Houston Outlaws

Oprichting van de franchise en het eerste seizoen

De Houston Outlaws ontstonden na de officiële aankondiging van Blizzard Entertainment op 20 september 2017 dat OpTic Gaming de Overwatch League-franchise in Houston had verworven. Berichten wezen erop dat Neil Leibman, mede-eigenaar van de Texas Rangers, een investering deed om de franchisekosten van 20 miljoen dollar te helpen financieren. De identiteit van het team werd op 31 oktober 2017 onthuld, inclusief de naam Houston Outlaws, een volledige tienmansselectie en een coachingstaff.

Hun competitieve reis begon op 11 januari 2018 met een nipte 3-2 nederlaag tegen de Philadelphia Fusion. Hun eerste overwinning kwam een week later, een dominante 4-0 zege op de Shanghai Dragons. Het team toonde vroeg belofte door zich te kwalificeren voor de Stage 1 play-offs, hoewel ze in de halve finale verloren van de London Spitfire. Het hele seizoen hing af van hun laatste reguliere seizoenswedstrijd tegen de New York Excelsior. De Outlaws hadden een overwinning nodig om hun play-offkansen levend te houden en namen een 2-1 voorsprong, waarna New York drie opeenvolgende maps won om de serie met 3-2 te winnen. Dit verlies betekende het einde van hun seizoen. Desondanks hielpen consistente prestaties van tank-speler Austin 'Muma' Wilmot en damage-speler Jiri 'LiNkzr' Masalin het team om op een zevende plaats te eindigen met een score van 22-18.

Struggles en de eerste eigenaarswissel

Het seizoen 2019 begon met minimale selectiewijzigingen. Alleen damage-speler Dante 'Danteh' Cruz werd gecontracteerd. Het team had het in de eerste helft enorm moeilijk en won slechts drie van hun eerste veertien wedstrijden, met een foutloos verliesrecord in Stage 2. Een sterke opleving na de All-Star break zorgde ervoor dat ze 5-2 gingen in Stage 3 en zich kwalificeerden voor de stage play-offs, waar ze met 0-3 werden weggespeeld door de Vancouver Titans in de kwartfinales. Hun hoop op seizoensplay-offs werd officieel beëindigd door een 1-3 verlies tegen de London Spitfire in Stage 4, en ze eindigden het jaar op de 16e plaats met een score van 9-19.

Deze periode van sportieve moeilijkheden viel samen met een grote organisatorische verandering. Op 12 juni 2019 verwierf Immortals Gaming Club, het moederbedrijf van de Los Angeles Valiant, Infinite Esports en daarmee de Houston Outlaws. Dit markeerde de eerste verkoop van een Overwatch League-franchise. Omdat de competitie-regels verboden dat één entiteit meer dan één team bezat, moest IGC de Valiant en Outlaws als volledig gescheiden entiteiten runnen onder toezicht van de competitie totdat een verkoop kon worden afgerond. Die verkoop vond plaats in november 2019, toen IGC de Outlaws verkocht aan de Beasley Media Group.

Heropbouw en de weg naar de Grand Finals

Het seizoen 2020 bracht meer transitie. Hoofdcoach Kim 'TaiRong' Tae-yeong werd ontslagen en vervangen door voormalig Vancouver Titans-assistent Harsha Bandi. De selectie verloor sleutelfiguren zoals Jacob 'Jake' Lyon door pensionering. De veranderingen leverden geen succes op, want het team noteerde zijn slechtste reguliere seizoensprestatie en eindigde als 16e met een score van 6-15. Als laatste geplaatste in het Noord-Amerikaanse play-in toernooi werden ze op 3 september uitgeschakeld door de Boston Uprising met 1-3.

