Hangzhou Spark

Franchisebegyndelse og brandidentitet

Hangzhou Spark blev født ud af Overwatch Leagues udvidelse i anden sæson i 2018. Den 7. september 2018 annoncerede Activision Blizzard, at den kinesiske videodelingsplatform Bilibili havde købt rettighederne til en franchise baseret i Hangzhou. Holdets navn blev officielt afsløret den 14. november 2018 som Hangzhou Spark. Navnet blev valgt for at symbolisere elektricitetens hastighed og kraft, samt Bilibili-brandets elektriske natur og kreative gnist.

Holdets visuelle identitet var øjeblikkeligt karakteristisk. Det officielle farveskema var pink, hvid og blå, hvor en lyserød pink blev dets signaturfarve. Logoen viste en hånd, der dannede en pistolform med elektricitet, der sprang fra den, en direkte reference til anime-karakteren Mikoto Misaka fra A Certain Scientific Railgun. Farverne blev valgt for at afspejle byen Hangzhous hurtige vækst. Dette dristige, legesyge brand adskilte Spark fra starten i ligaen.

Den indledende 2019-sæson og slutspilskampagne

Hangzhou Spark begyndte sin konkurrencekarriere i Overwatch League-sæsonen 2019. Holdet samlede sin trup og trænerstab i november 2018 og udnævnte Lee Mu ho, kendt som Mask, til sin første cheftræner. Gennem en række opslag på sociale medier afslørede Spark en indledende trup på ti spillere, bestående af spillere fra forskellige kinesiske og koreanske Contenders-hold.

Sparkers første grundspilskamp var en bemærkelsesværdig 3-1 sejr over det kinesiske søsterhold Shanghai Dragons den 14. februar 2019. Holdet etablerede sig som en stærk udfordrer og kvalificerede sig til slutspillet i etape 2 og etape 3, selvom det ikke nåede nogen af finalerne. Sæsonens fjerde etape introducerede en obligatorisk 2-2-2-rollerlås, og Spark mødte tidlige udfordringer efter at have suspenderet sin startende damage-spiller Cai Shilong, kendt som Krystal. Denne begivenhed førte senere til, at Sparkers moderselskab Bilibili indledte retslige skridt. På trods af at tabe sine første tre kampe i etapen kom holdet sig ved at vinde sine sidste fire kampe.

Hangzhou afsluttede grundspillet med en statistik på 18-10 og sikrede sig den fjerde seed til sæsonens slutspil. Slutspillet begyndte med et snævert 3-4 nederlag til Los Angeles Gladiators, hvilket sendte Spark til den lavere pulje. Der besejrede holdet Seoul Dynasty 4-1, efterfulgt af en 4-0 sejr over Atlanta Reign. Sparkers sæson sluttede efter et 0-4 nederlag til San Francisco Shock. De enkelte spillere Qiulin Xu (guxue) og Park Ho jin (iDK) blev anerkendt som Role Stars for deres præstationer, og Xu blev også udvalgt til All Star Game.

Turneringsspil og trænerændringer: 2020-2021

Før 2020-sæsonen foretog Spark mindre ændringer i sin trup, hvor de sagde farvel til to spillere og forfremmede to fra sit akademihold, Bilibili Gaming. Sæsonen introducerede et nyt format med regionale midtsæsonsturneringer. I de første to, May Melee og Summer Showdown, tabte Hangzhou 0-3 i kvartfinalerne hver gang. Efter disse resultater blev cheftræner Mask frigivet, og assistenttræner Hwang Ji sub, kendt som Pajion, blev forfremmet til cheftræner.

Under det nye lederskab fandt Spark større succes i den tredje turnering, Countdown Cup, hvor de nåede finalen, før de tabte til Shanghai Dragons. Holdet afsluttede grundspillet med en statistik på 12-10, men blev elimineret 0-3 af Seoul Dynasty i det asiatiske play-in-turnering, hvilket afsluttede sæsonen.

