Vancouver Titans

Lançamento da Franquia e a Aposta no RunAway

Os Vancouver Titans foram anunciados em 7 de setembro de 2018 como uma das oito equipes de expansão para a temporada de 2019 da Overwatch League. A vaga da franquia foi adquirida pelo Aquilini Group, proprietário do Vancouver Canucks da NHL, por uma taxa relatada entre 30 e 60 milhões de dólares. Francesco Aquilini, diretor administrativo do grupo, citou o crescimento extraordinário dos esports como um motivador chave para o investimento. Para agregar experiência em esports, a propriedade fez uma parceria com a organização canadense Luminosity Gaming em outubro de 2018.

A marca da equipe foi revelada em 1º de dezembro de 2018, durante o intervalo de um jogo do Vancouver Canucks. Em um movimento que definiu seu sucesso inicial, os Titans anunciaram que haviam contratado todo o elenco de oito jogadores do RunAway, os então campeões da Korean Overwatch Contenders, junto com seu treinador principal Hwang 'Pajion' Ji-sub. Essa decisão deu instantaneamente à equipe de expansão um núcleo coeso e altamente habilidoso, contornando a fase típica de construção de novas franquias.

Domínio em 2019: Da Expansão às Grand Finals

A primeira partida dos Titans na Overwatch League foi uma varrida dominante de 4–0 sobre o Shanghai Dragons. Liderados por um time titular composto por Park 'Bumper' Sang-beom, Choi 'JJANU' Hyun-woo, Kim 'Haksal' Hyo-jong, Seo 'SeoMinSoo' Min-soo, Kim 'SLIME' Seong-jun e Lee 'Twilight' Ju-seok, a equipe começou a temporada com um recorde perfeito de 7–0 no Estágio 1. Eles coroaram esse estágio vencendo os playoffs do Estágio 1, derrotando o San Francisco Shock por 4–3 em uma final dramática.

Seu sucesso continuou no Estágio 2, onde novamente ficaram invictos na fase regular e chegaram à final, apenas para perder por 2–4 para o San Francisco Shock em uma revanche. Os Titans estabeleceram um recorde da Overwatch League com uma sequência de 19 vitórias na temporada regular, que finalmente foi interrompida em 23 de junho de 2019 pelo Los Angeles Valiant. A liga introduziu um bloqueio de funções 2-2-2 no Estágio 4, levando os Titans a contratar o ex-jogador de tanque do RunAway Hwang 'TiZi' Jang-hyeon para fornecer flexibilidade. Vancouver terminou a temporada regular com o melhor recorde da liga, 25–3, garantindo a primeira colocação para os playoffs da temporada.

No pós-temporada, Bumper e TiZi dividiram o tempo de jogo enquanto os Titans avançavam pelo chave superior. Eles derrotaram o New York Excelsior por 4–3 na final do chave superior para garantir uma vaga nas Grand Finals. Em 29 de setembro de 2019, eles enfrentaram o San Francisco Shock pelo campeonato. Em uma reversão de sua vitória no Estágio 1, os Titans foram varridos por 0–4, falhando em vencer um único mapa e terminando como vice-campeões. Apesar da derrota, Haksal foi nomeado o Rookie do Ano da OWL, e tanto Haksal quanto Twilight receberam menções de Role Star por suas atuações.

O Colapso de 2020: Conflito e Êxodo

A entressafra após as Grand Finals viu os Titans se separarem de quatro jogadores, incluindo o tanque principal Bumper e o recém-contratado TiZi. Eles tentaram reconstruir contratando os veteranos de alto perfil Baek 'Fissure' Chan-hyung e Ryu 'ryujehong' Je-hong. A temporada de 2020 começou com a equipe vivendo e treinando em Vancouver na instalação de treinamento Adamas Esports.

O surgimento da pandemia de COVID-19 forçou a Overwatch League a mudar para partidas online. Os jogadores coreanos dos Titans solicitaram retornar à Coreia do Sul, um movimento aprovado pela gestão. No entanto, o Aquilini Group se recusou a financiar uma casa de equipe ou uma instalação de treinamento dedicada para os jogadores na Coreia. De acordo com Tim Holloway, diretor de esports da Aquilini, a equipe havia planejado competir na nova região da Ásia da liga, mas a diferença de fuso horário dificultava a gestão e a conexão com os fãs.

