Overwatch Contenders

Origens e propósito

A Blizzard Entertainment lançou o Overwatch Contenders em 2017 com um objetivo claro: criar uma liga de desenvolvimento estruturada que alimentaria a recém-formada Overwatch League com talentos. Foi projetada para consolidar e substituir vários torneios regionais existentes, incluindo o torneio Overwatch Apex na Coreia, o Overwatch Premier Series na China e o Overwatch Pacific Championship. Essa mudança visava padronizar o nível de competição abaixo da OWL e fornecer uma escada global clara para jogadores amadores e semiprofissionais.

A liga começou com qualificatórias abertas online para a América do Norte e Europa, conhecidas como Temporada Zero. Os melhores times dessas qualificatórias, juntamente com equipes convidadas como Team Envy e Rogue, formaram a primeira Temporada 1. Desde o início, o Contenders foi posicionado como o campo de provas essencial para jogadores que esperavam alcançar o nível mais alto do esporte.

Evolução das regiões e formato

A estrutura da liga evoluiu significativamente ao longo de sua existência. Em 2018, foi formalmente dividida em cinco divisões regionais com doze times cada: Coreia, China, Pacífico, América do Norte e Europa. Mais tarde naquele ano, Austrália e América do Sul foram adicionadas, totalizando sete regiões. Para gerenciar o número de equipes, a Blizzard implementou um sistema de promoção e rebaixamento via Contenders Trials, onde os melhores times da Open Division podiam conquistar uma vaga na liga principal.

Mais ajustes vieram em 2019, com o número de times em cada região reduzido para oito e a América do Norte dividida em divisões Leste e Oeste. Uma regra de importação regional também foi introduzida, limitando os times a um máximo de três jogadores de fora da região de sua divisão. O formato teve outra grande mudança em 2020 devido à pandemia de COVID-19. As divisões da América do Norte foram fundidas novamente em uma, e a liga mudou para um sistema de qualificação baseado em pontos para os playoffs, com pontos conquistados em vários torneios.

As regiões também foram reestruturadas em meados de 2020, com a Coreia do Sul e a Austrália voltando a um formato de liga, a América do Norte e a Europa mudando para torneios mensais e a América do Sul usando um modelo híbrido. A região do Pacífico foi cancelada em 2020, seguida pela América do Sul em 2021, restando cinco regiões ativas. Para suas temporadas finais, o Contenders mudou para um formato de inscrição aberta em 2022 e foi jogado em uma versão beta do Overwatch 2.

Estrutura da liga e fases de competição

O Overwatch Contenders foi organizado em duas conferências: a Conferência do Atlântico (Europa, América do Norte, América do Sul) e a Conferência do Pacífico (Austrália, China, Coreia, Pacífico). Cada região operava uma pirâmide competitiva de três níveis. Na base estava a Open Division, um torneio em sistema suíço aberto a todos os jogadores. Os oito melhores times de lá avançavam para o Contenders Trials, um torneio de eliminação simples.

A competição de topo era o próprio torneio Contenders, um evento de eliminação simples com doze times. Um complexo ciclo semanal de promoção e rebaixamento ligava esses níveis, com times se movendo entre o Contenders e o Trials com base em seu desempenho semanal. Pontos eram concedidos apenas nos torneios Contenders, com 100 pontos para o primeiro lugar, 50 para o segundo, 25 para o terceiro e quarto, 20 para o quinto ao oitavo e 10 para o nono ao décimo segundo. Esses pontos determinavam o seeding para os playoffs regionais.

Playoffs e eventos internacionais

Cada temporada culminava nos playoffs regionais, conhecidos como Contenders Playoffs. Os oito melhores times por pontos se classificavam para um bracket de eliminação dupla. As partidas eram disputadas em séries melhor de cinco até as Grandes Finais, que eram uma vitória no primeiro a quatro mapas. Os quatro melhores times dos playoffs conquistavam uma vaga direta na Semana 1 do Contenders da próxima temporada.

Além da competição regional, o Contenders contava com competições interregionais. A partir de 2019, os melhores times das Conferências do Atlântico e do Pacífico competiam no Atlantic Showdown e no Pacific Showdown, respectivamente, após a primeira temporada de cada ano. No final da segunda temporada do ano, os melhores times de todas as regiões se reuniam para The Gauntlet, um grande torneio internacional com fases de grupos e um bracket final de eliminação dupla.

Propriedade de times e sistema de academias

A propriedade de times no Contenders seguia vários modelos. Qualquer time que avançasse da Open Division para o Trials era obrigado a ter um proprietário adequado que não fosse um jogador ativo. Uma característica significativa foi o sistema de times de academia, onde equipes do Contenders podiam ser oficialmente afiliadas a uma franquia da Overwatch League. Esses times de academia, como o NRG Esports do San Francisco Shock ou o British Hurricane do London Spitfire, serviam como canais diretos de talentos.

Os jogadores podiam ser movidos livremente entre um time da OWL e seu time de academia durante períodos definidos. Outros modelos de propriedade incluíam times patrocinados por terceiros e elencos não assinados. Essa estrutura ajudou a formalizar o caminho para o profissionalismo, dando às organizações da OWL uma participação direta no desenvolvimento de futuras estrelas.

Contratos de jogadores e caminhos para a OWL

Os times do Contenders podiam contratar qualquer número de jogadores, mas só podiam designar oito como elegíveis para competir em uma determinada semana. A idade mínima para competir era de 13 anos globalmente, exceto na China, onde era 16. Um mecanismo chave para o movimento de jogadores foi o contrato de duas vias, introduzido em 2018. Times da OWL podiam assinar contratos com jogadores permitindo que eles dividissem seu tempo entre a OWL e seu time de academia afiliado no Contenders.

Inicialmente, um máximo de quatro jogadores de duas vias podia jogar em uma única partida do Contenders, e eles não podiam jogar em uma partida da OWL e do Contenders na mesma semana. Esses jogadores recebiam o salário mínimo da OWL, que era de US$ 50.000 em 2018. O limite no número de jogadores de duas vias por time foi removido em agosto de 2020. Times da OWL também podiam contratar jogadores do Contenders diretamente, potencialmente pagando uma taxa de compra de até 100% do salário anual do jogador para seu time do Contenders. Times de academia mantinham cláusulas de direito de igualar oferta, permitindo ao time da OWL pai sete dias para igualar qualquer oferta externa.

Encerramento e legado

Em 23 de janeiro de 2024, a Blizzard Entertainment anunciou que tanto a Overwatch League quanto o Overwatch Contenders haviam oficialmente cessado suas operações. Isso marcou o fim de uma corrida de sete anos para a liga de desenvolvimento. No mesmo dia, a Blizzard anunciou uma parceria plurianual com a ESL FACEIT Group e a WDG Esports para criar a Overwatch Champions Series (OWCS) como um novo circuito competitivo para suceder o ecossistema da OWL.

O Overwatch Contenders cumpriu seu papel como a principal incubadora de talentos para a Overwatch League ao longo de sua existência. Forneceu um ambiente competitivo global e estruturado que ajudou na transição de jogadores dos ranks amadores para contratos profissionais. Muitas estrelas que mais tarde encontraram sucesso na OWL, como jogadores do elenco RunAway que venceu o Contenders Korea, começaram suas carreiras nesta liga. Seu encerramento significou uma grande reestruturação dos esports de Overwatch, pavimentando o caminho para um novo modelo competitivo focado na comunidade.