I et forsøg på at forbedre sig, fyldte Spark næsten øjeblikkeligt sin trup op med rookies i offseasonen 2021. Efter en 0-2 start på sæsonen blev cheftræner Pajion frigivet, og assistenttræner Hwang Jae hong, kendt som Andante, blev forfremmet til midlertidig cheftræner. I den første uge af juni 2021 var Spark vært for de første live Overwatch League-begivenheder i sæsonen, hvilket markerede første gang, at live OWL-begivenheder fandt sted i Kina. I juli blev cheftræner Andante frigivet på grund af uforenelige forskelle mellem hans idealer og resten af Sparks, hvilket efterlod assistenttræner Chen Congshan, kendt som U4, som det eneste medlem af trænerstaben.

Spark sluttede grundspillet på femtepladsen i den østlige region. Før slutspillet blev startende support-spilleren Lee Jeong ho, kendt som MCD, droppet fra holdet efter rapporter om, at han havde fremsat xenofobiske bemærkninger over for en kinesisk spiller. Holdets sæson sluttede efter et nederlag til Philadelphia Fusion i semifinalerne i play-in-turneringen.

De sidste sæsoner og ligaens opløsning

Hangzhou Spark fortsatte med at konkurrere i Overwatch League gennem 2023-sæsonen. Holdet var deltager i Overwatch League 2023 Playoffs. Dens sidste registrerede kamp blev udført den 1. oktober 2023 ved den turnering. Med opløsningen af Overwatch League annonceret i slutningen af 2023 og officielt lukket den 23. januar 2024, sluttede Hangzhou Sparks tid i ligaen.

Efter ligaens afslutning gik organisationen i god forståelse fra hinanden med alle spillere og trænere, og de blev free agents, helt ubundet af kontrakt. Holdet erklærede, at dens historie tager en midlertidig pause, med fremtidige planer for brandet eller organisationen ikke detaljeret i de tilgængelige noter. Spark konkurrerede som medlem af ligaens Øst-region indtil ligaens lukning.

Organisationsstruktur og akademisystem

Hangzhou Spark var ejet og drevet af Bilibili, en stor kinesisk videodelingshjemmeside. Dette ejerskab forbund holdet til et bredere esportsøkosystem, da Bilibili også ejede Bilibili Gaming, en multispilorganisation. Den 15. marts 2019 annoncerede Spark officielt Bilibili Gaming som sit officielle akademihold og afslørede sin fulde trup.

Bilibili Gaming konkurrerede i Overwatch Contenders China og fungerede som en udviklingspipeline for hovedtruppen i Overwatch League. Denne struktur tillod Spark at forfremme talent direkte fra sit akademi, en strategi, den anvendte før 2020-sæsonen. Akademisystemet var en kerne del af franchisens strategi for at udvikle og identificere fremtidige professionelle spillere, en almindelig model blandt Overwatch League-hold.

Arv og plads i Overwatch

Gennem sin eksistens var Hangzhou Spark et af kun fire professionelle Overwatch League-hold baseret i Kina, der repræsenterede byen Hangzhou og den bredere Øst-region. Holdet skabte sin egen identitet med sit mindeværdige pinke, hvide og blå farveskema og anime-inspirerede logo, og dyrkede en dedikeret fanskare kendt for rallying cry'et Spark It.

På konkurrencebanen var Spark en perenniel slutspilskandidat i sine tidlige år. Dens præstationer inkluderede en dyb kampagne i den lavere pulje i sin debut-sæson 2019, en finaledeltagelse i en midtsæsonsturnering i 2020 Countdown Cup og afholdelse af landemærkelivebegivenheder i Kina i 2021. Holdets tilstedeværelse hjalp med at bekræfte ligaens fodaftryk på det kinesiske marked. Selvom lukningen af Overwatch League afsluttede holdets aktive deltagelse, forbliver Hangzhou Spark et genkendeligt og særskilt kapitel i historien om professionel Overwatch, husket for sit dristige brand og konkurrenceånd.