Een grote omwenteling ging vooraf aan het seizoen 2021. De Outlaws benoemden voormalig San Francisco Shock-assistent Jae 'Junkbuck' Choi tot co-hoofdcoach naast Harsha Bandi en promoveerden Matt 'coolmatt' Iorio tot algemeen manager. Ze lieten alle spelers vrij, behalve Danteh en João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Hun nieuwe aanwinsten waren opvallend, waaronder de collegestudent Enrique 'Joobi' Triana van Harrisburg University, de eerste rechtstreekse overstap van de universiteit naar de Overwatch League, en de terugkeer van Jake als speler en coach. Deze nieuwe ploeg vond direct vorm en ging een gecombineerde 7-1 in de May Melee en June Joust toernooicycli. Ze werden echter beide keren in de regionale knockouts verslagen door rivalen Dallas Fuel. In de tweede helft van het seizoen wisten ze niet door te dringen, eindigden ze als vijfde in het Westen met een score van 11-5 en werden ze uiteindelijk uitgeschakeld voor de play-offs door de Washington Justice in de Western play-in finale.

Het volhardende werk van het team culmineerde in het seizoen 2023, waarin ze zich slechts voor de tweede keer in de franchisegeschiedenis kwalificeerden voor de seizoensplay-offs. Ze maakten een diepe run helemaal naar de Overwatch League Grand Finals, de top van hun competitieve prestaties.

Merkenidentiteit en The Green Wall

De identiteit van de Houston Outlaws was zorgvuldig vormgegeven om aan te sluiten bij de Texaanse cultuur. De naam werd gekozen om de opstandige en onverschrokken aard van de regio te eren, verwijzend naar zijn geschiedenis en strijd voor onafhankelijkheid. Het logo was een directe samenwerking tussen OpTic Gaming en het Overwatch-ontwikkelingsteam. Het toont twee revolvers die zo zijn gerangschikt dat ze de vorm van een klassieke Texaanse longhorn-schedel vormen, met een ster tussen de hoorns. De revolvers symboliseren de kracht van het team en de stad, terwijl de enkele ster de trots vertegenwoordigt om deel uit te maken van de Lone Star State.

Het groen-zwarte kleurenschema van het team was een directe knipoog naar de 'Green Wall', de naam voor de enorme en gepassioneerde fanschare van OpTic Gaming. Hector Rodriguez van OpTic verklaarde dat de Outlaws zouden toetreden tot de Green Wall-familie, hun historische dominantie en een nieuw gemeenschapsgevoel zouden brengen naar de Texaanse fans, die bekendstaan om hun luide aanmoedigingen.

Sponsors en Academy Team

De Outlaws bouwden een portfolio van commerciële partnerschappen op. In mei 2018 kondigden ze hun eerste sponsorovereenkomst aan met telecomprovider T-Mobile, die ook een competitie-sponsor was. De deal omvatte fanvoordelen en een contentreeks achter de schermen. In dezelfde maand gingen ze een partnerschap aan met gaming-periferieprovider Turtle Beach, een eerdere sponsor van OpTic Gaming. In het voorjaar van 2019 voegden ze nog twee partners toe: de gamingspeciaalzaak GameStop en de in Texas gevestigde supermarktketen H-E-B.

De organisatie had ook een academyteam, opgericht op 21 februari 2018 om deel te nemen aan Overwatch Contenders North America. Aanvankelijk heette het team OpTic Academy, maar op 2 juli 2018 werd het omgedoopt tot GG Esports Academy. In oktober 2018 werd het academyteam echter uit Contenders verwijderd omdat het geen definitieve selectie had ingediend voor de deadline. Een verzoek om uitstel werd ingediend maar afgewezen door Blizzard, waarmee de run van het academyteam eindigde.

Individuele erkenning en definitieve sluiting

Verschillende Outlaws-spelers verdienden individuele erkenning door selectie voor de All-Star Game. Tank-speler Austin 'Muma' Wilmot werd geselecteerd in 2018. Damage-speler Dante 'Danteh' Cruz werd geselecteerd in zowel 2019 als 2020. Hij werd in de All-Star-selectie van 2020 vergezeld door teamgenoot João Pedro 'Hydration' Goes Telles en support-speler Lee 'Jecse' Seung-soo.

Het einde voor de Houston Outlaws begon op 10 november 2023, na de sluiting van de Overwatch League. De organisatie kondigde aan dat ze niet langer zouden deelnemen aan Overwatch-esports en zich volledig zou richten op content en entertainment. Deze overgang was van korte duur, want zes maanden later, op 26 juli 2024, kondigde de organisatie haar volledige sluiting aan, waarmee het verhaal van een van de oorspronkelijke franchises van de competitie werd afgesloten.