Mid-Season Invitational

Opprinnelse og tidlig format

Mid-Season Invitational ble opprettet i 2015 som en ny global konkurranse for å fylle gapet mellom de årlige verdensmesterskapene. Den første begivenheten ble arrangert i Tallahassee, Florida, i Donald L. Tucker Civic Center. Den inneholdt vårsesongmesterne fra de fem store regionale ligaene: Europas LEC, Nord-Amerikas LCS, Sør-Koreas LCK, Taiwans LMS og Kinas LPL. Et sjette lag ble lagt til fra International Wildcard Invitational, en separat turnering for mindre regioner arrangert noen uker tidligere.

Denne første MSI så en dramatisk finale hvor Kinas Edward Gaming beseiret det sørkoreanske topplaget SK Telecom T1 i en fullstendig femkampsserie. 2016-begivenheten i Shanghai fulgte et lignende format, arrangert i Shanghai Oriental Sports Center. SK Telecom T1 kom tilbake til dominansen og feide Nord-Amerikas Counter Logic Gaming 3-0 i finalen. Spilleren Lee 'Faker' Sang-hyeok ble kåret til MVP i den finalen.

Utvidelse og Play-In-stadiet

En betydelig formatendring kom i 2017. Turneringen ble utvidet til å inkludere vårsesongmestere fra alle konkurransedyktige regioner, ikke bare de store, noe som brakte totalen til tretten lag. For å håndtere flere lag, introduserte Riot Games et play-in-stadie. Mesterne fra Europa, Sør-Korea og Kina fikk automatiske plasser i hovedgruppespillet, mens andre regionale vinnere måtte kjempe seg gjennom play-in for de gjenværende plassene. Denne utgaven ble arrangert i to brasilianske byer, med play-in i São Paulo og hovedarrangementet i Rio de Janeiros Jeunesse Arena.

SK Telecom T1 forsvarte tittelen ved å slå Europas G2 Esports 3-1, og ble det første laget som vant MSI-titler på rad. Lee 'Wolf' Jae-wan var finalens MVP. 2018-begivenheten i Berlin og Paris markerte et vendepunkt. Fjorten lag kvalifiserte seg, med Sør-Korea, Nord-Amerika og Kina automatisk seedet inn i gruppene. Royal Never Give Up beseiret Sør-Koreas King-Zone DragonX 3-1 i finalen i Zénith Paris, med stjernespilleren Jian 'Uzi' Zihao som finalens MVP. Denne finalen ble sett av over 127 millioner seere, en rekord på den tiden.

En ny mester og et avlyst år

I 2019 vant Europa endelig MSI-trofeet. Arrangementet ble arrangert på tre steder: Ho Chi Minh-byen for play-in, Hanoi for gruppespillet og Taipei for sluttspillet. G2 Esports, som representerte den nylig omdøpte LEC, feide Nord-Amerikas Team Liquid 3-0 i finalen i Taipei Heping Basketball Gymnasium. Denne seieren gjorde G2 til det første europeiske laget som vant arrangementet, med Rasmus 'Caps' Winther kåret til MVP. Turneringens format ble raffinert, med seeding for play-in og gruppespillet basert på regionale prestasjoner ved de internasjonale arrangementene i 2017 og 2018.

Den planlagte MSI 2020 ble avlyst på grunn av den globale COVID-19-pandemien. Riot Games erstattet den med Mid-Season Streamathon, en serie med online utstillingskamper. Arrangementet kom tilbake i 2021 under uvanlige omstendigheter i Reykjavík, Islands Laugardalshöll, uten levende publikum. Alle tolv kvalifiserte lag begynte i samme stadium, et avvik fra play-in-systemet. Royal Never Give Up vant en anspent femkampfinale mot de regjerende verdensmesterne, DWG KIA, for å kreve sin andre tittel. Chen 'GALA' Wei var finalens MVP.

