Hangzhou Spark

Início da franquia e identidade da marca

O Hangzhou Spark nasceu da expansão da segunda temporada da Overwatch League em 2018. Em 7 de setembro de 2018, a Activision Blizzard anunciou que a plataforma chinesa de compartilhamento de vídeos Bilibili havia adquirido os direitos para uma franquia sediada em Hangzhou. O nome da equipe foi oficialmente revelado em 14 de novembro de 2018 como Hangzhou Spark. O nome foi escolhido para simbolizar a velocidade e o poder da eletricidade, bem como a natureza elétrica e a centelha criativa da própria marca Bilibili.

A identidade visual da equipe foi imediatamente distintiva. Suas cores oficiais eram rosa, branco e azul, com um rosa vibrante se tornando sua assinatura. O logotipo retratava uma mão formando o formato de uma arma com eletricidade saindo dela, uma referência direta à personagem de anime Mikoto Misaka de A Certain Scientific Railgun. As cores foram escolhidas para refletir a natureza de rápido crescimento da cidade de Hangzhou. Essa marca ousada e lúdica diferenciou o Spark na liga desde o seu início.

A temporada inaugural de 2019 e a campanha nos playoffs

O Hangzhou Spark iniciou sua participação competitiva na temporada de 2019 da Overwatch League. A equipe montou seu elenco e equipe técnica em novembro de 2018, nomeando Lee Mu ho, conhecido como Mask, como seu primeiro treinador principal. Por meio de uma série de postagens nas redes sociais, o Spark revelou um elenco inaugural de dez jogadores, consistindo de jogadores de diferentes equipes das ligas secundárias (Contenders) chinesas e coreanas.

A primeira partida da temporada regular do Spark foi uma notável vitória por 3 a 1 sobre a equipe chinesa Shanghai Dragons em 14 de fevereiro de 2019. A equipe se estabeleceu como uma forte concorrente, se classificando para os playoffs do Estágio 2 e do Estágio 3, embora não tenha chegado a nenhuma das finais. O quarto estágio da temporada introduziu um bloqueio de funções obrigatório 2-2-2, e o Spark enfrentou dificuldades iniciais após suspender seu jogador de dano titular Cai Shilong, conhecido como Krystal. Esse evento mais tarde levou a empresa controladora do Spark, a Bilibili, a tomar ações legais. Apesar de perder suas três primeiras partidas do estágio, a equipe se recuperou vencendo suas quatro últimas partidas.

O Hangzhou terminou a temporada regular com um recorde de 18 vitórias e 10 derrotas, conquistando a quarta colocação para os playoffs da temporada. A pós-temporada começou com uma estreita derrota por 3 a 4 para o Los Angeles Gladiators, enviando o Spark para a chave inferior. Lá, a equipe derrotou o Seoul Dynasty por 4 a 1, seguida por uma vitória por 4 a 0 sobre o Atlanta Reign. A temporada do Spark chegou ao fim após uma derrota por 0 a 4 para o San Francisco Shock. Os jogadores individuais Qiulin Xu (guxue) e Park Ho jin (iDK) foram reconhecidos como Estrelas de Função por suas atuações, e Xu também foi selecionado para o All Star Game.

Participação em torneios e mudanças na comissão técnica: 2020-2021

Antes da temporada de 2020, o Spark fez pequenas mudanças em seu elenco, dispensando dois jogadores e promovendo dois de sua equipe da academia, a Bilibili Gaming. A temporada introduziu um novo formato com torneios regionais no meio da temporada. Nos dois primeiros, o May Melee e o Summer Showdown, o Hangzhou perdeu por 0 a 3 nas quartas de final em cada um. Após esses resultados, o treinador principal Mask foi dispensado e o treinador assistente Hwang Ji sub, conhecido como Pajion, foi promovido a treinador principal.

Sob a nova liderança, o Spark encontrou maior sucesso no terceiro torneio, o Countdown Cup, chegando à final antes de perder para o Shanghai Dragons. A equipe terminou a temporada regular com um recorde de 12 vitórias e 10 derrotas, mas foi eliminada por 0 a 3 pelo Seoul Dynasty no torneio de repescagem asiático, encerrando sua temporada.

