Hangzhou Spark

Początki franczyzy i tożsamość marki

Hangzhou Spark powstała w wyniku ekspansji Overwatch League w drugim sezonie w 2018 roku. 7 września 2018 roku Activision Blizzard ogłosiło, że chińska platforma do udostępniania wideo Bilibili zakupiła prawa do franczyzy z siedzibą w Hangzhou. Nazwa drużyny została oficjalnie ujawniona 14 listopada 2018 roku jako Hangzhou Spark. Nazwę wybrano, by symbolizowała szybkość i moc elektryczności, a także elektryczną naturę i kreatywną iskrę samej marki Bilibili.

Wizualna tożsamość drużyny była od razu charakterystyczna. Jej oficjalne kolory to różowy, biały i niebieski, z jasnym różowym jako jej znakiem rozpoznawczym. Logo przedstawiało dłoń ułożoną w kształt pistoletu, z wyładowaniem elektrycznym, co było bezpośrednim nawiązaniem do postaci anime Mikoto Misaka z A Certain Scientific Railgun. Kolory wybrano, by odzwierciedlać szybko rozwijający się charakter miasta Hangzhou. Ten śmiały, zabawowy branding od samego początku wyróżniał Spark w lidze.

Inauguracyjny sezon 2019 i bieg playoffów

Hangzhou Spark rozpoczęła rywalizację w sezonie Overwatch League 2019. Drużyna zebrała skład i sztab szkoleniowy w listopadzie 2018 roku, mianując Lee Mu ho, znanego jako Mask, na swojego pierwszego głównego trenera. W serii postów w mediach społecznościowych Spark ujawnił dziesięcioosobowy inauguracyjny skład, składający się z graczy z różnych chińskich i koreańskich drużyn Contenders.

Pierwszy mecz sezonu regularnego Spark to znaczące zwycięstwo 3-1 nad inną chińską drużyną, Shanghai Dragons, 14 lutego 2019 roku. Drużyna ugruntowała swoją pozycję jako silny pretendent, kwalifikując się do playoffów Etapu 2 i Etapu 3, choć nie dotarła do żadnego finału. Czwarty etap sezonu wprowadził obowiązkowy blok ról 2-2-2, a Spark zmagał się z początkowymi problemami po zawieszeniu swojego podstawowego gracza od obrażeń, Cai Shilonga, znanego jako Krystal. To wydarzenie doprowadziło później do podjęcia kroków prawnych przez firmę macierzystą Spark, Bilibili. Pomimo przegrania pierwszych trzech meczów etapu, drużyna odrobiła straty, wygrywając swoje ostatnie cztery mecze.

Hangzhou zakończyło sezon regularny z bilansem 18-10, zdobywając czwarty rozstawienie do playoffów sezonu. Faza pucharowa rozpoczęła się od wąskiej porażki 3-4 z Los Angeles Gladiators, co wysłało Spark do dolnej drabinki. Tam drużyna pokonała Seoul Dynasty 4-1, a następnie przegrała 4-0 z Atlanta Reign. Sezon Spark zakończył się po porażce 0-4 z San Francisco Shock. Indywidualni gracze Qiulin Xu (guxue) i Park Ho jin (iDK) zostali uznani za Role Stars za swoje występy, a Xu został również wybrany do Meczu Gwiazd.

Turnieje i zmiany w sztabie szkoleniowym: 2020-2021

Przed sezonem 2020 Spark dokonał niewielkich zmian w składzie, rozstając się z dwoma graczami i awansując dwóch ze swojej drużyny akademii, Bilibili Gaming. Sezon wprowadził nowy format z regionalnymi turniejami w połowie sezonu. W pierwszych dwóch, May Melee i Summer Showdown, Hangzhou przegrało 0-3 w ćwierćfinałach za każdym razem. Po tych wynikach główny trener Mask został zwolniony, a asystent trenera Hwang Ji sub, znany jako Pajion, został awansowany na głównego trenera.

Pod nowym kierownictwem Spark odniósł większy sukces w trzecim turnieju, Countdown Cup, docierając do finału, gdzie przegrał z Shanghai Dragons. Drużyna zakończyła sezon regularny z bilansem 12-10, ale została wyeliminowana 0-3 przez Seoul Dynasty w azjatyckim turnieju play-in, kończąc swój sezon.

