Mid-Season Invitational

Origini e primo formato

Il Mid-Season Invitational fu creato nel 2015 come una nuova competizione globale per colmare il vuoto tra i Campionati Mondiali annuali. L'evento inaugurale si tenne a Tallahassee, in Florida, al Donald L. Tucker Civic Center. Presentava i campioni della split primaverile dei cinque principali campionati regionali: l'LEC europeo, l'LCS nordamericano, l'LCK sudcoreano, l'LMS taiwanese e l'LPL cinese. Una sesta squadra fu aggiunta dall'International Wildcard Invitational, un torneo separato per le regioni minori tenutosi poche settimane prima.

Questo primo MSI vide una finale drammatica in cui i cinesi di Edward Gaming sconfissero la squadra leader sudcoreana SK Telecom T1 in una serie completa di cinque partite. L'evento del 2016 a Shanghai seguì un formato simile, ospitato allo Shanghai Oriental Sports Center. SK Telecom T1 tornò al dominio, spazzando via i nordamericani di Counter Logic Gaming 3-0 in finale. Il giocatore Lee 'Faker' Sang-hyeok fu nominato MVP di quella finale.

Espansione e la fase play-in

Un cambiamento significativo del formato arrivò nel 2017. Il torneo si espanse per includere i campioni primaverili di tutte le regioni competitive, non solo quelle maggiori, portando il totale a tredici squadre. Per accogliere più squadre, Riot Games introdusse una fase play-in. I campioni di Europa, Corea del Sud e Cina ricevettero un posto automatico nella fase a gironi principale, mentre gli altri vincitori regionali dovettero lottare attraverso il play-in per i posti rimanenti. Questa edizione si tenne in due città brasiliane, con il play-in a San Paolo e l'evento principale al Jeunesse Arena di Rio de Janeiro.

SK Telecom T1 difese il titolo battendo gli europei di G2 Esports 3-1, diventando la prima squadra a vincere due titoli MSI consecutivi. Lee 'Wolf' Jae-wan fu l'MVP delle finali. L'evento del 2018 a Berlino e Parigi segnò una svolta. Si qualificarono quattordici squadre, con Corea del Sud, Nord America e Cina auto-seedate nei gironi. Royal Never Give Up sconfisse i sudcoreani di King-Zone DragonX 3-1 in finale allo Zénith di Parigi, con la star Jian 'Uzi' Zihao che ottenne l'MVP delle finali. Questa finale fu seguita da oltre 127 milioni di spettatori, un record per l'epoca.

Un nuovo campione e un anno cancellato

Nel 2019, l'Europa rivendicò finalmente il trofeo MSI. L'evento fu ospitato in tre località: Ho Chi Minh City per il play-in, Hanoi per i gironi e Taipei per la fase a eliminazione diretta. G2 Esports, rappresentante il neo-rinominato LEC, spazzò via i nordamericani di Team Liquid 3-0 in finale al Taipei Heping Basketball Gymnasium. Questa vittoria rese G2 la prima squadra europea a vincere l'evento, con Rasmus 'Caps' Winther nominato MVP. Il formato del torneo fu raffinato, con il seed per le fasi play-in e a gironi basato sulle prestazioni regionali agli eventi internazionali del 2017 e 2018.

Il MSI pianificato per il 2020 fu cancellato a causa della pandemia globale di COVID-19. Riot Games lo sostituì con il Mid-Season Streamathon, una serie di partite esibizione online. L'evento tornò nel 2021 in circostanze insolite a Reykjavík, nella Laugardalshöll in Islanda, senza pubblico dal vivo. Tutte le dodici squadre qualificate iniziarono nella stessa fase, una partenza dal sistema play-in. Royal Never Give Up vinse una tesa finale al meglio delle cinque contro i campioni mondiali in carica, DWG KIA, per rivendicare il loro secondo titolo. Chen 'GALA' Wei fu l'MVP delle finali.

Dominio cinese e sfide uniche

Il MSI 2022 a Busan, in Corea del Sud, fu storico per Royal Never Give Up. Sconfissero T1 in un altro thriller di cinque partite al Busan Exhibition and Convention Center per assicurarsi il loro terzo titolo MSI, un record del torneo. Questo li rese anche la seconda squadra, dopo T1, a difendere con successo il titolo, con Yan 'Wei' Yangwei nominato MVP. L'evento fu notevole per le sue particolari condizioni competitive. A causa delle restrizioni di viaggio COVID-19 da Shanghai, Royal Never Give Up gareggiò in remoto dalla Cina, mentre tutte le altre squadre giocarono su un ping artificialmente standardizzato per garantire l'equità. Parteciparono undici squadre, poiché la lega CIS non poté inviare un rappresentante.

