Houston Outlaws

Thành lập nhượng quyền và mùa giải khai mạc

Houston Outlaws ra đời sau thông báo chính thức từ Blizzard Entertainment vào ngày 20 tháng 9 năm 2017, rằng OpTic Gaming đã mua lại nhượng quyền thương mại Overwatch League tại Houston. Các báo cáo chỉ ra rằng đồng sở hữu Texas Rangers Neil Leibman đã đầu tư để hỗ trợ tài trợ phí nhượng quyền 20 triệu đô la. Bản sắc của đội được tiết lộ vào ngày 31 tháng 10 năm 2017, bao gồm tên Houston Outlaws, đội hình mười tuyển thủ đầy đủ và ban huấn luyện.

Hành trình thi đấu của họ bắt đầu vào ngày 11 tháng 1 năm 2018, với thất bại sát nút 3-2 trước Philadelphia Fusion. Chiến thắng đầu tiên đến chỉ một tuần sau đó, một trận quét sạch 4-0 trước Shanghai Dragons. Đội cho thấy tiềm năng sớm, vượt qua vòng loại playoffs Giai đoạn 1, dù thất bại ở bán kết trước London Spitfire. Toàn bộ mùa giải phụ thuộc vào trận đấu cuối mùa thường xuyên của họ với New York Excelsior. Cần một chiến thắng để giữ hy vọng playoffs, Outlaws dẫn trước 2-1 trước khi New York thắng ba map liên tiếp để giành chiến thắng chung cuộc 3-2. Thất bại này kết thúc mùa giải của họ. Bất chấp điều này, màn trình diễn ổn định từ tuyển thủ tank Austin 'Muma' Wilmot và tuyển thủ damage Jiri 'LiNkzr' Masalin giúp đội kết thúc ở vị trí thứ bảy với thành tích 22-18.

Khó khăn và lần thay đổi chủ sở hữu đầu tiên

Mùa giải 2019 bắt đầu với rất ít sự thay đổi đội hình, chỉ ký hợp đồng với tuyển thủ damage Dante 'Danteh' Cruz. Đội gặp khó khăn cực lớn trong nửa đầu mùa, chỉ thắng ba trong số mười bốn trận đầu tiên và có thành tích bất bại ở Giai đoạn 2. Sự phục hồi mạnh mẽ sau All-Star break giúp họ có thành tích 5-2 ở Giai đoạn 3 và vượt qua vòng loại playoffs giai đoạn, nơi họ bị quét sạch 0-3 bởi Vancouver Titans ở tứ kết. Hy vọng playoffs mùa giải của họ chính thức kết thúc bởi thất bại 1-3 trước London Spitfire ở Giai đoạn 4, và họ kết thúc năm ở vị trí thứ 16 với thành tích 9-19.

Giai đoạn khó khăn trên sàn đấu này trùng hợp với sự thay đổi lớn trong tổ chức. Vào ngày 12 tháng 6 năm 2019, Immortals Gaming Club, công ty mẹ của Los Angeles Valiant, đã mua lại Infinite Esports và qua đó là Houston Outlaws. Đây đánh dấu lần bán nhượng quyền thương mại Overwatch League đầu tiên. Vì luật giải đấu cấm một thực thể duy nhất sở hữu nhiều hơn một đội, IGC phải vận hành Valiant và Outlaws như các thực thể hoàn toàn riêng biệt dưới sự giám sát của giải đấu cho đến khi có thể hoàn tất một thương vụ bán. Thương vụ đó diễn ra vào tháng 11 năm 2019, khi IGC bán Outlaws cho Beasley Media Group.

Tái thiết và con đường đến Grand Finals

Mùa giải 2020 chứng kiến nhiều sự chuyển tiếp hơn. Huấn luyện viên trưởng Kim 'TaiRong' Tae-yeong bị sa thải và được thay thế bởi trợ lý cũ của Vancouver Titans Harsha Bandi. Đội hình mất đi những nhân vật chủ chốt như Jacob 'Jake' Lyon do giải nghệ. Những thay đổi không mang lại thành công, khi đội ghi nhận màn trình diễn mùa thường xuyên tệ nhất, kết thúc ở vị trí thứ 16 với thành tích 6-15. Là hạt giống cuối cùng ở giải đấu play-in Bắc Mỹ, họ bị loại bởi Boston Uprising với tỷ số 1-3 vào ngày 3 tháng 9.

