Houston Outlaws

Powstanie franczyzy i inauguracyjny sezon

Houston Outlaws powstała po oficjalnym ogłoszeniu Blizzard Entertainment 20 września 2017 roku, że OpTic Gaming nabyło franczyzę Overwatch League z siedzibą w Houston. Doniesienia wskazywały, że współwłaściciel Texas Rangers, Neil Leibman, zapewnił inwestycję, aby pomóc sfinansować opłatę franczyzową w wysokości 20 milionów dolarów. Tożsamość drużyny została ujawniona 31 października 2017 roku, w tym nazwa Houston Outlaws, pełny dziesięcioosobowy skład i sztab szkoleniowy.

Ich rywalizacja rozpoczęła się 11 stycznia 2018 roku bliską porażką 2:3 z Philadelphia Fusion. Pierwsze zwycięstwo przyszło zaledwie tydzień później, dominujące 4:0 nad Shanghai Dragons. Drużyna wcześnie wykazała się potencjałem, kwalifikując się do fazy play-off Stage 1, choć odpadła w półfinale z London Spitfire. Cały sezon zależał od ich ostatniego meczu sezonu regularnego przeciw New York Excelsior. Potrzebując zwycięstwa, aby utrzymać szanse na play-off, Outlaws objęli prowadzenie 2:1, zanim New York wygrał trzy kolejne mapy, wygrywając serię 3:2. Ta porażka zakończyła ich sezon. Mimo to, konsekwentne występy gracza tanka Austina 'Muma' Wilmota i gracza damage Jiriego 'LiNkzr' Masalina pomogły drużynie zająć siódme miejsce z bilansem 22-18.

Trudności i pierwsza zmiana właściciela

Sezon 2019 rozpoczął się od minimalnych ruchów w składzie, podpisano jedynie gracza damage Dante 'Danteh' Cruza. Drużyna zmagała się ogromnie w pierwszej połowie, wygrywając tylko trzy z pierwszych czternastu meczów i notując sezon bez zwycięstw w Stage 2. Silny powrót po przerwie na All-Star Game pozwolił im osiągnąć wynik 5-2 w Stage 3 i zakwalifikować się do fazy play-off tego etapu, gdzie zostali rozgromieni 0:3 przez Vancouver Titans w ćwierćfinale. Ich szanse na play-off sezonu zostały oficjalnie zakończone porażką 1:3 z London Spitfire w Stage 4, a rok zakończyli na 16. miejscu z bilansem 9-19.

Ten okres trudności na boisku zbiegł się z dużą zmianą organizacyjną. 12 czerwca 2019 roku Immortals Gaming Club, firma macierzysta Los Angeles Valiant, przejęła Infinite Esports, a tym samym Houston Outlaws. Była to pierwsza sprzedaż franczyzy Overwatch League. Ponieważ zasady ligi zabraniały jednej jednostce posiadania więcej niż jednej drużyny, IGC musiał prowadzić Valiant i Outlaws jako całkowicie odrębne podmioty pod nadzorem ligi do czasu zakończenia sprzedaży. Sprzedaż ta nastąpiła w listopadzie 2019 roku, kiedy IGC sprzedał Outlaws Beasley Media Group.

Przebudowa i droga do Wielkiego Finału

Sezon 2020 przyniósł więcej zmian. Główny trener Kim 'TaiRong' Tae-yeong został zwolniony i zastąpiony przez byłego asystenta Vancouver Titans, Harsha Bandi. Skład stracił kluczowe postacie, takie jak Jacob 'Jake' Lyon, który zakończył karierę. Zmiany nie przyniosły sukcesu, ponieważ drużyna odnotowała swój najgorszy występ w sezonie regularnym, kończąc na 16. miejscu z bilansem 6-15. Jako ostatni rozstawiony w turnieju play-in Ameryki Północnej, zostali wyeliminowani przez Boston Uprising 1:3 3 września.

