Los Angeles Gladiators

Fundação da Franquia e Identidade Visual

Os Los Angeles Gladiators foram oficialmente revelados em 2 de novembro de 2017, como a décima segunda e última franquia fundadora da Overwatch League. A equipe foi adquirida pela KSE Esports, de propriedade de Stan Kroenke e Josh Kroenke, e inicialmente fez parceria com a organização Phoenix1, mais tarde renomeada para Sentinels, para ajudar a gerenciar as operações da equipe. A identidade da marca foi construída em torno do tema dos gladiadores da Roma Antiga, com um logotipo apresentando uma cabeça de leão rugindo dentro de um escudo endurecido pela batalha. O nome foi escolhido para refletir os astros originais dos esportes e do entretenimento, traçando um paralelo com os gladiadores da Roma Antiga. As cores da equipe, roxo e branco, foram inspiradas nas cores reais dos imperadores romanos. O logotipo escrito usou intencionalmente uma cor contrastante para as letras conectadas 'L' e 'A' em 'Gladiators' para destacar a localização da equipe em Los Angeles. Um elemento-chave da identidade visual era o slogan 'shields up' (escudos erguidos), que o técnico principal David Pei descreveu como representando a defesa e estar presente pela equipe. A música 'Gladiator' de Zayde Wølf tornou-se um hino característico para as entradas da equipe na arena, usada pela primeira vez durante sua campanha nos playoffs de 2018.

A Temporada Inaugural de 2018

Os Gladiators começaram sua jornada competitiva em 10 de janeiro de 2018, com uma vitória por 4 a 0 sobre os Shanghai Dragons. A equipe registrou um recorde de 10 vitórias e 10 derrotas na primeira metade da temporada, o que levou a movimentações significativas no elenco. Em fevereiro, eles contrataram o estrela do tank Baek 'Fissure' Chan-hyung do London Spitfire, e em março adicionaram Kang 'Void' Jun-woo da equipe de Contenders KongDoo Panthera. Essas mudanças impulsionaram uma melhora dramática. Liderados por Fissure, que foi o vice-MVP, os Gladiators dominaram o Estágio 4 com o melhor recorde da liga, 9 vitórias e 1 derrota. No entanto, sua campanha nos playoffs do estágio terminou com uma surpreendente derrota por 3 a 2 para os rivais da cidade, os Los Angeles Valiant, que eles haviam escolhido como adversários. Terminando a temporada regular com um recorde de 25 vitórias e 15 derrotas, os Gladiators conquistaram a quarta vaga para os playoffs da temporada. Seu confronto da primeira rodada foi contra o London Spitfire. Em uma decisão controversa, a equipe deixou Fissure no banco em favor de Luis 'iRemiix' Galarza Figueroa para a série. Relatos indicaram que Fissure estava insatisfeito com o esforço da equipe e havia parado de se comunicar. Los Angeles venceu a primeira partida por 3 a 0, mas depois perdeu as duas partidas seguintes apesar de liderar por 2 a 0 em ambas, encerrando sua campanha nos playoffs.

Evolução do Elenco e Marcos nos Playoffs (2019-2020)

Para a temporada de 2019, os Gladiators transferiram Fissure para o Seoul Dynasty e reconstruíram o time em torno de novas contratações. Eles trouxeram o tank Gee 'Roar' Chang-hoon e o altamente cotado novato do dano Jang 'Decay' Gui-un para jogar ao lado dos veteranos Lane 'Surefour' Roberts e João Pedro 'Hydration' Goes Telles. A equipe encontrou resultados inconsistentes, destacados por uma sequência de seis vitórias no Estágio 2, e terminou a temporada regular com um recorde de 17 vitórias e 11 derrotas e a quinta vaga nos playoffs. Em 5 de setembro, eles alcançaram uma primeira vez na franquia ao vencer uma série de playoffs, derrotando o Hangzhou Spark por 4 a 3. Esta vitória os avançou no bracket de eliminação dupla, mas derrotas para o Vancouver Titans e uma varrida por 0 a 4 pelo San Francisco Shock encerraram sua temporada.

