Vancouver Titans

Uruchomienie franczyzy i ryzyko z RunAway

Vancouver Titans zostało ogłoszone 7 września 2018 roku jako jedna z ośmiu drużyn ekspansji na sezon 2019 Overwatch League. Franczyzę zakupiła Aquilini Group, właściciele drużyny NHL Vancouver Canucks, za opłatę szacowaną na 30 do 60 milionów dolarów. Francesco Aquilini, dyrektor zarządzający grupy, jako kluczową motywację inwestycji wskazał niezwykły wzrost branży esportowej. Aby dodać ekspertyzy esportowej, właściciele nawiązali w październiku 2018 roku partnerstwo z kanadyjską organizacją Luminosity Gaming.

Marka drużyny została zaprezentowana 1 grudnia 2018 roku podczas przerwy w meczu Vancouver Canucks. W ruchu, który zdefiniował ich początkowy sukces, Titans ogłosili podpisanie kontraktu z całym ośmioosobowym składem RunAway, aktualnymi mistrzami koreańskich Overwatch Contenders, wraz z ich trenerem głównym Hwangiem 'Pajion' Ji-subem. Ta decyzja natychmiast dała drużynie ekspansji spójny i wysoko wykwalifikowany rdzeń, omijając typową fazę budowy dla nowych franczyz.

Dominacja w 2019: od ekspansji do finału ligi

Pierwszy mecz Titans w Overwatch League to dominujące 4–0 przeciwko Shanghai Dragons. Prowadzony przez podstawowy skład z Parkiem 'Bumper' Sang-beomem, Choi 'JJANU' Hyun-woo, Kimem 'Haksal' Hyo-jongiem, Seo 'SeoMinSoo' Min-soo, Kimem 'SLIME' Seong-junem i Lee 'Twilight' Ju-seokiem, zespół rozpoczął sezon z idealnym bilansem 7–0 w Etapie 1. Zakończyli ten etap zwycięstwem w play-offach Etapu 1, pokonując San Francisco Shock 4–3 w dramatycznym finale.

Ich sukces kontynuował się w Etapie 2, gdzie ponownie przeszli regularną część bez porażki i dotarli do finału, tylko po to, by przegrać 2–4 z San Francisco Shock w rewanżu. Titans ustanowili rekord Overwatch League z 19-meczową passą zwycięstw w sezonie regularnym, która została przerwana 23 czerwca 2019 roku przez Los Angeles Valiant. Liga wprowadziła blokadę ról 2-2-2 w Etapie 4, co skłoniło Titans do podpisania kontraktu z byłym graczem RunAway na pozycji tanka, Hwangiem 'TiZi' Jang-hyeonem, aby zapewnić elastyczność. Vancouver zakończyło sezon regularny z najlepszym w lidze bilansem 25–3, zapewniając sobie pierwszy rozstawienie do play-offów sezonu.

W fazie play-off Bumper i TiZi dzielili się czasem gry, gdy Titans awansowali przez górną drabinkę. Pokonali New York Excelsior 4–3 w finale górnej drabinki, zdobywając miejsce w Wielkim Finale. 29 września 2019 roku zmierzyli się z San Francisco Shock o mistrzostwo. W odwróceniu ich zwycięstwa z Etapu 1, Titans zostali zmieceni 0–4, nie wygrywając ani jednej mapy i kończąc jako wicemistrzowie. Pomimo porażki, Haksal został wybrany Debiutantem Roku OWL, a zarówno Haksal, jak i Twilight otrzymali wyróżnienia Role Star za swoje występy.

Rozpad w 2020: konflikt i exodus

Okres po finale ligi przyniósł rozstanie Titans z czterema graczami, w tym głównym tankiem Bumperem i niedawno pozyskanym TiZi. Próbowali odbudować skład, podpisując kontrakty z uznanymi weteranami Baekiem 'Fissure' Chan-hyungiem i Ryu 'ryujehong' Je-hongiem. Sezon 2020 rozpoczął się od życia i trenowania drużyny w Vancouver w obiekcie treningowym Adamas Esports.

Pojawienie się pandemii COVID-19 zmusiło Overwatch League do przejścia na mecze online. Koreańscy gracze Titans poprosili o powrót do Korei Południowej, co zostało zaakceptowane przez zarząd. Jednak Aquilini Group odmówiła sfinansowania domu drużyny lub dedykowanego obiektu treningowego dla graczy w Korei. Według Tima Hollowaya, dyrektora esportowego Aquilini, drużyna planowała rywalizację w nowym regionie Azji ligi, ale różnica czasu utrudniała zarządzanie i kontakt z kibicami.

