Team Liquid

Van fansite naar professioneel team

De organisatie begon niet als een team, maar als een communitywebsite. Victor Goossens, bekend als Nazgul, en Joy Hoogeveen lanceerden teamliquid.cjb.net in mei 2001 als een hub voor StarCraft-nieuws en discussie. De site verhuisde in september 2002 naar het teamliquid.net-domein na een communitystemming. Meer dan een decennium lang was Team Liquid synoniem met StarCraft-dekking, met een groot forum met secties voor vele games.

Eind 2012 maakte de organisatie een beslissende stap naar multi-game management door een Noord-Amerikaans Dota 2-team te rekruteren. Dit was zijn eerste professionele roster buiten StarCraft. Een belangrijkere structurele verandering kwam in januari 2015 met een fusie. Team Liquid ging officieel samen met Steve Arhancets Team Curse, nam de Liquid-naam over en nam de rosters van Curse over in League of Legends, Street Fighter en Super Smash Bros. Arhancet werd mede-eigenaar naast Goossens.

Eigendomsstructuur en expansie

In september 2016 veranderde het traject van Team Liquid met een grote investering. aXiomatic Gaming, een investeringsgroep met prominente figuren uit sport en zaken zoals Magic Johnson, Ted Leonsis en Peter Guber, verwierf een controlerend belang in de organisatie. Goossens en Arhancet bleven aan als mede-CEO's. De CEO van aXiomatic is Bruce Stein, een voormalig topman van Mattel en Sony.

De organisatie heeft sindsdien een innovatief eigendomsmodel nagestreefd, waarbij belangrijke spelers en persoonlijkheden aandelenpakketten kregen. In december 2021 werden vijf individuen mede-eigenaar, waaronder Counter-Strike-ster Jonathan 'EliGE' Jablonowski, Smash-speler Juan 'Hungrybox' DeBiedma, acteur en Smash-speler Asa 'Stimpy' Butterfield, basketbalspeler Aerial Powers en pokerstreamer Lex Veldhuis. In januari 2022 werd Max 'Maximum' Smith, leider van de World of Warcraft-gilde Limit, ook mede-eigenaar nadat zijn gilde was getekend.

Team Liquid bleef zijn portfolio uitbreiden in 2024, door deel te nemen aan het ondersteuningsprogramma van de Esports World Cup Foundation, dat wordt gefinancierd door het Saoedi-Arabische Public Investment Fund. Diezelfde maand verwierf het STUN.GG om de Mobile Legends-scene in Indonesië en de Filipijnen te betreden, waarbij de AURA- en ECHO-rosters werden hernoemd. In 2025 nam het de EA Sports FC-organisatie Team Gullit over, eigendom van de Nederlandse voetballegende Ruud Gullit, na een partnerschap tijdens de Esports World Cup 2024.

Digitale eigendommen en community

Naast zijn competitieve teams onderhoudt Team Liquid twee essentiële digitale eigendommen. De originele TL.net-website blijft een vitale bron, voornamelijk voor StarCraft II maar ook voor andere titels zoals Counter-Strike en Super Smash Bros. Het herbergt een enorme community met meer dan 220.000 actieve leden en meer dan vierentwintig miljoen berichten. De site wordt gerund door een voltijdspersoneel vanuit een kantoor in New York City. In april 2019 werd aangekondigd dat de site zou verhuizen naar het tl.net-domein.

Misschien wel zijn meest gebruikte bijdrage aan het wereldwijde esport-ecosysteem is Liquipedia. Deze door vrijwilligers gerunde wiki begon als een StarCraft-bron maar is uitgebreid om meer dan 57 esporttitels te dekken. In 2023 begon het met de dekking van traditionele sporten met een Formule 1-wiki. In 2024 verbreedde het zijn bereik verder door de Dota 2-gamewiki te hosten, met als doel een enkele uitgebreide bron voor die titel te creëren, waarbij competitieve geschiedenis wordt samengevoegd met spelkennis.

Kampioenschapssucces in verschillende games

Team Liquid heeft succes behaald in meerdere games. Zijn Europese Dota 2-ploeg veroverde een van de meest begeerde prijzen in de esport door The International 2017 te winnen, een toernooi beroemd om zijn prijzengeld van meerdere miljoenen dollars. In League of Legends domineerde het Noord-Amerikaanse team de LCS, won vier opeenvolgende splits van 2018 tot 2019 en veroverde later een vijfde titel, waarmee een binnenlands record werd gevestigd.

