ELEAGUE Major: Boston 2018

Et nytt format og historisk utvidelse

Boston Major introduserte en betydelig endring i strukturen til CS:GOs fremste arrangementer. For første gang utvidet turneringen seg fra 16 til 24 lag, hvor ELEAGUE og Valve omdøpte offline-kvalifiseringen til en offisiell del av Major. Denne innledende fasen ble kalt New Challengers-stadiet, avholdt i Atlanta fra 19. til 22. januar. Lag som gikk videre fra dette stadiet tjente in-game-klistremerker og en andel av den tilhørende inntekten, en første gang for kvalifiseringsdeltakere.

Turneringen var delt inn i tre distinkte stadier. Både New Challengers-stadiet og det påfølgende New Legends-stadiet, som erstattet den tradisjonelle gruppespillsfasen, brukte et sveitsisk systemformat. De åtte beste lagene fra New Legends-stadiet gikk videre til den enkelte utslagsrunden, kjent som Champions-stadiet, avholdt i Boston fra 26. til 28. januar. Denne to-by-tilnærmingen gjorde Boston 2018 til den første CS:GO Major som ble vertskap i flere lokasjoner. Kartpoolen for arrangementet forble uendret fra forrige major, til tross for utgivelsen av en ny versjon av Dust II måneder tidligere.

Veien til Boston og regionale kvalifiseringer

Kvalifisering for Major var en global prosess. De 16 lagene fra forrige Major i Kraków kvalifiserte seg automatisk. De resterende åtte plassene ble fylt gjennom fire regionale Minors i Asia, CIS, Europa og Amerika, hver med en premiepott på 50 000 USD. Disse Minors var imidlertid ikke uten kontrovers. Asia- og CIS-Minors stolte utelukkende på direkte invitasjoner, som utelukket noen vellykkede lag som Recca eSports og Grayhound Gaming. Europa Minor brukte en online åpen kvalifisering på CEVO-plattformen, som møtte kritikk for sine anti-cheat-tiltak som førte til flere midt i kamp utestengelser og tvungne tap i en 512-lags bracket.

Amerika Minor i Toronto inviterte automatisk Team Liquid og Counter Logic Gaming. Kvalifiseringsprosessen ble ytterligere komplisert av visumproblemer for flere spillere og strenge roster lock-regler håndhevet av ELEAGUE. Disse reglene, som låste rostrene måneder i forveien, tvang topplag som SK Gaming og Astralis til å konkurrere med stand-ins på Major. SK Gaming måtte bruke en stand-in fordi de hadde byttet en spiller i oktober, mens Astralis' stjernespiller Nicolai Reedtz hadde medisinske problemer i november. Dette vakte utbredt kritikk fra det profesjonelle miljøet. Team Liquid-trener Wilton Prado ble også nektet sitt eget spiller-klistremerke til tross for å stå inn for en spiller som ikke kunne konkurrere på grunn av roster lock-reglene.

En uforutsigbar turnering utspiller seg

Det utvidede formatet førte til en av de mest uforutsigbare Majors i historien. I New Legends-stadiet klarte bare to av de åtte Legend-lagene som gikk inn, SK Gaming og Fnatic, å gå videre til sluttspillet og beholde sin elite-status. Dette var det laveste antallet noensinne. Det er verdt å merke seg at kjernen i det høyt rangerte Astralis-laget ikke klarte å nå sluttspillet for første gang i Major-historien. De nye Legends kronet i Boston var FaZe Clan, G2 Esports, Natus Vincere, Quantum Bellator Fire, Cloud9 og mousesports. Dette etterlot bare to spillere, Olof Kajbjer fra FaZe og Freddy Johansson fra Fnatic, som hadde vært Legends på alle tolv Majors til da.

Denne omveltningen satte scenen for en overraskende sluttspillsbracket. Grand finalen satte det internasjonale superlaget FaZe Clan, turneringens favoritter, opp mot de nordamerikanske underdogene Cloud9. Cloud9 hadde kjempet seg gjennom bracketen med overraskende seire over G2 Esports og SK Gaming for å bli bare det andre nordamerikanske laget noensinne som nådde en Major-finale. FaZe Clan nådde finalen ved å beseire mousesports og Natus Vincere.

En historisk seier for Nord-Amerika

Grand finalen på Bostons Agganis Arena var en anspent affære. Cloud9, som representerte Nord-Amerika-regionens lenge nært holdne håp, møtte et FaZe Clan-roster fullpakket med internasjonale stjerner. I en dramatisk serie sikret Cloud9 en smal seier og etset navnene sine inn i CS:GO-historien. Deres seier markerte første gang et nordamerikansk lag noensinne hadde vunnet et CS:GO Major-mesterskap.

Denne seieren var bare fjerde gang et nordamerikansk lag hadde vunnet et premier internasjonalt CS:GO-arrangement, etter seire av iBUYPOWER, Cloud9 selv i ESL Pro League Season 4, og OpTic Gaming. Det var et vendepunkt for regionen, som brøt det europeiske herredømmet over Major-kretsen. Seieren ble gjort enda mer betydningsfull gitt roster lock-kontroversene som hadde påvirket deres konkurrenter. Etter å ha beseiret SK Gaming i semifinalen, sa også Cloud9-spilleren Timothy Ta at systemet ikke var rettferdig.

Kontrovers og kritikk

Utover handlingen på serverne, ble Boston Major overskygget av flere organisatoriske problemer. Den sene kunngjøringen av turneringen forårsaket visumproblemer for spillere. Roster lock-reglene var et stort stridspunkt. SK Gaming-spilleren Epitacio de Melo kalte regelen latterlig og sa at han ikke lenger trodde majors var en stor greie. FaZe Clan-spilleren Ladislav Kovacs sa at Major ville bli devaluert hvis lag måtte spille med stand-ins. Journalister søkte forklaringer fra ELEAGUE om tidspunktet for regelendringen, men organisasjonen svarte ikke.

En annen kritikk gjaldt sluttspillplanen. Formatet krevde at vinneren av den fjerde kvartfinalen måtte spille sin semifinalekamp samme dag, med bare noen få timers hvile, mens deres motstander var fullstendig hvilte. Av syv Majors som brukte dette formatet, hadde laget som spilte to ganger på en dag tapt semifinalen fem ganger. Etter at Cloud9 beseiret SK Gaming i den andre semifinalen, kalte spillere og trenere fra begge lag systemet urettferdig mot laget med mindre hvile.

Kringkasting og varig innvirkning

Arrangementet ble kringkastet til et globalt publikum med en talentrekke som inkluderte Richard Lewis som desk-vert, Sue Smix Lee som scene-vert og Alex Goldenboy Mendez som seremonimester. Kommentatorer og analytikere inkluderte Anders Blume, Jason Moses O'Toole og andre. Kampene ble strømmet på Twitch på flere språk, samt på ELEAGUEs egen nettside og YouTube-kanal.

Arven etter ELEAGUE Major: Boston 2018 er definert av det revolusjonerende 24-lags, to-stadiers formatet, den intense kontroversen rundt administreringen, og Cloud9s uventede underdog-seier. Turneringen brøt det europeiske grepet om Major-tittelen og ga et av de mest minneverdige og følelsesladede øyeblikkene i nordamerikansk esport-historie. Den fremhevet også pågående spenninger mellom turneringsarrangører, Valve og profesjonelle lag over regler og spillervelferd.