Mid-Season Invitational

Oorsprong en vroeg formaat

Het Mid-Season Invitational werd in 2015 opgericht als een nieuwe wereldwijde competitie om de kloof tussen de jaarlijkse Wereldkampioenschappen te overbruggen. Het eerste evenement vond plaats in Tallahassee, Florida, in het Donald L. Tucker Civic Center. Het omvatte de voorjaarskampioenen van de vijf grote regionale competities: Europa's LEC, Noord-Amerika's LCS, Zuid-Korea's LCK, Taiwan's LMS en China's LPL. Een zesde team werd toegevoegd vanuit het International Wildcard Invitational, een apart toernooi voor kleinere regio's dat een paar weken eerder werd gehouden.

Deze eerste MSI zag een dramatische finale waarin China's Edward Gaming het leidende Zuid-Koreaanse team SK Telecom T1 versloeg in een volledige vijf-wedstrijdenreeks. Het evenement van 2016 in Shanghai volgde een vergelijkbaar formaat, gehost in het Shanghai Oriental Sports Center. SK Telecom T1 keerde terug naar dominantie en veegde Noord-Amerika's Counter Logic Gaming met 3-0 van de baan in de finale. Speler Lee 'Faker' Sang-hyeok werd uitgeroepen tot MVP van die finale.

Uitbreiding en de Play-In Stage

Een belangrijke formatwijziging arriveerde in 2017. Het toernooi breidde uit om de voorjaarskampioenen van alle competitieve regio's te omvatten, niet alleen de grote, waardoor het totaal op dertien teams kwam. Om meer teams te accommoderen, introduceerde Riot Games een play-in stage. De kampioenen uit Europa, Zuid-Korea en China kregen automatische plaatsen in de hoofdgroepsfase, terwijl andere regionale winnaars zich via de play-in moesten vechten voor de overige plekken. Deze editie werd gehouden in twee Braziliaanse steden, met de play-in in São Paulo en het hoofdevenement in Rio de Janeiro's Jeunesse Arena.

SK Telecom T1 verdedigde hun titel door Europa's G2 Esports met 3-1 te verslaan, waarmee ze het eerste team werden dat achtereenvolgende MSI-kampioenschappen won. Lee 'Wolf' Jae-wan was de finale-MVP. Het evenement van 2018 in Berlijn en Parijs markeerde een keerpunt. Veertien teams kwalificeerden zich, waarbij Zuid-Korea, Noord-Amerika en China automatisch werden geplaatst in de groepen. Royal Never Give Up versloeg Zuid-Korea's King-Zone DragonX met 3-1 in de finale in de Zénith Paris, met sterrenspeler Jian 'Uzi' Zihao als finale-MVP. Deze finale werd door meer dan 127 miljoen kijkers bekeken, een record voor die tijd.

Een nieuwe kampioen en een geannuleerd jaar

In 2019 claimde Europa eindelijk de MSI-trofee. Het evenement werd gehost op drie locaties: Ho Chi Minhstad voor de play-in, Hanoi voor de groepen en Taipei voor de knock-outfase. G2 Esports, dat de nieuw gerebrande LEC vertegenwoordigde, veegde Noord-Amerika's Team Liquid met 3-0 van de baan in de finale in de Taipei Heping Basketball Gymnasium. Deze overwinning maakte van G2 het eerste Europese team dat het evenement won, met Rasmus 'Caps' Winther als MVP. Het formaat van het toernooi werd verfijnd, waarbij de plaatsing voor de play-in en groepsfases gebaseerd was op regionale prestaties op de internationale evenementen van 2017 en 2018.

De geplande MSI van 2020 werd geannuleerd vanwege de wereldwijde COVID-19-pandemie. Riot Games verving het door de Mid-Season Streamathon, een reeks online exhibition wedstrijden. Het evenement keerde terug in 2021 onder ongebruikelijke omstandigheden in Reykjavík, IJsland's Laugardalshöll, zonder live publiek. Alle twaalf gekwalificeerde teams begonnen in dezelfde fase, een afwijking van het play-in systeem. Royal Never Give Up won een gespannen vijf-wedstrijdenfinale tegen de regerend wereldkampioen, DWG KIA, om hun tweede titel te claimen. Chen 'GALA' Wei was de finale-MVP.

