Houston Outlaws

Franchisegrunnleggelse og første sesong

Houston Outlaws ble født etter Blizzard Entertainments offisielle kunngjøring 20. september 2017 om at OpTic Gaming hadde anskaffet Overwatch League-franchisen i Houston. Rapporter indikerte at Texas Rangers-medeier Neil Leibman bidro med en investering for å finansiere franchiseavgiften på 20 millioner dollar. Lagets identitet ble avduket 31. oktober 2017, inkludert navnet Houston Outlaws, et fullt ti-manns spillerstall og et trenerteam.

Deres konkurransemessige reise begynte 11. januar 2018 med et knepent 3-2 tap mot Philadelphia Fusion. Deres første seier kom bare en uke senere, en dominant 4-0 seier over Shanghai Dragons. Laget viste tidlig potensial og kvalifiserte seg til Stage 1-sluttspillet, men tapte i semifinalen mot London Spitfire. Hele sesongen hang på deres siste ordinære sesongkamp mot New York Excelsior. De trengte en seier for å holde sluttspillhåpene i live, og Outlaws tok en 2-1 ledelse før New York vant tre kart på rad og vant serien 3-2. Dette tapet avsluttet deres sesong. Til tross for dette hjalp konsistente prestasjoner fra tank-spilleren Austin 'Muma' Wilmot og damage-spilleren Jiri 'LiNkzr' Masalin laget til å avslutte på syvendeplass med et 22-18 resultat.

Vanskeligheter og det første eierskiftet

2019-sesongen begynte med minimal spillerbevegelse, kun signeringen av damage-spilleren Dante 'Danteh' Cruz. Laget slet enormt i første halvdel, vant bare tre av sine første fjorten kamper og hadde et seierløst resultat i Stage 2. Et sterkt comeback etter All-Star-pausen førte til at de gikk 5-2 i Stage 3 og kvalifiserte seg til stage-sluttspillet, hvor de ble feid av banen 0-3 av Vancouver Titans i kvartfinalen. Deres sesongsluttspillhåp ble offisielt avsluttet av et 1-3 tap mot London Spitfire i Stage 4, og de avsluttet året på 16.-plass med et 9-19 resultat.

Denne perioden med på-bane-vanskeligheter sammenfalt med større organisatorisk endring. 12. juni 2019 kjøpte Immortals Gaming Club, morselskapet til Los Angeles Valiant, opp Infinite Esports og dermed Houston Outlaws. Dette markerte det første salget av en Overwatch League-franchise. Fordi ligareglene forbød en enkelt enhet å eie mer enn ett lag, måtte IGC drive Valiant og Outlaws som helt separate enheter under ligatilsyn inntil et salg kunne fullføres. Det salget skjedde i november 2019, da IGC solgte Outlaws til Beasley Media Group.

Gjenoppbygging og veien til Grand Finals

2020-sesongen innebar mer overgang. Hovedtrener Kim 'TaiRong' Tae-yeong ble sagt opp og erstattet av tidligere Vancouver Titans-assistent Harsha Bandi. Spillerstallen mistet nøkkelfigurer som Jacob 'Jake' Lyon til pensjon. Endringene ga ikke suksess, da laget registrerte sin dårligste ordinære sesongprestasjon og endte på 16.-plass med et 6-15 resultat. Som siste seed i Nord-Amerika play-in-turneringen ble de eliminert av Boston Uprising 1-3 den 3. september.