Một cuộc đại tu lớn diễn ra trước mùa giải 2021. Outlaws bổ nhiệm cựu trợ lý huấn luyện viên San Francisco Shock Jae 'Junkbuck' Choi làm đồng huấn luyện viên trưởng cùng Harsha Bandi và thăng chức Matt 'coolmatt' Iorio lên vị trí tổng quản lý. Họ giải phóng tất cả tuyển thủ ngoại trừ Danteh và João Pedro 'Hydration' Goes Telles. Những bản hợp đồng mới của họ rất đáng chú ý, bao gồm tuyển thủ đại học Enrique 'Joobi' Triana từ Đại học Harrisburg, bản hợp đồng trực tiếp đầu tiên từ đại học lên Overwatch League, và sự trở lại của Jake với tư cách tuyển thủ kiêm huấn luyện viên. Đội hình mới này tìm được phong độ ngay lập tức, có thành tích kết hợp 7-1 trong các chu kỳ giải đấu May Melee và June Joust. Tuy nhiên, họ bị đánh bại ở các vòng knock-out khu vực cả hai lần bởi đối thủ Dallas Fuel. Họ không thể tiến xa trong nửa sau mùa giải, kết thúc thứ năm ở khu vực phía Tây với thành tích 11-5, và cuối cùng bị loại khỏi vòng loại postseason bởi Washington Justice trong trận chung kết play-in phía Tây.

Sự kiên trì của đội đã đạt đến đỉnh cao trong mùa giải 2023, khi họ vượt qua vòng loại playoffs mùa giải chỉ lần thứ hai trong lịch sử nhượng quyền. Họ thực hiện một hành trình sâu vào đến tận Overwatch League Grand Finals, đỉnh cao thành tích thi đấu của họ.

Bản sắc thương hiệu và The Green Wall

Bản sắc của Houston Outlaws được xây dựng cẩn thận để cộng hưởng với văn hóa Texas. Cái tên được chọn để tôn vinh bản chất nổi loạn và không sợ hãi của vùng, khơi gợi lịch sử và cuộc đấu tranh giành độc lập của nó. Logo là sự hợp tác trực tiếp giữa OpTic Gaming và đội ngũ phát triển Overwatch. Nó có hình hai khẩu súng lục được sắp xếp để tạo thành hình dạng một hộp sọ bò Texas cổ điển, với một ngôi sao được đặt giữa hai sừng. Những khẩu súng lục tượng trưng cho sức mạnh của đội và thành phố, trong khi ngôi sao đơn lẻ đại diện cho niềm tự hào là một phần của Bang Ngôi Sao Cô Đơn.

Bảng màu xanh lá và đen của đội là một sự ám chỉ trực tiếp đến 'Green Wall', tên gọi của cộng đồng người hâm mộ khổng lồ và cuồng nhiệt của OpTic Gaming. Hector Rodriguez của OpTic tuyên bố rằng Outlaws sẽ gia nhập gia đình Green Wall, mang đến sự thống trị lịch sử của họ và một ý thức cộng đồng mới cho người hâm mộ Texas, những người được biết đến là ồn ào hơn đối thủ.

Tài trợ và đội học viện

Outlaws xây dựng một danh mục các đối tác thương mại. Vào tháng 5 năm 2018, họ công bố hợp đồng tài trợ đầu tiên với nhà cung cấp viễn thông T-Mobile, cũng là nhà tài trợ của giải đấu. Thỏa thuận bao gồm các đặc quyền cho người hâm mộ và một loạt nội dung hậu trường. Cùng tháng đó, họ hợp tác với nhà cung cấp thiết bị ngoại vi chơi game Turtle Beach, một nhà tài trợ trước đây của OpTic Gaming. Vào mùa xuân năm 2019, họ bổ sung thêm hai đối tác nữa, nhà bán lẻ trò chơi GameStop và chuỗi cửa hàng tạp hóa có trụ sở tại Texas H-E-B.

Tổ chức này cũng có một đội học viện, được thành lập vào ngày 21 tháng 2 năm 2018 để thi đấu tại Overwatch Contenders Bắc Mỹ. Ban đầu có tên OpTic Academy, đội đổi tên thành GG Esports Academy vào ngày 2 tháng 7 năm 2018. Tuy nhiên, vào tháng 10 năm 2018, học viện bị loại khỏi Contenders vì không nộp đội hình cuối cùng đúng hạn chót. Một yêu cầu gia hạn đã được gửi nhưng bị Blizzard từ chối, chấm dứt sự tồn tại của đội học viện.

Ghi nhận cá nhân và sự đóng cửa cuối cùng

Một số tuyển thủ Outlaws đã nhận được sự ghi nhận cá nhân thông qua các lần được chọn vào All-Star Game. Tuyển thủ tank Austin 'Muma' Wilmot được chọn vào năm 2018. Tuyển thủ damage Dante 'Danteh' Cruz được chọn vào cả năm 2019 và 2020. Anh được đồng đội João Pedro 'Hydration' Goes Telles và tuyển thủ support Lee 'Jecse' Seung-soo cùng tham gia vào đội hình All-Star năm 2020.

Kết thúc của Houston Outlaws bắt đầu vào ngày 10 tháng 11 năm 2023, sau khi Overwatch League đóng cửa. Tổ chức thông báo sẽ không còn thi đấu trong thể thao điện tử Overwatch, chuyển trọng tâm hoàn toàn sang nội dung và giải trí. Sự chuyển đổi này ngắn ngủi, vì sáu tháng sau, vào ngày 26 tháng 7 năm 2024, tổ chức thông báo đóng cửa hoàn toàn, kết thúc câu chuyện của một trong những nhượng quyền thương mại gốc của giải đấu.