Global StarCraft II League

Oprichting en de Open Seizoenen

De Global StarCraft II League startte in 2010 met drie Open Seizoen-toernooien. Deze evenementen hadden een gezamenlijke prijzenpot van 600 miljoen Zuid-Koreaanse won, ongeveer 500.000 Amerikaanse dollar, wat destijds ongekend was in esports. De winnaar van een Open Seizoen kon 100 miljoen won ontvangen. Deze open competities dienden een specifiek doel: spelers verdelen over het inaugurele tweelaagse systeem voor het seizoen 2011, waarmee de fundamentele Code S- en Code A-competities werden gevestigd.

De Open Seizoenen waren opmerkelijk vanwege hun schaal en open kwalificatie. Hoogst gerangschikte spelers van de Koreaanse Battle.net-server, informeel aangeduid als Code B, mochten deelnemen naast uitgenodigde buitenlandse spelers. Deze inclusieve start hielp de GSL vanaf het begin te vestigen als een wereldwijde competitie, die een breed scala aan talent aantrok om te strijden voor de grootste prijzen die de scene tot dan toe had gezien.

Het Code S- en Code A-tijdperk

In zijn eerste twee jaar opereerde de GSL met een duidelijk tweedelig competitie-structuur. Code S was de hoofdcompetitie, met 32 van Korea's topspelers, waarvan de winnaar tot GSL-kampioen werd gekroond. Code A was de parallelle tweede divisie, ook bestaande uit 32 deelnemers. De competities waren verbonden door een systeem van promotie en degradatie dat was ontworpen om competitieve balans te waarborgen.

De oorspronkelijke regels stelden dat de winnaar van het Code A-toernooi automatisch kwalificeerde voor Code S in het volgende seizoen. Bovendien zouden de laatste acht eindigende spelers in Code S zich voegen bij de top zeven van Code A in een reeks Up & Down Matches. Spelers werden verdeeld in groepen van vijf, waarbij de top twee van elke groep een plek verdiende in het volgende Code S-seizoen. Aparte Code A-kwalificatiewedstrijden werden ook gehouden voor de start van elk nieuw seizoen om de ranglijsten te vullen, waardoor het pad voor nieuw talent open bleef.

Formaatontwikkeling en integratie in WCS

Een significante formatwijziging werd aangekondigd voor het seizoen van november 2011. Het nieuwe systeem nam een dubbeltoernooi-formaat aan met groepen met dubbele eliminatie, algemeen bekend als GSL-stijl groepen. Een belangrijke verandering was dat verliezende spelers in Code S onmiddellijk zouden degraderen naar Code A. Deze hervorming betekende dat Code A niet langer een eigen kampioen voortbracht, maar in plaats daarvan functioneerde als een direct kwalificatietoernooi voor het hoofdtoernooi van Code S.

De rol van de competitie binnen het bredere StarCraft II-ecosysteem werd bevestigd in 2013. Dat jaar organiseerden de GSL en de rivaliserende OnGameNet Starleague gezamenlijk de Koreaanse kwalificatie voor Blizzards World Championship Series onder de vlag WCS Korea. Toen OnGameNet zijn StarCraft II-activiteiten staakte in 2014, werd de GSL Zuid-Korea's enige individuele competitie en hervatte het de organisatie van elk WCS Korea-seizoen onder zijn eigen naam. Van 2015 tot 2016 liep het parallel aan de nieuwe StarCraft II StarLeague, wat resulteerde in maximaal zes individuele competitie-seizoenen in beide competities samen in één jaar.

Organisatiegeschiedenis en financiële context

De GSL is gehost door twee hoofdentiteiten. Van 2010 tot 2015 werd het gerund door GOMeXp, oorspronkelijk bekend als GOMTV. In 2016 gingen de hostingrechten over naar Soop, het bedrijf voorheen genaamd afreecaTV, dat de competitie sindsdien organiseert. Blizzard Entertainment was diep betrokken als coproducent en medefinancier voor een groot deel van de geschiedenis van de competitie, hoewel deze steun sterk werd verminderd in de jaren 2020.

Financiële cijfers benadrukken de vroege impact van de competitie. Van 2010 tot het einde van GSL Seizoen 2 in 2015 kende GOMTV meer dan 3,6 miljard Zuid-Koreaanse won toe, meer dan 3,1 miljoen Amerikaanse dollar, vanuit de individuele GSL en gerelateerde Arena of Legends-competities. De vermindering van Blizzards financiering leidde tot zichtbare veranderingen, zoals de beslissing om de voorrondes online te houden voor het eerste seizoen van 2023. Deze stap werd teruggedraaid na afloop van dat seizoen, waarbij studio-wedstrijden werden hersteld voor de latere seizoenen van 2023.

De uitzending en iconische commentaarstemmen

De Engelstalige uitzending is een belangrijke factor geweest in de internationale populariteit van de GSL. Meer dan een decennium lang was het primaire commentaarteam Dan 'Artosis' Stemkoski en Nicolas 'Tasteless' Plott, een duo met de bijnaam Tastosis. Hun werk werd geprezen binnen de esports, zette een nieuwe standaard voor commentaar en werd zelf een grote trekker voor het toernooi. Artosis verliet Zuid-Korea in 2022, met zijn laatste uitzending tijdens de finale van GSL Seizoen 3 in oktober 2022.

Sinds 2023 wordt de Engelse commentaar verzorgd door Tasteless en Ryan 'State' Visbeck. De uitzendplatforms zijn ook geëvolueerd. Vroege seizoenen werden uitgezonden op de eigen website en mediaspeler van GOMTV. Nadat AfreecaTV het overnam, verhuisde de stream naar Twitch en Afreeca's eigen platform. Het huidige uitzendschema is op maandagen en donderdagen, waarbij de Engelstalige versies sinds 2020 beschikbaar zijn op YouTube.

Gerelateerde evenementen en speciale toernooien

Naast de hoofdcompetitie heeft de GSL-organisatie tal van speciale evenementen georganiseerd. Super Tournaments werden met tussenpozen gehouden, te beginnen met een 64-speler evenement in 2010 met een prijzenpot van 202 miljoen won. Deze keerden terug in 2011 en werden vervolgens jaarlijks gehouden van 2017 tot 2022, waarbij de deelnemers werden bepaald door het totale aantal GSL-punten dat tijdens het jaar was verdiend.

Andere opmerkelijke toernooien waren de Blizzard Cup in 2011 en 2012, waarvoor tien spelers werden uitgenodigd, de helft op basis van GSL-ranglijsten en de helft van andere grote evenementen zoals MLG en BlizzCon. Het GSL vs. the World-evenement was een jaarlijks toernooi waarin acht top-Koreaanse spelers het opnamen tegen acht elite internationale spelers in een teamwedstrijd gevolgd door een knock-outfase. De organisatoren runden ook een teamcompetitie, de GOMTV Global StarCraft II Team League, van 2011 tot 2013.

Ongebruikelijke initiatieven voor spelersondersteuning maakten ook deel uit van de geschiedenis van de GSL. GOMTV runde een kwalificatiehuis voor buitenlanders dat plaats kon bieden aan maximaal acht internationale spelers die probeerden zich te kwalificeren voor Code A. Het huis dekte alle kosten behalve voedsel voordat het sloot in november 2012. Er bestond ook een uitwisselingsprogramma met Major League Gaming, waarbij winnaars van MLG-toernooien directe toegang konden verdienen tot GSL Code S of Code A.