Los Angeles Gladiators

Fundacja franczyzy i branding

Los Angeles Gladiators zostali oficjalnie zaprezentowani 2 listopada 2017 roku jako dwunasta i ostatnia franczyza założycielska Overwatch League. Drużynę przejęło KSE Esports, należące do Stana Kroenke i Josh'a Kroenke, i początkowo współpracowała z organizacją Phoenix1, później przemianowaną na Sentinels, w zarządzaniu operacjami zespołu. Tożsamość marki została zbudowana wokół tematu starożytnych rzymskich gladiatorów, z logo przedstawiającym ryczącą głowę lwa wewnątrz stwardniałej od walki tarczy. Nazwę wybrano, aby odzwierciedlić pierwotnych supergwiazd sportu i rozrywki, nawiązując do gladiatorów starożytnego Rzymu. Kolory drużyny, fiolet i biel, zostały zainspirowane królewskimi barwami rzymskich cesarzy. W zapisie logo celowo użyto kontrastującego koloru dla połączonych liter 'L' i 'A' w słowie 'Gladiators', aby podkreślić lokalizację drużyny w Los Angeles. Kluczowym elementem brandingu było hasło 'shields up', które główny trener David Pei opisał jako reprezentujące obronę i bycie dla drużyny. Piosenka 'Gladiator' autorstwa Zayde Wølf stała się charakterystycznym hymnem na wejścia drużyny na arenę, użytym po raz pierwszy podczas ich playoffów w 2018 roku.

Inauguracyjny sezon 2018

Gladiators rozpoczęli swoją konkurencyjną podróż 10 stycznia 2018 roku zwycięstwem 4-0 nad Shanghai Dragons. Drużyna uzyskała wynik 10-10 w pierwszej połowie sezonu, co skłoniło do znaczących ruchów kadrowych. W lutym pozyskali gwiazdowego gracza na pozycji tanka Baek 'Fissure' Chan-hyung z London Spitfire, a w marcu dodali Kang 'Void' Jun-woo z drużyny Contenders KongDoo Panthera. Te zmiany napędziły dramatyczną poprawę. Prowadzeni przez Fissure'a, który był wicemistrzem MVP, Gladiators zdominowali Stage 4 z najlepszym w lidze wynikiem 9-1. Jednak ich bieg w playoffach etapu zakończył się zaskakującą porażką 3-2 z lokalnymi rywalami Los Angeles Valiant, których sami wybrali na przeciwników. Kończąc sezon regularny z wynikiem 25-15, Gladiators zapewnili sobie czwarty rozstawienie w playoffach sezonu. Ich mecz pierwszej rundy był przeciwko London Spitfire. W kontrowersyjnej decyzji drużyna zastąpiła Fissure'a na rzecz Luisa 'iRemiix' Galarza Figueroa w tej serii. Doniesienia wskazywały, że Fissure był niezadowolony z wysiłku drużyny i przestał się komunikować. Los Angeles wygrał pierwszy mecz 3-0, ale potem przegrał następne dwa mecze mimo prowadzenia 2-0 w obu, kończąc swój bieg playoffowy.

Ewolucja składu i kamienie milowe playoffów (2019-2020)

Na sezon 2019 Gladiators przenieśli Fissure'a do Seoul Dynasty i odbudowali zespół wokół nowych podpisów. Sprowadzili tanka Gee 'Roar' Chang-hoon i wysoko ocenianego debiutanta na pozycji damage Jang 'Decay' Gui-un, aby grali u boku weteranów Lane'a 'Surefour' Robertsa i João Pedro 'Hydration' Goes Tellesa. Drużyna osiągała niespójne wyniki, z podkreśleniem sześciomeczowej serii zwycięstw w Stage 2, i zakończyła sezon regularny z wynikiem 17-11 i piątym rozstawieniem w playoffach. 5 września po raz pierwszy w historii franczyzy wygrali serię playoffową, pokonując Hangzhou Spark 4-3. To zwycięstwo awansowało ich w bracketze podwójnej eliminacji, ale porażki z Vancouver Titans i czyste 0-4 ze strony San Francisco Shock zakończyły ich sezon.

Okres międzysezonowy 2020 był burzliwy. Pozew między Kroenke Sports & Entertainment a CEO Sentinels Robem Moore'em doprowadził do rozwiązania ich partnerstwa. KSE przejęło bezpośrednie zarządzanie 1 października 2019 roku i zbudowało własne biuro esportowe. Zbiegło się to z kolejną dużą przebudową składu. Tylko dwóch graczy z 2019 roku, Benjamin 'BigGoose' Isohanni i Jonas 'Shaz' Suovaara, zostało zatrzymanych. Drużyna podpisała kontrakty z weteranami takimi jak Indy 'Space' Halpern, Son 'OGE' Min-seok i Kim 'Birdring' Ji-hyeok. Gladiators zakończyli sezon regularny 2020 z 11 zwycięstwami i 10 porażkami, zdobywając szóste rozstawienie w regionie Ameryki Północnej. Awansowali do playoffów sezonu poprzez zwycięstwo 3-2 nad Toronto Defiant w turnieju play-in. Ich postseason był krótki, czyste zwycięstwo Philadelphia Fusion i porażka z Florida Mayhem wyeliminowały ich.

