Houston Outlaws

Franchisegrundlæggelse og første sæson

Houston Outlaws blev født ud af Blizzard Entertainments officielle meddelelse den 20. september 2017 om, at OpTic Gaming havde erhvervet Overwatch League-franchisen i Houston. Rapporter indikerede, at Texas Rangers-medejer Neil Leibman ydede en investering til at hjælpe med at finansiere den 20 millioner dollars store franchisebetaling. Holdets identitet blev afsløret den 31. oktober 2017, inklusive navnet Houston Outlaws, et fuldt ti-mandsspillerhold og et trænerteam.

Deres konkurrencemæssige rejse begyndte den 11. januar 2018 med et tæt 3-2 nederlag til Philadelphia Fusion. Deres første sejr kom blot en uge senere, en dominerende 4-0 sejr over Shanghai Dragons. Holdet viste tidligt potentiale og kvalificerede sig til Stage 1-playoff, selvom de tabte i semifinalen til London Spitfire. Hele sæsonen afhang af deres sidste grundspilskamp mod New York Excelsior. For at bevare håbet om playoff skulle Outlaws have en sejr, og de tog en 2-1 føring, før New York vandt tre kort i træk og vandt serien 3-2. Dette nederlag afsluttede deres sæson. På trods heraf hjalp konsistente præstationer fra tank-spilleren Austin 'Muma' Wilmot og damage-spilleren Jiri 'LiNkzr' Masalin holdet til at slutte på syvendepladsen med en statistik på 22-18.

Vanskeligheder og det første ejerskifte

2019-sæsonen begyndte med minimal bevægelse på holdet, hvor de kun skrev kontrakt med damage-spilleren Dante 'Danteh' Cruz. Holdet kæmpede enormt i første halvdel og vandt kun tre af deres første fjorten kampe og havde en sejrsløs statistik i Stage 2. Et stærkt comeback efter All-Star-pausen så dem gå 5-2 i Stage 3 og kvalificere sig til stage-playoff, hvor de blev fejet af banen 0-3 af Vancouver Titans i kvartfinalen. Deres sæson-playoffhåb blev officielt afsluttet af et 1-3 nederlag til London Spitfire i Stage 4, og de slutte året på 16. plads med en statistik på 9-19.

Denne periode med svigt på banen faldt sammen med en større organisationsændring. Den 12. juni 2019 erhvervede Immortals Gaming Club, moderselskabet til Los Angeles Valiant, Infinite Esports og dermed Houston Outlaws. Dette markerede det første salg af en Overwatch League-franchise. Fordi ligaens regler forbød en enkelt enhed at eje mere end ét hold, måtte IGC drive Valiant og Outlaws som helt separate enheder under ligaens tilsyn, indtil et salg kunne gennemføres. Det salg skete i november 2019, da IGC solgte Outlaws til Beasley Media Group.

Genopbygning og vejen til Grand Finals

2020-sæsonen så mere overgang. Cheftræner Kim 'TaiRong' Tae-yeong blev fyret og erstattet af tidligere Vancouver Titans-assistent Harsha Bandi. Holdet mistede nøglepersoner som Jacob 'Jake' Lyon til pensionering. Ændringerne gav ikke succes, da holdet registrerede sin dårligste grundspilspræstation og sluttede på 16. plads med en statistik på 6-15. Som sidste seed i North America play-in-turneringen blev de elimineret af Boston Uprising 1-3 den 3. september.