A entressafra de 2020 foi turbulenta. Um processo judicial entre a Kroenke Sports & Entertainment e o CEO da Sentinels, Rob Moore, levou à dissolução de sua parceria. A KSE assumiu a gestão direta em 1º de outubro de 2019 e construiu seu próprio escritório de esports. Isso coincidiu com outra grande reformulação do elenco. Apenas dois jogadores de 2019, Benjamin 'BigGoose' Isohanni e Jonas 'Shaz' Suovaara, foram mantidos. A equipe contratou veteranos como Indy 'Space' Halpern, Son 'OGE' Min-seok e Kim 'Birdring' Ji-hyeok. Os Gladiators terminaram a temporada regular de 2020 com 11 vitórias e 10 derrotas, conquistando a sexta vaga na região da América do Norte. Eles avançaram para os playoffs da temporada através de uma vitória por 3 a 2 sobre o Toronto Defiant no torneio de repescagem. Sua pós-temporada foi breve, com uma varrida pelo Philadelphia Fusion e uma derrota para o Florida Mayhem eliminando-os.

Era do Sucesso em Torneios (2021-2022)

Os Gladiators entraram em um período de pico de desempenho competitivo em 2021. A entressafra viu a saída de jogadores de longa data BigGoose e Shaz, e a contratação de alto perfil do suporte Grant 'Moth' Espe do bicampeão San Francisco Shock. A equipe venceu o SteelSeries Invitational da pré-temporada por 3 a 0 sobre o Boston Uprising. Durante a temporada da Overwatch League, eles não se classificaram para os três primeiros torneios interregionais, mas quebraram a barreira no quarto e último, o Countdown Cup. Lá, eles derrotaram os Chengdu Hunters por 4 a 3 na final para conquistar seu primeiro título de torneio no meio da temporada. Com um recorde de 11 vitórias e 5 derrotas na temporada regular, eles terminaram em segundo lugar na região Oeste. Nos playoffs da temporada, eles venceram o Philadelphia Fusion, mas derrotas consecutivas para o Atlanta Reign e o Shanghai Dragons encerraram sua campanha.

Antes da temporada de 2022, os Gladiators se separaram do técnico principal David Pei e promoveram o ex-assistente Sam 'face' Merewether para o cargo. O elenco viu mais mudanças, incluindo as contratações do suporte Daniel 'FunnyAstro' Hathaway e dos jogadores de dano Lee 'ANS' Seon-chan e Patiphan 'Patiphan' Chaiwong. Este novo esquadrão imediatamente dominou, vencendo o Kickoff Clash da região Oeste após uma vitória por 4 a 0 na final sobre o Dallas Fuel. Eles então venceram o primeiro torneio global da temporada, o Midseason Madness, derrotando o San Francisco Shock por 4 a 2 na final. Este período marcou o trecho competitivo mais bem-sucedido da equipe, com duas grandes vitórias em torneios em uma única temporada.

Sistema de Academia e Honrarias Individuais

A organização estabeleceu sua equipe de academia, Gladiators Legion, em 15 de fevereiro de 2018, para competir no Overwatch Contenders América do Norte. A equipe foi liderada pelo técnico principal Gannon 'RaptorZ' Nelson com um elenco de seis jogadores. O Gladiators Legion competiu por dois anos antes de ser desfeito em dezembro de 2019. Ao longo da história dos Gladiators, numerosos jogadores receberam reconhecimento em toda a liga pela excelência individual. Múltiplos jogadores foram selecionados para os Jogos All-Star em diferentes temporadas, incluindo Benjamin 'BigGoose' Isohanni, Baek 'Fissure' Chan-hyung, Lane 'Surefour' Roberts, Aaron 'Bischu' Kim, Jang 'Decay' Gui-un, Indy 'Space' Halpern e Kim 'Birdring' Ji-hyeok. Em 2021, três Gladiators foram nomeados Role Stars, designando-os entre os melhores em suas posições: o jogador de dano Kevin 'kevster' Persson, o tank Indy 'Space' Halpern e o suporte Kim 'Shu' Jin-seo.

Legado e Consistência

Os Los Angeles Gladiators construíram uma reputação como uma franquia consistentemente competitiva desde sua criação. Eles fizeram uma aparição nos playoffs da temporada em todas as temporadas de 2018 a 2022, demonstrando estabilidade em uma liga volátil. De propriedade de uma grande entidade de esportes tradicionais, a Kroenke Sports & Entertainment, eles eram uma das duas equipes profissionais de Overwatch sediadas em Los Angeles, criando uma rivalidade natural com os Los Angeles Valiant. Sua identidade, centrada no mantra 'shields up' e no simbolismo do gladiador, fomentou uma cultura de fãs distinta. Embora nunca tenham conquistado o campeonato da Overwatch League, seus três títulos de torneios no meio da temporada em 2021 e 2022, incluindo uma vitória global, confirmaram seu status como uma equipe de alto nível capaz de vencer nos maiores palcos. A jornada da equipe refletiu a evolução da própria liga, desde sua fundação até grandes mudanças de meta e mudanças organizacionais.