Era sukcesów turniejowych (2021-2022)

Gladiators wkroczyli w okres szczytowej formy konkurencyjnej w 2021 roku. Okres międzysezonowy przyniósł odejście długoletnich graczy BigGoose i Shaz oraz wysokobudżetowy transfer supporta Granta 'Moth' Espe z dwukrotnego mistrza San Francisco Shock. Drużyna wygrała przedsezonowy SteelSeries Invitational 3-0 nad Boston Uprising. Podczas sezonu Overwatch League nie udało im się zakwalifikować do pierwszych trzech międzynarodowych turniejów, ale przebili się w czwartym i ostatnim, Countdown Cup. Tam pokonali w finale Chengdu Hunters 4-3, zdobywając swój pierwszy tytuł turnieju środkowosezonowego. Z wynikiem 11-5 w sezonie regularnym zajęli drugie miejsce w regionie zachodnim. W playoffach sezonu pokonali Philadelphia Fusion, ale kolejne porażki z Atlanta Reign i Shanghai Dragons zakończyły ich bieg.

Przed sezonem 2022 Gladiators rozstali się z głównym trenerem Davidem Pei i awansowali byłego asystenta Sama 'face' Merewethera na to stanowisko. W składzie zaszło więcej zmian, w tym podpisanie kontraktów z supportem Danielem 'FunnyAstro' Hathaway i graczami damage Lee 'ANS' Seon-chan i Patiphan 'Patiphan' Chaiwong. Ta nowa drużyna natychmiast zdominowała, wygrywając Kickoff Clash regionu zachodniego po zwycięstwie 4-0 w finale nad Dallas Fuel. Następnie wygrali pierwszy globalny turniej sezonu, Midseason Madness, pokonując w finale San Francisco Shock 4-2. Ten okres oznaczał najbardziej udany konkurencyjnie odcinek w historii drużyny, z dwoma dużymi zwycięstwami turniejowymi w jednym sezonie.

System akademii i indywidualne wyróżnienia

Organizacja założyła swoją drużynę akademicką, Gladiators Legion, 15 lutego 2018 roku, aby rywalizowała w Overwatch Contenders North America. Drużynę prowadził główny trener Gannon 'RaptorZ' Nelson z sześcioosobowym składem. Gladiators Legion rywalizowali przez dwa lata, zanim zostali rozwiązani w grudniu 2019 roku. Na przestrzeni historii Gladiators wielu graczy zdobyło uznanie w całej lidze za indywidualne osiągnięcia. Wielu graczy było wybieranych do meczów gwiazd w różnych sezonach, w tym Benjamin 'BigGoose' Isohanni, Baek 'Fissure' Chan-hyung, Lane 'Surefour' Roberts, Aaron 'Bischu' Kim, Jang 'Decay' Gui-un, Indy 'Space' Halpern i Kim 'Birdring' Ji-hyeok. W 2021 roku trzech Gladiators zostało nazwanych Role Stars, co oznaczało, że są wśród najlepszych na swoich pozycjach: gracz damage Kevin 'kevster' Persson, tank Indy 'Space' Halpern i support Kim 'Shu' Jin-seo.

Dziedzictwo i konsekwencja

Los Angeles Gladiators zbudowali reputację konsekwentnie konkurencyjnej franczyzy od samego początku. Występowali w playoffach sezonu w każdym sezonie od 2018 do 2022 roku, wykazując stabilność w niestabilnej lidze. Należąc do głównego podmiotu tradycyjnego sportu, Kroenke Sports & Entertainment, byli jedną z dwóch profesjonalnych drużyn Overwatch z siedzibą w Los Angeles, tworząc naturalną rywalizację z Los Angeles Valiant. Ich tożsamość, skupiona wokół mantry 'shields up' i symboliki gladiatorów, pielęgnowała odrębną kulturę fanów. Chociaż nigdy nie zdobyli mistrzostwa Overwatch League, ich trzy tytuły turniejów środkowosezonowych w latach 2021 i 2022, w tym globalne zwycięstwo, potwierdziły ich status jako drużyny najwyższej klasy, zdolnej do wygrywania na największych scenach. Podróż drużyny odzwierciedlała ewolucję samej ligi, od jej założenia przez główne zmiany meta i zmiany organizacyjne.