Chinese dominantie en unieke uitdagingen

De MSI van 2022 in Busan, Zuid-Korea, was historisch voor Royal Never Give Up. Ze versloegen T1 in weer een spannende vijf-wedstrijdenreeks in het Busan Exhibition and Convention Center om hun derde MSI-kampioenschap te bemachtigen, een toernooirecord. Dit maakte hen ook het tweede team, na T1, dat hun titel met succes verdedigde, met Yan 'Wei' Yangwei als MVP. Het evenement was opmerkelijk vanwege zijn eigen competitieve omstandigheden. Vanwege COVID-19-reisbeperkingen vanuit Shanghai speelde Royal Never Give Up op afstand vanuit China, terwijl alle andere teams speelden op een kunstmatig gestandaardiseerde ping om eerlijkheid te garanderen. Elf teams deden mee, aangezien de CIS-competitie geen vertegenwoordiger kon sturen.

Chinese teams zetten hun greep op de trofee voort in 2023 in Londen. Het evenement kende een nieuw dubbel-eliminatieformaat en stond voor het eerst toe dat de topregio's elk twee teams mochten sturen. Dit leidde tot een volledig Chinese finale in de Copper Box Arena waar JD Gaming Bilibili Gaming met 3-1 versloeg, met Zhuo 'knight' Ding als MVP. Deze verandering betekende dat voorjaarskampioenen uit Turkije en Oceanië niet langer direct deelnamen vanwege competitiefusies.

Formaatevolutie en nieuwe regels

Het MSI-formaat heeft constante aanpassingen gezien. Een grote verschuiving kwam in 2023 met de volledige adoptie van een dubbel-eliminatiebracket voor het gehele hoofdevenement. De editie van 2024 in Chengdu verfijnde dit verder, met twaalf teams uit acht regio's. De editie van 2025 in Vancouver introduceerde het Fearless Draft-formaat, waarbij teams geen kampioen kunnen kiezen die ze al in een reeks hebben gespeeld. Dit toernooi zette ook een record met negen van zijn negentien best-of-five series die naar een beslissende vijfde wedstrijd gingen.

Regio's zelf zijn ook geëvolueerd. Het toernooi heeft competities uit Turkije en Oceanië opgenomen in grotere structuren zoals de European Regional Leagues en de Pacific Championship Series. Japan's LJL fuseerde ook onder de PCS tegen 2024. Deze fusies hebben de kwalificatiepaden voor teams uit die gebieden veranderd. De resultaten op MSI hebben direct invloed op de plaatsing voor het Wereldkampioenschap, waarbij de top vier regio's historisch gezien een plek in pool één van de Worlds-groepsfase ontvangen.

Streken breken en recente kampioenen

De reeks Chinese winnaars werd uiteindelijk gebroken in 2024. Gehost in het Chengdu Financial City Performing Arts Center, versloeg Zuid-Korea's Gen.G Bilibili Gaming met 3-1 om de titel te claimen, wat de eerste niet-Chinese winnaar in vijf jaar markeerde. Son 'Lehends' Si-woo was finale-MVP, en tijdens de reeks zette Kim 'Peyz' Soo-hwan een record met 28 kills in een enkele internationale wedstrijd. De overwinning leverde de LCK-regio een extra plek op bij het Wereldkampioenschap van dat jaar.

Gen.G schreef vervolgens geschiedenis in 2025 door achtereenvolgende titels te winnen, waarbij ze rivalen T1 met 3-2 versloegen in Vancouver's Pacific Coliseum om zich bij SK Telecom T1 en Royal Never Give Up te voegen als herhaalde kampioenen. Met deze overwinning kwalificeerde Gen.G zich voor het Wereldkampioenschap van 2025. De MSI van 2026 is gepland voor Daejeon, Zuid-Korea. Vanaf 2025 geeft de winnende regio van het nieuwe First Stand Tournament zijn twee MSI-teams een bye naar de Bracket Stage, een beloning die eerst aan de LCK werd toegekend.

Beteekenis en erfenis

Het Mid-Season Invitational is gegroeid van een evenement met zes teams naar een groot toernooi dat de tweede helft van het competitieseizoen vormgeeft. De resultaten hebben significante implicaties. De best presterende wildcard-regio op MSI heeft historisch gezien een directe plek in de Groepsfase van het Wereldkampioenschap ontvangen voor hun zomerkampioen. Meer recentelijk kan het winnen van MSI een hele regio een extra plek opleveren bij het Wereldkampioenschap, zoals gezien in 2024 voor de LCK en LPL.

Het toernooi heeft grote teams en spelers gekroond, van de vroege dominantie van SK Telecom T1 tot het record van drie titels van Royal Never Give Up en de recente achtereenvolgende overwinningen van Gen.G. Het is over de hele wereld gehost, van Amerika en Europa tot Azië, wat wereldwijde aandacht voor het spel bracht. Als het middelpunt van het middenjaarschema blijft MSI een kritieke proeftuin voor de beste teams in League of Legends.