Hangzhou Spark

Franchise-start og merkevareidentitet

Hangzhou Spark ble født fra Overwatch Leagues utvidelse i andre sesong i 2018. Den 7. september 2018 kunngjorde Activision Blizzard at den kinesiske videodelingsplattformen Bilibili hadde kjøpt rettighetene til en franchise basert i Hangzhou. Lagets navn ble offisielt avslørt 14. november 2018 som Hangzhou Spark. Navnet ble valgt for å symbolisere elektrisitetens hastighet og kraft, samt Bilibili-merkevarens elektriske natur og kreative gnist.

Lagets visuelle identitet var umiddelbart karakteristisk. De offisielle fargene var rosa, hvit og blå, med en lys rosa som ble dens signatur. Logoen viste en hånd som former en pistol med elektrisitet som spruter fra den, en direkte referanse til animekarakteren Mikoto Misaka fra A Certain Scientific Railgun. Fargene ble valgt for å reflektere byen Hangzhous raske vekst. Denne dristige, lekne profileringen skilte Spark fra resten av ligaen helt fra begynnelsen.

Den første 2019-sesongen og sluttspillløpet

Hangzhou Spark begynte sin konkurransedeltakelse i Overwatch League-sesongen 2019. Laget samlet sin spillerstall og trenerstab i november 2018 og utnevnte Lee Mu ho, kjent som Mask, som sin første hovedtrener. Gjennom en serie sosiale medieinnlegg avslørte Spark en ti spillers innledende stall, bestående av spillere fra forskjellige kinesiske og koreanske Contenders-lag.

Sparks første ordinære sesongkamp var en bemerkelsesverdig 3-1 seier over det andre kinesiske laget Shanghai Dragons 14. februar 2019. Laget etablerte seg som en sterk utfordrer og kvalifiserte seg til sluttspillet i Stage 2 og Stage 3, men nådde ingen av finalene. Sesongens fjerde stage introduserte en obligatorisk 2-2-2 rollelås, og Spark møtte tidlige problemer etter å ha suspendert sin startende damage-spiller Cai Shilong, kjent som Krystal. Denne hendelsen førte senere til at Sparks morselskap Bilibili tok juridiske skritt. Til tross for å tape sine tre første kamper i stagen, kom laget tilbake ved å vinne sine fire siste kamper.

Hangzhou avsluttet den ordinære sesongen med et 18-10 resultat og sikret fjerde seed til sesongens sluttspill. Sluttspillet startet med et knepent 3-4 tap mot Los Angeles Gladiators, som sendte Spark til nedre bracket. Der beseiret laget Seoul Dynasty 4-1, fulgt av en 4-0 seier over Atlanta Reign. Sparks sesong tok slutt etter et 0-4 tap mot San Francisco Shock. Individuelle spillere Qiulin Xu (guxue) og Park Ho jin (iDK) ble anerkjent som Role Stars for sine prestasjoner, og Xu ble også valgt til All Star Game.

Turneringsspill og trenerendringer: 2020-2021

Før 2020-sesongen gjorde Spark mindre endringer i sin stall, og sa farvel til to spillere og forfremmet to fra sitt akademilag, Bilibili Gaming. Sesongen introduserte et nytt format med regionale midtsesongturneringer. I de to første, May Melee og Summer Showdown, tapte Hangzhou 0-3 i kvartfinalen hver gang. Etter disse resultatene ble hovedtrener Mask sagt opp, og assistenttrener Hwang Ji sub, kjent som Pajion, ble forfremmet til hovedtrener.

Under det nye lederskapet fant Spark større suksess i den tredje turneringen, Countdown Cup, og nådde finalen før de tapte for Shanghai Dragons. Laget avsluttet den ordinære sesongen med et 12-10 resultat, men ble slått ut 0-3 av Seoul Dynasty i det asiatiske play-in-turneringen, noe som avsluttet sesongen.