Kinesisk dominans og unike utfordringer

MSI 2022 i Busan, Sør-Korea, var historisk for Royal Never Give Up. De beseiret T1 i enda en femkampsthriller i Busan Exhibition and Convention Center for å sikre sin tredje MSI-tittel, en turneringsrekord. Dette gjorde dem også til det andre laget, etter T1, som med hell forsvarte tittelen, med Yan 'Wei' Yangwei kåret til MVP. Arrangementet var bemerkelsesverdig for sine egne konkurranseforhold. På grunn av COVID-19-reiserestriksjoner fra Shanghai, konkurrerte Royal Never Give Up eksternt fra Kina, mens alle andre lag spilte på en kunstig standardisert ping for å sikre rettferdighet. Elleve lag deltok, da CIS-ligaen ikke kunne sende en representant.

Kinesiske lag fortsatte sitt grep om trofeet i 2023 i London. Arrangementet inneholdt et nytt dobbelt eliminasjonsformat og, for første gang, tillot toppregionene å sende to lag hver. Dette førte til en helkinesisk finale i Copper Box Arena hvor JD Gaming beseiret Bilibili Gaming 3-1, med Zhuo 'knight' Ding som MVP. Denne endringen betydde at vårsesongmestere fra Tyrkia og Oseania ikke lenger deltok direkte på grunn av ligasammenslåinger.

Formatutvikling og nye regler

MSI-formatet har sett konstante justeringer. Et stort skifte kom i 2023 med den fulle adopsjonen av en dobbel eliminasjonsbracket for hele hovedarrangementet. 2024-utgaven i Chengdu raffinert dette ytterligere, med tolv lag fra åtte regioner. 2025-utgaven i Vancouver introduserte Fearless Draft-formatet, hvor lag ikke kan velge en champion de allerede har spilt i en serie. Denne turneringen satte også en rekord med ni av dens nitten best-av-fem-serier som gikk til en avgjørende femte kamp.

Regionene selv har også utviklet seg. Turneringen har absorbert ligaer fra Tyrkia og Oseania inn i større strukturer som European Regional Leagues og Pacific Championship Series. Japans LJL ble også slått sammen under PCS innen 2024. Disse sammenslåingene har endret kvalifiseringsveiene for lag fra disse områdene. Resultatene ved MSI påvirker direkte seedingen til verdensmesterskapet, med de fire beste regionene historisk sett som mottar en plass i pool én i verdensmesterskapets gruppespill.

Brutte rekker og nylige mestere

Rekken med kinesiske vinnere ble endelig brutt i 2024. Arrangert i Chengdu Financial City Performing Arts Center, beseiret Sør-Koreas Gen.G Bilibili Gaming 3-1 for å kreve tittelen, noe som markerte den første ikke-kinesiske vinneren på fem år. Son 'Lehends' Si-woo var finalens MVP, og under serien satte Kim 'Peyz' Soo-hwan en rekord med 28 kills i en enkelt internasjonal kamp. Seieren ga LCK-regionen en ekstra plass ved det årets verdensmesterskap.

Gen.G gjorde deretter historie i 2025 ved å vinne titler på rad, og beseiret rivalene T1 3-2 i Vancouvers Pacific Coliseum for å bli med SK Telecom T1 og Royal Never Give Up som gjentatte mestere. Med denne seieren kvalifiserte Gen.G seg til verdensmesterskapet 2025. MSI 2026 er planlagt for Daejeon, Sør-Korea. Fra 2025 og utover gir vinnerregionen av den nye First Stand Tournament sine to MSI-lag en walkover til Bracket Stage, en belønning først gitt til LCK.

Betydning og arv

Mid-Season Invitational har vokst fra en sekslags begivenhet til en stor turnering som former den andre halvdelen av den konkurransedyktige sesongen. Resultatene har betydelige implikasjoner. Den best presterende wildcard-regionen ved MSI har historisk sett mottatt en direkte plass i verdensmesterskapets gruppespill for sin sommeresesongmester. Mer nylig kan det å vinne MSI gi en hel region en ekstra plass ved verdensmesterskapet, som sett i 2024 for LCK og LPL.

Turneringen har kronet store lag og spillere, fra SK Telecom T1s tidlige dominans til Royal Never Give Ups rekord på tre titler og Gen.Gs nylige seire på rad. Den har blitt arrangert over hele verden, fra Amerika og Europa til Asia, og brakt global oppmerksomhet til spillet. Som hovedstykket i midtårsplanen forblir MSI et kritisk prøvefelt for de beste lagene i League of Legends.