Buscando melhorar, o Spark quase instantaneamente preencheu seu elenco com novatos na pré-temporada de 2021. Após um início de 0 vitórias e 2 derrotas na temporada, o treinador principal Pajion foi dispensado e o treinador assistente Hwang Jae hong, conhecido como Andante, foi promovido a treinador principal interino. Na primeira semana de junho de 2021, o Spark sediou os primeiros eventos presenciais da Overwatch League da temporada, marcando a primeira vez que eventos presenciais da OWL aconteceram na China. Em julho, o treinador principal Andante foi dispensado devido a diferenças irreconciliáveis entre seus ideais e os do restante do Spark, deixando o treinador assistente Chen Congshan, conhecido como U4, como o único membro da comissão técnica.

O Spark terminou a temporada regular em quinto lugar na região Leste. Antes da pós-temporada, o jogador titular de suporte Lee Jeong ho, conhecido como MCD, foi dispensado da equipe após relatos de que ele teria feito comentários xenofóbicos contra um jogador chinês. A temporada da equipe terminou após uma derrota para o Philadelphia Fusion nas semifinais do torneio de repescagem.

Últimas temporadas e dissolução da liga

O Hangzhou Spark continuou a competir na Overwatch League até a temporada de 2023. A equipe foi participante dos Playoffs da Overwatch League 2023. Sua última partida registrada foi realizada em 1º de outubro de 2023, naquele torneio. Com a dissolução da Overwatch League anunciada no final de 2023 e oficialmente encerrada em 23 de janeiro de 2024, o período do Hangzhou Spark na liga chegou ao fim.

Após o fim da liga, a organização se separou amigavelmente de todos os jogadores e treinadores, e eles se tornaram agentes livres, completamente livres de contrato. A equipe afirmou que sua história faz uma pausa temporária, com planos futuros para a marca ou organização não detalhados nas notas disponíveis. O Spark competiu como membro da região Leste da liga até o seu encerramento.

Estrutura organizacional e sistema de academia

O Hangzhou Spark era de propriedade e operado pela Bilibili, um importante site chinês de compartilhamento de vídeos. Essa propriedade conectava a equipe a um ecossistema mais amplo de esports, já que a Bilibili também era proprietária da Bilibili Gaming, uma organização multijogos. Em 15 de março de 2019, o Spark anunciou formalmente a Bilibili Gaming como sua equipe oficial da academia e revelou seu elenco completo.

A Bilibili Gaming competia no Overwatch Contenders China, servindo como um canal de desenvolvimento para o elenco principal da Overwatch League. Essa estrutura permitiu ao Spark promover talentos diretamente de sua academia, uma estratégia que empregou antes da temporada de 2020. O sistema de academia era uma parte central da estratégia da franquia para cultivar e identificar futuros jogadores profissionais, um modelo comum entre as equipes da Overwatch League.

Legado e lugar no Overwatch

Durante sua existência, o Hangzhou Spark foi uma das apenas quatro equipes profissionais da Overwatch League sediadas na China, representando a cidade de Hangzhou e a mais ampla região Leste. A equipe criou sua própria identidade com seu memorável esquema de cores rosa, branco e azul e logotipo inspirado em anime, cultivando uma base de fãs dedicada conhecida pelo grito de guerra 'Spark It'.

No palco da competição, o Spark foi um concorrente perene aos playoffs em seus primeiros anos. Suas conquistas incluíram uma profunda campanha na chave inferior em sua temporada de estreia em 2019, uma aparição na final de um torneio no meio da temporada no Countdown Cup de 2020, e a realização de eventos presenciais marcantes na China em 2021. A presença da equipe ajudou a consolidar a presença da liga no mercado chinês. Embora o encerramento da Overwatch League tenha terminado a participação ativa da equipe, o Hangzhou Spark permanece como um capítulo reconhecível e distinto na história do Overwatch profissional, lembrado por sua marca ousada e espírito competitivo.