I et forsøk på å forbedre seg, fylte Spark nesten umiddelbart opp sin stall med nykommere i offseason før 2021. Etter en 0-2 start på sesongen ble hovedtrener Pajion sagt opp, og assistenttrener Hwang Jae hong, kjent som Andante, ble forfremmet til midlertidig hovedtrener. I første uke av juni 2021 var Spark vert for de første live Overwatch League-arrangementene i sesongen, og markerte første gang live OWL-arrangementer fant sted i Kina. I juli ble hovedtrener Andante sagt opp på grunn av uforenlige forskjeller mellom hans idealer og resten av Sparks, og etterlot assistenttrener Chen Congshan, kjent som U4, som det eneste medlemmet av trenerstaben.

Spark avsluttet den ordinære sesongen på femteplass i den østlige regionen. Før sluttspillet ble startende support-spiller Lee Jeong ho, kjent som MCD, droppet fra laget etter rapporter om at han hadde kommet med xenofobiske uttalelser mot en kinesisk spiller. Lagets sesong endte etter et tap mot Philadelphia Fusion i semifinalen i play-in-turneringen.

De siste sesongene og ligaens oppløsning

Hangzhou Spark fortsatte å konkurrere i Overwatch League gjennom 2023-sesongen. Laget var deltaker i Overwatch League 2023 Playoffs. Dens siste registrerte kamp ble spilt 1. oktober 2023 i den turneringen. Med oppløsningen av Overwatch League kunngjort sent i 2023 og offisielt nedlagt 23. januar 2024, tok Hangzhou Sparks tid i ligaen slutt.

Etter ligaens slutt skilte organisasjonen seg i vennskapelighet fra alle spillere og trenere, og de ble free agents, helt ubundet av kontrakt. Laget uttalte at historien deres tar en midlertidig pause, og fremtidige planer for merkevaren eller organisasjonen ble ikke detaljert i de tilgjengelige notatene. Spark konkurrerte som et medlem av ligaens Øst-region helt til ligaens nedleggelse.

Organisasjonsstruktur og akademisystem

Hangzhou Spark var eid og drevet av Bilibili, en stor kinesisk videodelingsnettsted. Dette eierskapet koblet laget til et bredere esportsøkosystem, da Bilibili også eide Bilibili Gaming, en flerspillsorganisasjon. Den 15. mars 2019 kunngjorde Spark formelt Bilibili Gaming som sitt offisielle akademilag og avslørte sin fulle stall.

Bilibili Gaming konkurrerte i Overwatch Contenders China og fungerte som en utviklingskanal for hovedstallen i Overwatch League. Denne strukturen gjorde det mulig for Spark å forfremme talent direkte fra sitt akademi, en strategi de benyttet før 2020-sesongen. Akademisystemet var en kjerne del av franchise-strategien for å dyrke og identifisere fremtidige profesjonelle spillere, en vanlig modell blant Overwatch League-lag.

Arv og plass i Overwatch

Gjennom sin eksistens var Hangzhou Spark et av kun fire profesjonelle Overwatch League-lag basert i Kina, og representerte byen Hangzhou og den bredere Øst-regionen. Laget skapte sin egen identitet med sitt minneverdige rosa, hvite og blå fargesett og anime-inspirerte logo, og dyrket opp en dedikert tilhengerskare kjent for rallying cry-et Spark It.

På konkurransearenaen var Spark en perenn sluttspillutfordrer i sine tidlige år. Dens prestasjoner inkluderte et dypt løp i nedre bracket i sin debutsesong 2019, en midtsesongturneringsfinale i 2020 Countdown Cup, og å være vert for landemerke-livearrangementer i Kina i 2021. Lagets tilstedeværelse bidro til å bekrefte ligaens fotavtrykk i det kinesiske markedet. Mens nedleggelsen av Overwatch League avsluttet lagets aktive deltakelse, forblir Hangzhou Spark et gjenkjennelig og særegent kapittel i historien om profesjonell Overwatch, husket for sin dristige merkevare og konkurransedyktige ånd.