Na Coreia do Sul, os jogadores encontraram dificuldades técnicas significativas para treinar de suas casas individuais, o que eventualmente levou a um boicote aos treinos da equipe. A situação tornou-se irreconciliável. Em 30 de abril de 2020, a organização se separou do jogador JJANU e do treinador principal Pajion. Apenas seis dias depois, em 6 de maio, os Titans dispensaram o restante de seu elenco estrela coreano, dissolvendo todo o núcleo RunAway que lhes trouxera tanto sucesso.

A Reconstrução e Anos de Dificuldade

Dias após a dispensa em massa, os Titans anunciaram uma direção completamente nova. Eles contrataram Steven 'Flubby' Coronel como treinador principal e assinaram com um elenco inteiro da equipe norte-americana de Overwatch Contenders Second Wind. Esse esquadrão montado às pressas teve dificuldades, terminando a temporada de 2020 com um recorde de 6–15. Sua temporada terminou definitivamente com uma derrota por 0–3 para o Washington Justice no torneio de repescagem da América do Norte em 3 de setembro.

Antes da temporada de 2021, os Titans mantiveram apenas metade de seu elenco de 2020 e preencheram as vagas restantes com jogadores de baixo desempenho dispensados de outras equipes da OWL. Os resultados foram desastrosos. A equipe começou a temporada com uma sequência de 12 derrotas. Sua primeira e única vitória veio em 6 de agosto de 2021, uma vitória por 3–0 sobre o Boston Uprising, que foi sua primeira vitória em quase um ano calendário completo. Eles terminaram a temporada de 2021 com um recorde de 1–15, o pior na história da franquia e um dos piores da liga.

Após essa temporada abismal, os Titans novamente dispensaram todo o seu elenco. Em outra tentativa de reconstrução, eles montaram um elenco de sete jogadores com nacionalidades mistas para a próxima temporada. Esse grupo incluía jogadores mais experientes da OWL, como o especialista em hitscan Luka 'Aspire' Rolovic, ex-Toronto Defiant, e o jogador de suporte Petja 'Masaa' Kantanen, do Atlanta Reign.

Identidade da Marca e Conexão com o Noroeste Pacífico

A identidade dos Titans foi cuidadosamente elaborada para se conectar com a região local. O nome 'Titans' foi explicitamente escolhido para refletir as características do Sasquatch, um ser poderoso e mítico do folclore do Noroeste Pacífico. O logotipo da equipe apresenta essa figura com um proeminente 'V' moldado em seu nariz e uma cordilheira no topo de sua cabeça.

A paleta de cores azul, verde e branco foi projetada para representar o ambiente natural da área de Vancouver, especificamente a vegetação ao redor do Oceano Pacífico. Essas cores também se assemelhavam de perto à paleta oficial do Vancouver Canucks, criando um vínculo visual entre a equipe de esports e sua propriedade de esportes tradicionais. Francesco Aquilini afirmou que o objetivo era criar uma equipe com uma sensação local que ressoasse com os fãs no Noroeste Pacífico e competisse no mais alto nível.

Operações Comerciais e Parcerias

Como um empreendimento da Canucks Sports & Entertainment, os Titans eram apoiados por um dos grupos de propriedade esportiva mais estabelecidos do Canadá. Isso forneceu infraestrutura e alcance de marketing, mas também veio com uma abordagem de gestão de esportes tradicional que famosamente entrou em conflito com as necessidades de seus jogadores coreanos em 2020.

Além da parceria fundamental com a Luminosity Gaming, os Titans conquistaram uma parceria comercial notável com a rede de lojas de conveniência Circle K em agosto de 2019. Esse acordo envolveu a criação de copos de souvenir de edição limitada com as imagens de quatro jogadores-chave dos Titans: Twilight, Haksal, Bumper e SeoMinSoo, capitalizando a popularidade da equipe durante sua bem-sucedida primeira temporada.