Przed sezonem 2021 nastąpiła gruntowna przebudowa. Outlaws mianowali byłego asystenta San Francisco Shock, Jae 'Junkbuck' Choi, na współgłównego trenera wraz z Harsha Bandi i awansowali Matta 'coolmatt' Iorio na stanowisko menedżera generalnego. Zwolnili wszystkich graczy z wyjątkiem Danteha i João Pedro 'Hydration' Goesa Tellesa. Ich nowe podpisania były znaczące, w tym gracz z ligi uniwersyteckiej Enrique 'Joobi' Triana z Harrisburg University, pierwsze bezpośrednie podpisanie z uczelni do Overwatch League, oraz powrót Jake'a jako gracza i trenera. Ten nowy skład od razu znalazł formę, osiągając łączny wynik 7-1 w cyklach turniejów May Melee i June Joust. Jednak w regionalnych kwalifikacjach oba razy zostali pokonani przez rywali z Dallas Fuel. Nie udało im się awansować w drugiej połowie sezonu, zajęli piąte miejsce na Zachodzie z bilansem 11-5 i ostatecznie zostali wyeliminowani z walki o play-off przez Washington Justice w finale zachodniego turnieju play-in.

Wytrwałość drużyny zaowocowała w sezonie 2023, kiedy to zakwalifikowali się do play-off sezonu tylko po raz drugi w historii franczyzy. Odnieśli głęboki awans aż do Wielkiego Finału Overwatch League, szczytu swoich osiągnięć sportowych.

Tożsamość marki i Zielony Mur

Tożsamość Houston Outlaws została starannie opracowana, aby rezonować z kulturą Teksasu. Nazwa została wybrana, aby oddać hołd buntowniczej i nieustraszonej naturze regionu, czerpiąc z jego historii i walki o niepodległość. Logo było wynikiem bezpośpniej współpracy między OpTic Gaming a zespołem deweloperskim Overwatch. Przedstawia dwa rewolwery ułożone tak, aby tworzyć kształt klasycznej teksańskiej czaszki byka długorogiego, z gwiazdą umieszczoną między rogami. Rewolwery symbolizują siłę drużyny i miasta, podczas gdy pojedyncza gwiazda reprezentuje dumę z bycia częścią Stanu Samotnej Gwiazdy.

Zielono-czarna kolorystyka drużyny była bezpośrednim nawiązaniem do 'Zielonego Muru', nazwy dla masowej i zapalonej bazy kibiców OpTic Gaming. Hector Rodriguez z OpTic stwierdził, że Outlaws dołączą do rodziny Zielonego Muru, przynosząc swoją historyczną dominację i nowe poczucie wspólnoty kibicom z Teksasu, znanym z bycia głośniejszymi niż konkurencja.

Sponsorzy i drużyna akademii

Outlaws zbudowali portfolio partnerstw komercyjnych. W maju 2018 roku ogłosili swój pierwszy sponsoring z dostawcą telekomunikacyjnym T-Mobile, który był również sponsorem ligi. Umowa obejmowała benefity dla fanów i serię materiałów zza kulis. W tym samym miesiącu nawiązali współpracę z dostawcą akcesoriów gamingowych Turtle Beach, poprzednim sponsorem OpTic Gaming. Wiosną 2019 roku dodali dwóch kolejnych partnerów, sprzedawcę gier GameStop i teksańską sieć sklepów spożywczych H-E-B.

Organizacja prowadziła również drużynę akademii, założoną 21 lutego 2018 roku, aby rywalizować w Overwatch Contenders Ameryka Północna. Początkowo nazwana OpTic Academy, drużyna zmieniła nazwę na GG Esports Academy 2 lipca 2018 roku. Jednak w październiku 2018 roku akademię usunięto z Contenders za nieprzedstawienie ostatecznego składu w terminie. Wysłano prośbę o przedłużenie, ale Blizzard jej nie uwzględnił, kończąc działalność drużyny akademii.

Indywidualne wyróżnienia i ostateczne zamknięcie

Kilku graczy Outlaws zdobyło indywidualne wyróżnienia poprzez wybory do Meczu Gwiazd. Gracz tank Austin 'Muma' Wilmot został wybrany w 2018 roku. Gracz damage Dante 'Danteh' Cruz został wybrany zarówno w 2019, jak i 2020 roku. Dołączył do niego w wyborach na All-Star 2020 kolega z drużyny João Pedro 'Hydration' Goes Telles i gracz support Lee 'Jecse' Seung-soo.

Koniec Houston Outlaws rozpoczął się 10 listopada 2023 roku, po zamknięciu Overwatch League. Organizacja ogłosiła, że nie będzie już rywalizować w esporcie Overwatch, całkowicie skupiając się na treściach i rozrywce. To przejście było krótkotrwałe, ponieważ sześć miesięcy później, 26 lipca 2024 roku, organizacja ogłosiła całkowite zamknięcie, kończąc historię jednej z pierwotnych franczyz ligi.