En større overhaling gik forud for 2021-sæsonen. Outlaws udnævnte tidligere San Francisco Shock-assistent Jae 'Junkbuck' Choi til med-cheftræner sammen med Harsha Bandi og forfremmede Matt 'coolmatt' Iorio til general manager. De løslod alle spillere undtagen Danteh og João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Deres nye signeringer var bemærkelsesværdige, herunder collegespilleren Enrique 'Joobi' Triana fra Harrisburg University, den første direkte signering fra college til Overwatch League, og tilbagekomsten af Jake som spiller og træner. Dette nye hold fandt øjeblikkelig form og gik en kombineret 7-1 i May Melee- og June Joust-turneringscyklusserne. De blev dog besejret i de regionale udslagsrunder begge gange af rivalerne Dallas Fuel. De formåede ikke at avancere i sidste halvdel af sæsonen, sluttede femte i Vest med en statistik på 11-5 og blev endeligt elimineret fra efterårskampene af Washington Justice i Western play-in-finalen.

Holdets udholdenhed kulminerede i 2023-sæsonen, hvor de kvalificerede sig til sæson-playoff for kun anden gang i franchisehistorien. De lavede en dyb løb hele vejen til Overwatch League Grand Finals, toppen af deres konkurrencemæssige bedrifter.

Brandidentitet og The Green Wall

Houston Outlaws' identitet blev omhyggeligt skabt for at appellere til texansk kultur. Navnet blev valgt for at ære regionens oprørske og frygtløse natur og kanalisere dens historie og kamp for uafhængighed. Logoen var et direkte samarbejde mellem OpTic Gaming og Overwatch-udviklingsteamet. Den viser to revolvere arrangeret til at danne formen af et klassisk texansk longhorn-kranium, med en stjerne placeret mellem hornene. Revolverne symboliserer holdets og byens styrke, mens den enkelte stjerne repræsenterer stolthed over at være en del af Lone Star State.

Holdets grønne og sorte farveskema var en direkte henvisning til 'Green Wall', navnet på den enorme og passionerede fanskare af OpTic Gaming. Hector Rodriguez fra OpTic erklærede, at Outlaws ville slutte sig til Green Wall-familien og bringe deres historiske dominans og en ny følelse af fællesskab til texanske fans, kendt for at være højere end konkurrencen.

Sponsorater og akademihold

Outlaws byggede en portefølje af kommercielle partnerskaber. I maj 2018 annoncerede de deres første sponsorering med telekommunikationsudbyderen T-Mobile, som også var ligasponsor. Aftalen inkluderede fordele til fans og en bag-scenerne-indholdsserie. Samme måned indgik de et partnerskab med gaming-periferiudbyderen Turtle Beach, en tidligere sponsor af OpTic Gaming. Foråret 2019 tilføjede de to partnere mere, gaming-forhandleren GameStop og den Texas-baserede dagligvarekæde H-E-B.

Organisationen havde også et akademihold, grundlagt den 21. februar 2018, til at konkurrere i Overwatch Contenders North America. Oprindeligt kaldet OpTic Academy, rebrandede holdet til GG Esports Academy den 2. juli 2018. I oktober 2018 blev akademiet dog fjernet fra Contenders for ikke at have indsendt et endeligt hold inden fristen. En anmodning om forlængelse blev indsendt, men afvist af Blizzard, hvilket afsluttede akademiholdets levetid.

Individuel anerkendelse og endelig lukning

Flere Outlaws-spillere opnåede individuel anerkendelse gennem All-Star Game-udvælgelser. Tank-spilleren Austin 'Muma' Wilmot blev udvalgt i 2018. Damage-spilleren Dante 'Danteh' Cruz blev udvalgt i både 2019 og 2020. Han blev fulgt i 2020 All Star-udvælgelsen af holdkammeraten João Pedro 'Hydration' Goes Telles og support-spilleren Lee 'Jecse' Seung-soo.

Enden for Houston Outlaws begyndte den 10. november 2023 efter lukningen af Overwatch League. Organisationen meddelte, at de ikke længere ville konkurrere i Overwatch-esport, men i stedet fokusere helt på indhold og underholdning. Denne overgang var kortvarig, da seks måneder senere, den 26. juli 2024, meddelte organisationen sin fuldstændige lukning, hvilket afsluttede historien om en af ligaens originale franchises.