssätt som ökändt krockade med deras koreanska spelares behov 2020.

Utöver det grundläggande partnerskapet med Luminosity Gaming säkrade Titans ett anmärkningsvärt kommersiellt partnerskap med livsmedelskedjan Circle K i augusti 2019. Detta avtal innefattade skapandet av begränsade souvenirmuggar med bilder på fyra nyckelspelare från Titans: Twilight, Haksal, Bumper och SeoMinSoo, vilket utnyttjade lagets popularitet under deras framgångsrika första säsong.