En større overhaling gikk forut for 2021-sesongen. Outlaws utnevnte tidligere San Francisco Shock-assistent Jae 'Junkbuck' Choi til medhovedtrener sammen med Harsha Bandi og forfremmet Matt 'coolmatt' Iorio til general manager. De løslot alle spillerne unntatt Danteh og João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Deres nye signeringer var bemerkelsesverdige, inkludert collegespilleren Enrique 'Joobi' Triana fra Harrisburg University, den første direkte signeringen fra college til Overwatch League, og tilbakekomsten av Jake som spiller og trener. Denne nye troppen fant umiddelbar form og gikk et kombinert 7-1 i May Melee- og June Joust-turneringssyklusene. De ble imidlertid beseiret i de regionale utslagsrundene begge gangene av rivalene Dallas Fuel. De klarte ikke å avansere i siste halvdel av sesongen, endte på femteplass i Vest med et 11-5 resultat, og ble til slutt eliminert fra sluttspillkampen av Washington Justice i finalen i Western play-in.

Lagetets vedholdenhet kulminerte i 2023-sesongen, hvor de kvalifiserte seg til sesongsluttspillet for bare andre gang i franchisehistorien. De gjorde en dyp løp helt til Overwatch League Grand Finals, toppen av deres konkurransemessige prestasjoner.

Merkevareidentitet og The Green Wall

Houston Outlaws' identitet ble nøye utformet for å appellere til texansk kultur. Navnet ble valgt for å hedre regionens opprørske og fryktløse natur, og kanalisere dens historie og kamp for uavhengighet. Logoen var et direkte samarbeid mellom OpTic Gaming og Overwatch-utviklingsteamet. Den viser to revolvere arrangert for å danne formen på en klassisk texansk longhorn-skalle, med en stjerne plassert mellom hornene. Revolverne symboliserer styrken til laget og byen, mens den enkle stjernen representerer stoltheten over å være en del av Lone Star State.

Lagetets grønne og svarte fargeskjema var en direkte henvisning til 'Green Wall', navnet på den massive og lidenskapelige tilhengerskaren til OpTic Gaming. Hector Rodriguez fra OpTc uttalte at Outlaws ville bli en del av Green Wall-familien, og bringe deres historiske dominans og en ny følelse av fellesskap til texanske fans, kjent for å være høylytte enn konkurransen.

Sponsoravtaler og akademilag

Outlaws bygde opp en portefølje av kommersielle partnerskap. I mai 2018 kunngjorde de sitt første sponsorskap med telekommunikasjonsleverandøren T-Mobile, som også var en ligasponsor. Avtalen inkluderte fordeler for fans og en innholdsrekke bak kulissene. Samme måned inngikk de partnerskap med gaming-periferileverandøren Turtle Beach, en tidligere sponsor av OpTic Gaming. Våren 2019 la de til to partnere til, spillforhandleren GameStop og den Texas-baserte dagligvarekjeden H-E-B.

Organisasjonen hadde også et akademilag, grunnlagt 21. februar 2018, for å konkurrere i Overwatch Contenders North America. Opprinnelig kalt OpTic Academy, rebrandet laget til GG Esports Academy 2. juli 2018. Imidlertid, i oktober 2018, ble akademiet fjernet fra Contenders for ikke å ha levert en endelig spillerstall innen fristen. En forespørsel om utvidelse ble sendt inn, men avslått av Blizzard, noe som avsluttet akademilagets løp.

Individuell anerkjennelse og endelig avslutning

Flere Outlaws-spillere fikk individuell anerkjennelse gjennom All-Star Game-utvelgelser. Tank-spilleren Austin 'Muma' Wilmot ble valgt i 2018. Damage-spilleren Dante 'Danteh' Cruz ble valgt i både 2019 og 2020. Han ble sammen med lagkameraten João Pedro 'Hydration' Goes Telles og support-spilleren Lee 'Jecse' Seung-soo i 2020 All Star-utvelgelsen.

Slutten for Houston Outlaws begynte 10. november 2023, etter avslutningen av Overwatch League. Organisasjonen kunngjorde at de ikke lenger skulle konkurrere i Overwatch-esport, og skiftet fokus helt til innhold og underholdning. Denne overgangen var kortvarig, da seks måneder senere, 26. juli 2024, kunngjorde organisasjonen sin fullstendige nedleggelse, noe som avsluttet historien til en av ligaens originale franchiser.