League of Legends in esports

De formative årene (2011–2012)

Konkurransepreget League of Legends begynte på alvor i 2010 da det ble presentert som et promotert spill på World Cyber Games i Los Angeles, vunnet av Counter Logic Gaming. Med dette tidlige engasjementet som grunnlag, lanserte Riot Games det første League of Legends verdensmesterskapet i 2011 på DreamHack i Sverige. Den første turneringen var en beskjeden affære der spillerne tok med sine egne datamaskiner, men den tiltrakk seg likevel over 1,6 millioner seere totalt. Åtte lag fra Nord-Amerika, Europa, Singapore og Filippinene deltok, og Europas Fnatic sikret seg den første tittelen.

Den konkurransemessige infrastrukturen ekspanderte raskt i 2012 med etableringen av de første regionale ligaene, den nordamerikanske og europeiske League Championship Series (LCS), som startet opp i 2013. Andre grunnleggende ligaer som Brasils CBLOL og Sør-Koreas LCK ble også opprettet det året. Verdensmesterskapet i 2012 så en stor overraskelse da Taiwans Taipei Assassins ble det første og eneste laget utenfor Kina, Europa eller Sør-Korea til å vinne tittelen. Seertallet vokste til 1,1 millioner samtidige seere på finalen, og Riot Games introduserte en spesiell LAN-basert klient for å bekjempe nettverksproblemer under sluttspillet, et verktøy som ble standard for store turneringer.

Oppgangstiden for ligaer og koreansk dominans (2013–2017)

2013 markerte et betydningsfullt år med lanseringen av Kinas League of Legends Pro League (LPL) og begynnelsen på Sør-Koreas æra med overlegenhet i verdensmesterskapet. SK Telecom T1, med den nybegynnende mid-laneren Lee 'Faker' Sang-hyeok, vant tittelen i 2013 på Staples Center i Los Angeles, og startet en femårig seierrekke med koreanske verdensmestere. Samme år anerkjente den amerikanske regjeringen League of Legends-proffspillere som profesjonelle idrettsutøvere, noe som forenklet visumprosessen.

Turneringsstrukturen utviklet seg betydelig. Verdensmesterskapet i 2014 var det første som ble arrangert på tvers av flere land, en modell som senere ble tatt i bruk for andre regioner. Riot Games introduserte Championship Points for kvalifisering og skapte Mid-Season Invitational (MSI) i 2015, vunnet av Kinas Edward Gaming. Mellom 2014 og 2017 vant SK Telecom T1 to verdensmesterskap til, mens Samsung Galaxy-lagene tok de andre. En større endring skjedde i 2017 da LPL ble den første ligaen som innførte en franchising-modell, og fjernet opprykk og nedrykk. Den nordamerikanske LCS fulgte etter i 2018, garanterte lagplasser, økte minstelønnen for spillere til $75 000, og påla lagene å ha akademilag for talentutvikling.

Global vekst og pandemiutfordringer (2018–2021)

Kinas LPL brøt Sør-Koreas seierrekke i 2018 da Invictus Gaming vant verdensmesterskapet, som hadde en rekordhøy premiepott på $6,45 millioner. Regional merkevarebygging ble standardisert, og Liga Latinoamérica (LLA) ble dannet gjennom en sammenslåing av latinamerikanske kretser. I 2019 franchiset også Europas LEC, og erstattet sin sekundære liga med European Masters-turneringen for regionale mestere. Det året vant G2 Esports MSI og nådde Worlds-finalen, men tapte for Kinas FunPlus Phoenix, som sikret LPL sin andre påfølgende tittel.

COVID-19-pandemien forstyrret scenen i 2020 og 2021. MSI i 2020 ble avlyst og erstattet av en veldedighetsdirektesending, og verdensmesterskapet ble avholdt i en isolasjonsboble i Shanghai. Regionale ligaer flyttet til nettet og ble spilt uten publikum. Til tross for disse utfordringene ble finalen i Worlds 2020 avholdt med begrenset publikum i Shanghai, hvor Damwon Gaming vant for LCK. I 2021 ble både MSI og Worlds avholdt på ett enkelt sted i Reykjavík på Island, uten tilskuere, da internasjonal reisevirksomhet fortsatt var begrenset.

En ny æra med konkurranse og struktur (2022–2024)

Publikum returnerte i 2022. Det årets verdensmesterskap, arrangert i samarbeid mellom Mexico og USA, produserte en bemerkelsesverdig finale hvor DRX, et fjerde seedet lag som startet i play-in-stadiet, beseiret det sterkt favoriserte T1. Dette ble ansett som en av de største finalene i historien. Sør-Koreas gjenoppblomstring fortsatte da T1 vant verdensmesterskapet i 2023 på hjemmebane, og Gen.G vant MSI i 2024. T1 sikret deretter påfølgende verdensmesterskapstitler i 2024, hvor Faker vant sin femte mesterskapstittel.

Denne perioden så også fremveksten av lag dannet av nettpersonligheter, som Disguised Toast sitt NACL-lag og Caedrels Los Ratones i EMEA-regionen. League of Legends ble inkludert i den første Esports World Cup i Riyadh i 2024, vunnet av T1. Mest betydningsfullt annonserte Riot Games en større omstrukturering for 2025, med innføring av en tre-splitt kalender, en ny internasjonal turnering kalt First Stand, og sammenslåing av flere regionale ligaer til to nye panamerikanske og stillehavsbaserte ligaer.

Det konkurransemessige økosystemet

Hjertet i League of Legends-esport er det lagdelte systemet med regionale ligaer, hver med sin egen identitet. Toppnivåligaene, kjent som Tier 1, inkluderer Sør-Koreas LCK, Kinas LPL, Europas LEC (nå EMEA Championship) og Nord-Amerikas LCS, som er satt til å bli slått sammen til den panamerikanske LTA. Andre større regioner som Brasils CBLOL og den nyopprettede Pacific-ligaen (LCP) fullfører det globale landskapet. Disse ligaene fører til de tre fremste internasjonale turneringene: Mid-Season Invitational, verdensmesterskapet og den nylig annonserte First Stand Tournament.

Verdensmesterskapet forblir topparrangementet. Det har utviklet seg fra en turnering på ett sted til en global turné arrangert på tvers av flere byer og land, med et play-in-stadie for fremvoksende regioner og en hovedgruppe- og utslagsrunde. Turneringen tiltrekker seg konsekvent titalls millioner seere, noe som bekrefter dens status som en av de største årlige idrettsarrangementene i verden.