Le squadre cinesi continuarono il loro dominio sul trofeo nel 2023 a Londra. L'evento presentò un nuovo formato a doppia eliminazione e, per la prima volta, permise alle regioni top di inviare due squadre ciascuna. Ciò portò a una finale tutta cinese al Copper Box Arena dove JD Gaming sconfisse Bilibili Gaming 3-1, con Zhuo 'knight' Ding come MVP. Questo cambiamento significò che i campioni primaverili di Turchia e Oceania non parteciparono più direttamente a causa delle fusioni dei campionati.

Evoluzione del formato e nuove regole

Il formato del MSI ha visto continui aggiustamenti. Una svolta importante arrivò nel 2023 con la piena adozione di un bracket a doppia eliminazione per l'intero evento principale. L'edizione 2024 a Chengdu lo perfezionò ulteriormente, con dodici squadre da otto regioni. L'edizione 2025 a Vancouver introdusse il formato Fearless Draft, dove le squadre non possono scegliere un campione che hanno già giocato in una serie. Questo torneo stabilì anche un record con nove delle sue diciannove serie al meglio delle cinque che andarono a una decisiva quinta partita.

Anche le regioni stesse si sono evolute. Il torneo ha assorbito i campionati di Turchia e Oceania in strutture più grandi come le European Regional Leagues e la Pacific Championship Series. Anche la LJL giapponese si fuse sotto la PCS entro il 2024. Queste fusioni hanno cambiato i percorsi di qualificazione per le squadre di quelle aree. I risultati al MSI influenzano direttamente il seed per il Campionato Mondiale, con le prime quattro regioni che storicamente ricevono un posto nel pool uno della fase a gironi dei Mondiali.

Serie interrotte e campioni recenti

La serie di vincitori cinesi fu finalmente interrotta nel 2024. Ospitato al Chengdu Financial City Performing Arts Center, i sudcoreani di Gen.G sconfissero Bilibili Gaming 3-1 per rivendicare il titolo, segnando il primo vincitore non cinese in cinque anni. Son 'Lehends' Si-woo fu l'MVP delle finali, e durante la serie, Kim 'Peyz' Soo-hwan stabilì un record con 28 uccisioni in una singola partita internazionale. La vittoria guadagnò alla regione LCK un posto aggiuntivo a quel Campionato Mondiale.

Gen.G fece poi storia nel 2025 vincendo titoli consecutivi, sconfiggendo i rivali T1 3-2 al Pacific Coliseum di Vancouver per unirsi a SK Telecom T1 e Royal Never Give Up come campioni ripetuti. Con questa vittoria, Gen.G si qualificò per il Campionato Mondiale 2025. Il MSI 2026 è programmato per Daejeon, in Corea del Sud. Dal 2025 in poi, la regione vincitrice del nuovo First Stand Tournament dà alle sue due squadre MSI un bye alla Bracket Stage, un premio concesso per la prima volta alla LCK.

Significato e eredità

Il Mid-Season Invitational è cresciuto da un evento a sei squadre a un torneo importante che plasma la seconda metà della stagione competitiva. I suoi risultati hanno implicazioni significative. La regione wildcard con le migliori prestazioni al MSI ha storicamente ricevuto un posto diretto nella fase a gironi del Campionato Mondiale per il suo campione estivo. Più recentemente, vincere il MSI può garantire a un'intera regione un posto aggiuntivo al Campionato Mondiale, come visto nel 2024 per la LCK e la LPL.

Il torneo ha incoronato squadre e giocatori importanti, dal dominio iniziale di SK Telecom T1 ai tre titoli record di Royal Never Give Up e le recenti vittorie consecutive di Gen.G. È stato ospitato in tutto il mondo, dalle Americhe e dall'Europa all'Asia, portando l'attenzione globale sul gioco. Come fulcro del calendario di metà anno, il MSI rimane un terreno di prova cruciale per le migliori squadre di League of Legends.