Vancouver Titans

Ra mắt nhượng quyền và canh bạc RunAway

Vancouver Titans được công bố vào ngày 7 tháng 9 năm 2018, là một trong tám đội tuyển mở rộng cho mùa giải Overwatch League 2019. Suất nhượng quyền được Aquilini Group, chủ sở hữu đội khúc côn cầu Vancouver Canucks thuộc NHL, mua với mức phí được báo cáo từ 30 đến 60 triệu đô la. Francesco Aquilini, giám đốc điều hành của nhóm, đã viện dẫn sự tăng trưởng phi thường của esports là động lực chính cho khoản đầu tư. Để bổ sung chuyên môn esports, chủ sở hữu đã hợp tác với tổ chức Canada Luminosity Gaming vào tháng 10 năm 2018.

Thương hiệu của đội được tiết lộ vào ngày 1 tháng 12 năm 2018, trong giờ nghỉ giải lao của một trận đấu Vancouver Canucks. Trong một động thái định hình thành công ban đầu của họ, Titans thông báo đã ký hợp đồng với toàn bộ đội hình tám tuyển thủ của RunAway, nhà vô địch Korean Overwatch Contenders đương kim, cùng với huấn luyện viên trưởng Hwang 'Pajion' Ji-sub. Quyết định này ngay lập tức mang lại cho đội tuyển mở rộng một lõi đội hình gắn kết và cực kỳ tài năng, bỏ qua giai đoạn xây dựng thông thường của các nhượng quyền mới.

Thống trị năm 2019: Từ đội mở rộng đến Grand Finals

Trận đấu Overwatch League đầu tiên của Titans là một chiến thắng thống trị 4–0 trước Shanghai Dragons. Dẫn dắt bởi đội hình xuất phát chủ chốt gồm Park 'Bumper' Sang-beom, Choi 'JJANU' Hyun-woo, Kim 'Haksal' Hyo-jong, Seo 'SeoMinSoo' Min-soo, Kim 'SLIME' Seong-jun và Lee 'Twilight' Ju-seok, đội bắt đầu mùa giải với thành tích hoàn hảo 7–0 ở Stage 1. Họ kết thúc stage này bằng việc giành chức vô địch Stage 1 playoffs, đánh bại San Francisco Shock với tỷ số 4–3 trong trận chung kết kịch tính.

Thành công của họ tiếp tục ở Stage 2, nơi họ một lần nữa bất bại ở vòng đấu thường và tiến vào chung kết, chỉ để thua San Francisco Shock 2–4 trong trận tái đấu. Titans thiết lập kỷ lục Overwatch League với chuỗi 19 trận thắng liên tiếp ở mùa giải thường, cuối cùng bị chấm dứt vào ngày 23 tháng 6 năm 2019 bởi Los Angeles Valiant. Giải đấu giới thiệu luật khóa vai trò 2-2-2 ở Stage 4, thúc đẩy Titans ký hợp đồng với cựu tuyển thủ tank của RunAway Hwang 'TiZi' Jang-hyeon để tăng tính linh hoạt. Vancouver kết thúc mùa giải thường với thành tích tốt nhất giải 25–3, đảm bảo hạt giống số một cho playoffs mùa giải.

Ở vòng loại trực tiếp, Bumper và TiZi chia nhau thời gian thi đấu khi Titans tiến lên từ nhánh thắng. Họ đánh bại New York Excelsior 4–3 ở chung kết nhánh thắng để giành một suất tại Grand Finals. Vào ngày 29 tháng 9 năm 2019, họ đối đầu với San Francisco Shock cho chức vô địch. Trong một sự đảo ngược so với chiến thắng Stage 1 của họ, Titans bị quét sạch 0–4, không thắng nổi một map nào và kết thúc với vị trí á quân. Bất chấp thất bại, Haksal được vinh danh là Tân binh của năm OWL, và cả Haksal lẫn Twilight đều nhận được danh hiệu Role Star cho màn trình diễn của họ.

Sự sụp đổ năm 2020: Xung đột và di tản

Mùa giải sau Grand Finals chứng kiến Titans chia tay bốn tuyển thủ, bao gồm main tank Bumper và TiZi vừa mới gia nhập. Họ cố gắng tái thiết bằng việc ký hợp đồng với các cựu binh nổi tiếng Baek 'Fissure' Chan-hyung và Ryu 'ryujehong' Je-hong. Mùa giải 2020 bắt đầu với việc đội sống và luyện tập tại Vancouver ở cơ sở Adamas Esports Training.

Sự bùng phát của đại dịch COVID-19 buộc Overwatch League chuyển sang các trận đấu trực tuyến. Các tuyển thủ Hàn Quốc của Titans yêu cầu được trở về Hàn Quốc, một động thái được ban quản lý chấp thuận. Tuy nhiên, Aquilini Group từ chối tài trợ một nhà chung hoặc cơ sở luyện tập chuyên dụng cho các tuyển thủ ở Hàn Quốc. Theo Tim Holloway, giám đốc esports của Aquilini, đội đã lên kế hoạch thi đấu ở khu vực châu Á mới của giải, nhưng chênh lệch múi giờ khiến việc quản lý và kết nối với người hâm mộ trở nên khó khăn.