Het Counter-Strike: Global Offensive-team schreef geschiedenis in 2019 door de Intel Grand Slam te winnen. Deze prijs wordt toegekend voor het winnen van vier gespecificeerde elite-toernooien binnen een venster van tien evenementen, en Liquid volbracht deze prestatie in een razendsnelle 63 dagen. De organisatie heeft ook competitieve rosters in Rainbow Six Siege, Valorant en Free Fire, vooral in Brazilië, en vertegenwoordigt elite-schaakgrootmeesters zoals Magnus Carlsen, Fabiano Caruana en R Praggnanandhaa. In 2020 introduceerde de organisatie een antropomorfe paardenmascotte genaamd Blue voor zijn merchandising.

StarCraft-erfenis en toernooiorganisatie

De wortels van Team Liquid in StarCraft zijn diep, zowel in competitie als in evenementenproductie. De originele 'Liquid'-gamingclan werd eind 2000 gevormd door Goossens, beginnend met vier leden die hij persoonlijk uitkoos. Met de release van StarCraft II begon de organisatie professionele spelers te sponsoren en stuurde ze naar Korea's elite Global StarCraft II League. Spelers zoals Jonathan 'Jinro' Walsh bereikten de halve finales in 2011, en Clément 'Clem' Desplanches won de ESL SC2 Masters: Winter 2023 Finals meer dan een decennium later.

De organisatie is ook een belangrijke toernooiorganisator geweest. De TeamLiquid Starleague (TSL) voor StarCraft Brood War was jarenlang het grootste toernooi voor het spel dat buiten Zuid-Korea werd gehouden. TSL 2 in 2009 had een prijzengeld van meer dan $20.000. De traditie zette zich voort in StarCraft II met TSL 3 in 2011, met een prijzengeld van $34.700, en TSL 4 aangekondigd in 2012. Team Liquid organiseerde ook kleinere, regelmatige evenementen zoals de eendaagse TL Opens en communitygerichte activiteiten zoals TL Attack, Liquibition en TL Arena, waarbij professionals met handicaps tegen fans speelden.

League of Legends-reis

De League of Legends-divisie, overgenomen van de Curse-fusie in 2015, heeft pieken en dalen gekend. Het initiële roster van Quas, IWillDominate, Voyboy, Cop en Xpecial eindigde als derde in de playoffs van de 2015 Spring Split. Na een middelmatige periode stelde het team een toonaangevend roster samen dat vier opeenvolgende LCS-kampioenschappen won in 2018 en 2019, met spelers zoals Doublelift, CoreJJ en Jensen. Ondanks deze binnenlandse dominantie bleef internationaal succes uit, waarbij het team herhaaldelijk eindigde met 3-3 records in de groepsfase van het Wereldkampioenschap van 2018 tot 2021 en niet doorstootte.

De jaren 2020 brachten meer volatiliteit. Een desastreuze negende plaats in de 2020 Spring Split leidde tot rosterwijzigingen, waaronder het bankzetten en later ruilen van Doublelift. Een hoog aangeschreven 'superteam' gebouwd voor het 2022-seizoen met sponsoring van Honda, met Bwipo, Bjergsen en Hans Sama, eindigde als derde in de zomer-regular season maar kwalificeerde zich nipt niet voor het Wereldkampioenschap, een resultaat dat grote controverse veroorzaakte en leidde tot het ontslag van hoofdcoach Guilhoto.

Andere competitieve ondernemingen

Het competitieve bereik van Team Liquid strekt zich uit buiten zijn meest beroemde titels. De organisatie betrad de Super Smash Bros.-scene in maart 2014 door Ken, bekend als de 'King of Smash', en KoreanDJ te tekenen. Na de Curse-fusie voegde het Hungrybox en Chillin toe. In augustus 2015 tekende het top Wii U-speler Nairo, die beroemd was omdat hij ZeRo's winstreeks van 56 toernooien beëindigde.

De organisatie heeft ook teams gehad in andere games op verschillende momenten. Het ontbond zijn Halo-roster in december 2017. Zijn huidige actieve divisies omvatten vrouwelijke Valorant-teams in Brazilië en de overgenomen Mobile Legends-rosters in Zuidoost-Azië. Het tekenen van de World of Warcraft-gilde Limit in 2022 vertegenwoordigt ook een uitstapje naar georganiseerde PvE-competitie.