Chcąc się poprawić, Spark niemal natychmiast zapełnił swój skład nowicjuszami w okresie międzysezonowym 2021. Po starcie 0-2 w sezonie główny trener Pajion został zwolniony, a asystent trenera Hwang Jae hong, znany jako Andante, został awansowany na tymczasowego głównego trenera. W pierwszym tygodniu czerwca 2021 roku Spark był gospodarzem pierwszych na żywo wydarzeń Overwatch League w sezonie, co oznaczało pierwszy raz, gdy na żywo wydarzenia OWL odbyły się w Chinach. W lipcu główny trener Andante został zwolniony z powodu nie do pogodzenia różnic między jego ideałami a resztą Spark, pozostawiając asystenta trenera Chen Congshana, znanego jako U4, jako jedynego członka sztabu szkoleniowego.

Spark zakończył sezon regularny na piątym miejscu w regionie Wschodnim. Przed fazą pucharową podstawowy gracz wsparcia Lee Jeong ho, znany jako MCD, został usunięty z drużyny po doniesieniach, że wygłaszał ksenofobiczne uwagi wobec chińskiego gracza. Sezon drużyny zakończył się po porażce z Philadelphia Fusion w półfinale turnieju play-in.

Ostatnie sezony i rozwiązanie ligi

Hangzhou Spark kontynuował rywalizację w Overwatch League przez sezon 2023. Drużyna była uczestnikiem Overwatch League 2023 Playoffs. Jej ostatni odnotowany mecz odbył się 1 października 2023 roku na tym turnieju. Wraz z ogłoszeniem rozwiązania Overwatch League pod koniec 2023 roku i oficjalnym zamknięciem 23 stycznia 2024 roku, czas Spark w lidze dobiegł końca.

Po zakończeniu ligi organizacja w przyjazny sposób rozstała się ze wszystkimi graczami i trenerami, którzy stali się wolnymi agentami, całkowicie niezwiązanymi umową. Drużyna stwierdziła, że jej historia zostaje tymczasowo wstrzymana, a przyszłe plany dotyczące marki lub organizacji nie zostały szczegółowo opisane w dostępnych notatkach. Spark rywalizował jako członek regionu Wschodniego ligi aż do jej zamknięcia.

Struktura organizacyjna i system akademii

Hangzhou Spark był własnością i był zarządzany przez Bilibili, główną chińską stronę do udostępniania wideo. Ta własność łączyła drużynę z szerszym ekosystemem esportowym, ponieważ Bilibili było również właścicielem Bilibili Gaming, organizacji wielogrowej. 15 marca 2019 roku Spark oficjalnie ogłosił Bilibili Gaming jako swoją oficjalną drużynę akademii i ujawnił jej pełny skład.

Bilibili Gaming rywalizowało w Overwatch Contenders China, służąc jako zaplecze rozwojowe dla głównego składu Overwatch League. Ta struktura pozwoliła Spark na awansowanie talentów bezpośrednio ze swojej akademii, strategię, którą zastosował przed sezonem 2020. System akademii był kluczową częścią strategii franczyzy w zakresie rozwijania i identyfikowania przyszłych zawodowych graczy, powszechnym modelem wśród drużyn Overwatch League.

Dziedzictwo i miejsce w Overwatch

Przez cały okres swojego istnienia Hangzhou Spark był jedną z zaledwie czterech profesjonalnych drużyn Overwatch League mających siedzibę w Chinach, reprezentując miasto Hangzhou i szerszy region Wschodni. Drużyna wykreowała własną tożsamość dzięki zapadającej w pamięć różowo-biało-niebieskiej kolorystyce i logo inspirowanemu anime, zdobywając oddaną bazę fanów znaną z okrzyku Spark It.

Na scenie konkursowej Spark był stałym pretendentem do playoffów w swoich wczesnych latach. Jego osiągnięcia obejmowały głęboki bieg w dolnej drabince w debiutanckim sezonie 2019, występ w finale turnieju w połowie sezonu w Countdown Cup 2020 oraz organizację przełomowych wydarzeń na żywo w Chinach w 2021 roku. Obecność drużyny pomogła potwierdzić obecność ligi na chińskim rynku. Chociaż zamknięcie Overwatch League zakończyło aktywny udział drużyny, Hangzhou Spark pozostaje rozpoznawalnym i odrębnym rozdziałem w historii profesjonalnego Overwatch, zapamiętanym ze śmiałej marki i ducha walki.