Tại Hàn Quốc, các tuyển thủ gặp phải khó khăn kỹ thuật đáng kể khi luyện tập từ nhà riêng, cuối cùng dẫn đến việc tẩy chay các buổi luyện tập đội. Tình hình trở nên không thể hòa giải. Vào ngày 30 tháng 4 năm 2020, tổ chức chia tay tuyển thủ JJANU và huấn luyện viên trưởng Pajion. Chỉ sáu ngày sau, vào ngày 6 tháng 5, Titans giải phóng phần còn lại của đội hình sao Hàn Quốc, giải tán toàn bộ lõi RunAway đã mang lại cho họ nhiều thành công.

Tái thiết và những năm tháng khó khăn

Vài ngày sau khi giải phóng hàng loạt, Titans thông báo một hướng đi hoàn toàn mới. Họ thuê Steven 'Flubby' Coronel làm huấn luyện viên trưởng và ký hợp đồng với toàn bộ đội hình từ đội tuyển Bắc Mỹ Second Wind thuộc Overwatch Contenders. Đội hình được tập hợp vội vã này gặp khó khăn, kết thúc mùa giải 2020 với thành tích 6–15. Mùa giải của họ kết thúc dứt khoát với thất bại 0–3 trước Washington Justice ở giải đấu play-in Bắc Mỹ vào ngày 3 tháng 9.

Trước mùa giải 2021, Titans chỉ giữ lại một nửa đội hình năm 2020 và lấp đầy các vị trí còn lại bằng những tuyển thủ thi đấu kém bị các đội OWL khác loại. Kết quả thảm hại. Đội bắt đầu mùa giải với chuỗi 12 trận thua liên tiếp. Chiến thắng đầu tiên và duy nhất của họ đến vào ngày 6 tháng 8 năm 2021, một chiến thắng 3–0 trước Boston Uprising, đây là chiến thắng đầu tiên của họ trong gần một năm dương lịch. Họ kết thúc mùa giải 2021 với thành tích 1–15, tệ nhất trong lịch sử nhượng quyền và thuộc hàng tệ nhất giải.

Sau mùa giải thê thảm này, Titans một lần nữa giải phóng toàn bộ đội hình. Trong một nỗ lực tái thiết khác, họ tập hợp một đội hình bảy tuyển thủ với nhiều quốc tịch hỗn hợp cho mùa giải tiếp theo. Nhóm này bao gồm những tuyển thủ OWL có kinh nghiệm hơn như chuyên gia hitscan Luka 'Aspire' Rolovic, cựu thành viên Toronto Defiant, và tuyển thủ support Petja 'Masaa' Kantanen từ Atlanta Reign.

Bản sắc thương hiệu và sự kết nối với vùng Tây Bắc Thái Bình Dương

Bản sắc của Titans được xây dựng cẩn thận để kết nối với địa phương. Tên 'Titans' được chọn rõ ràng để phản ánh đặc điểm của Sasquatch, một sinh vật hùng mạnh và huyền thoại từ văn hóa dân gian vùng Tây Bắc Thái Bình Dương. Logo của đội có hình sinh vật này với một chữ 'V' nổi bật tạo hình trên mũi và một dãy núi băng ngang đỉnh đầu.

Bảng màu xanh dương, xanh lá và trắng được thiết kế để đại diện cho môi trường tự nhiên của khu vực Vancouver, cụ thể là màu xanh cây cối bao quanh Thái Bình Dương. Những màu sắc này cũng phản chiếu sát sao bảng màu chính thức của Vancouver Canucks, tạo ra liên kết hình ảnh giữa đội tuyển esports và chủ sở hữu thể thao truyền thống của nó. Francesco Aquilini tuyên bố mục tiêu là tạo ra một đội tuyển có cảm giác địa phương, sẽ cộng hưởng với người hâm mộ ở vùng Tây Bắc Thái Bình Dương và cạnh tranh ở đẳng cấp cao nhất.

Hoạt động kinh doanh và quan hệ đối tác

Là một dự án của Canucks Sports & Entertainment, Titans được hậu thuẫn bởi một trong những nhóm chủ sở hữu thể thao có vị thế nhất Canada. Điều này cung cấp cơ sở hạ tầng và phạm vi tiếp thị nhưng cũng đi kèm với cách tiếp cận quản lý thể thao truyền thống nổi tiếng là xung đột với nhu cầu của các tuyển thủ Hàn Quốc vào năm 2020.

Ngoài quan hệ đối tác nền tảng với Luminosity Gaming, Titans đã đảm bảo một quan hệ đối tác thương mại đáng chú ý với chuỗi cửa hàng tiện lợi Circle K vào tháng 8 năm 2019. Thỏa thuận này liên quan đến việc tạo ra những chiếc cốc lưu niệm phiên bản giới hạn có hình ảnh của bốn tuyển thủ chủ chốt Titans: Twilight, Haksal, Bumper và SeoMinSoo, tận dụng sự nổi tiếng của đội trong mùa giải đầu tiên thành công của họ.