W Korei Południowej gracze napotkali znaczące trudności techniczne podczas treningów z domów, co ostatecznie doprowadziło do bojkotu treningów drużynowych. Sytuacja stała się nierozwiązywalna. 30 kwietnia 2020 roku organizacja rozstała się z graczem JJANU i trenerem głównym Pajionem. Zaledwie sześć dni później, 6 maja, Titans zwolnili resztę swojego gwiazdorskiego koreańskiego składu, rozwiązując cały rdzeń RunAway, który przyniósł im tyle sukcesów.

Odbudowa i lata zmagań

Kilka dni po masowym zwolnieniu Titans ogłosili całkowicie nowy kierunek. Zatrudnili Stevena 'Flubby' Coronela na stanowisku trenera głównego i podpisali kontrakty z całym składem północnoamerykańskiej drużyny Overwatch Contenders Second Wind. Ten pospiesznie złożony zespół zmagał się, kończąc sezon 2020 z bilansem 6–15. Ich sezon definitywnie zakończył się porażką 0–3 z Washington Justice w turnieju kwalifikacyjnym Ameryki Północnej 3 września.

Przed sezonem 2021 Titans zachowali tylko połowę swojego składu z 2020 roku i wypełnili pozostałe miejsca słabo radzącymi sobie graczami zwolnionymi z innych drużyn OWL. Rezultaty były katastrofalne. Zespół rozpoczął sezon od 12-meczowej serii porażek. Ich pierwsze i jedyne zwycięstwo przyszło 6 sierpnia 2021 roku, wygrana 3–0 nad Boston Uprising, która była ich pierwszą wygraną od prawie pełnego roku kalendarzowego. Zakończyli sezon 2021 z bilansem 1–15, najgorszym w historii franczyzy i jednym z najgorszych w lidze.

Po tym fatalnym sezonie Titans ponownie zwolnili cały swój skład. W kolejnej próbie odbudowy zebrali siedmioosobowy skład o mieszanej narodowości na następny sezon. Ta grupa obejmowała bardziej doświadczonych graczy OWL, takich jak specjalista od hitscanu Luka 'Aspire' Rolovic, dawniej z Toronto Defiant, oraz gracza wsparcia Petję 'Masaa' Kantanena z Atlanta Reign.

Tożsamość marki i powiązanie z regionem Pacyfiku

Tożsamość Titans została starannie opracowana, aby połączyć się z lokalnym regionem. Nazwa 'Titans' została wyraźnie wybrana, aby odzwierciedlić cechy Sasquatcha, potężnej i mitycznej istoty z folkloru północno-zachodniego Pacyfiku. Logo drużyny przedstawia tę postać z wyraźnym kształtem litery 'V' uformowanym w nosie i pasmem górskim na czubku głowy.

Paleta kolorów niebieskiego, zielonego i białego została zaprojektowana, aby reprezentować naturalne środowisko obszaru Vancouver, konkretnie zieleń otaczającą Ocean Spokojny. Kolory te również blisko odzwierciedlały oficjalną paletę Vancouver Canucks, tworząc wizualne połączenie między drużyną esportową a jej tradycyjnym właścicielem sportowym. Francesco Aquilini stwierdził, że celem było stworzenie drużyny z lokalnym charakterem, która zyskałaby rezonans u kibiców na północno-zachodnim Pacyfiku i rywalizowała na najwyższym poziomie.

Działania biznesowe i partnerstwa

Jako przedsięwzięcie Canucks Sports & Entertainment, Titans byli wspierani przez jedną z najbardziej ugruntowanych grup właścicieli sportowych w Kanadzie. Zapewniało to infrastrukturę i zasięg marketingowy, ale wiązało się również z tradycyjnym podejściem do zarządzania sportem, które w 2020 roku słynnie zderzyło się z potrzebami ich koreańskich graczy.

Poza fundamentalnym partnerstwem z Luminosity Gaming, Titans zabezpieczyli znaczące partnerstwo komercyjne z siecią sklepów convenience Circle K w sierpniu 2019 roku. Umowa ta obejmowała stworzenie limitowanych edycji kubków pamiątkowych z wizerunkami czterech kluczowych graczy Titans: Twilighta, Haksala, Bumpera i SeoMinSoo, wykorzystując popularność drużyny podczas ich udanego pierwszego sezonu.