League of Legends in esports

De vormende jaren (2011–2012)

Competitief League of Legends begon serieus in 2010 toen het werd gepresenteerd als een promotionele titel op de World Cyber Games in Los Angeles, gewonnen door Counter Logic Gaming. Voortbouwend op deze vroege interesse lanceerde Riot Games het eerste League of Legends Wereldkampioenschap in 2011 bij DreamHack in Zweden. Het inaugurele evenement was een bescheiden aangelegenheid waar spelers hun eigen computers meenamen, maar het trok toch meer dan 1,6 miljoen geaccumuleerde kijkers. Acht teams uit Noord-Amerika, Europa, Singapore en de Filipijnen deden mee, waarbij het Europese Fnatic de eerste titel claimde.

De competitieve infrastructuur breidde zich snel uit in 2012 met de oprichting van de eerste regionale competities, de North American en European League Championship Series (LCS), die in 2013 van start gingen. Andere fundamentele competities zoals Brazilië's CBLOL en Zuid-Korea's LCK werden ook dat jaar opgericht. Het Wereldkampioenschap van 2012 zag een grote verrassing toen Taiwan's Taipei Assassins het eerste en enige team van buiten China, Europa of Zuid-Korea werd dat de titel won. Het aantal gelijktijdige kijkers voor de finale groeide naar 1,1 miljoen, en Riot Games introduceerde een speciale LAN-gebaseerde client om netwerkproblemen tijdens de play-offs te bestrijden, een tool die standaard werd voor grote toernooien.

De opkomst van competities en Koreaanse dominantie (2013–2017)

2013 was een belangrijk jaar met de lancering van China's League of Legends Pro League (LPL) en het begin van het tijdperk van Zuid-Koreaanse suprematie op het Wereldkampioenschap. SK Telecom T1, met rookie mid-laner Lee 'Faker' Sang-hyeok, won de titel van 2013 in het Staples Center in Los Angeles, waarmee een vijfjarige reeks van Koreaanse wereldkampioenen begon. Datzelfde jaar erkende de Amerikaanse overheid League of Legends-prospelers als professionele atleten, wat de visumprocedures vereenvoudigde.

De toernooistructuur evolueerde aanzienlijk. Het Wereldkampioenschap van 2014 was het eerste dat werd gehost in meerdere landen, een model dat later werd overgenomen voor andere regio's. Riot Games introduceerde Championship Points voor kwalificatie en creëerde het Mid-Season Invitational (MSI) in 2015, gewonnen door China's Edward Gaming. Tussen 2014 en 2017 won SK Telecom T1 nog twee wereldtitels, waarbij Samsung Galaxy-teams de andere claimden. Een grote verschuiving vond plaats in 2017 toen de LPL de eerste competitie werd die een franchising-model adopteerde, waardoor promotie en degradatie werden afgeschaft. De North American LCS volgde in 2018, wat teamplaatsen garandeerde, het minimumsalaris voor spelers verhoogde naar $75.000 en academieteams voor talentontwikkeling verplicht stelde.

Wereldwijde groei en pandemie-uitdagingen (2018–2021)

China's LPL brak de Koreaanse reeks in 2018 toen Invictus Gaming het Wereldkampioenschap won, dat een recordprijzenpot van $6,45 miljoen kende. Regionale branding werd verenigd, en de Liga Latinoamérica (LLA) werd gevormd uit een fusie van Latijns-Amerikaanse circuits. In 2019 franchiste ook Europa's LEC, waarbij zijn secundaire competitie werd vervangen door het European Masters-toernooi voor regionale kampioenen. Dat jaar won G2 Esports MSI en bereikte de Worlds-finale, maar verloor van China's FunPlus Phoenix, waarmee de LPL zijn tweede opeenvolgende titel veiligstelde.

De COVID-19-pandemie verstoorde het circuit in 2020 en 2021. De MSI van 2020 werd geannuleerd en vervangen door een liefdadigheids-streamathon, en het Wereldkampioenschap werd gehouden in een isolatiebubbel in Shanghai. Regionale competities verhuisden online en werden gespeeld zonder live publiek. Ondanks deze uitdagingen werd de Worlds-finale van 2020 gehouden met beperkt aantal fans in Shanghai, waar Damwon Gaming won voor de LCK. In 2021 werden zowel MSI als Worlds gehouden op een enkele locatie in Reykjavik, IJsland, zonder toeschouwers, aangezien internationaal reizen beperkt bleef.

Een nieuw tijdperk van competitie en structuur (2022–2024)

Live publiek keerde terug in 2022. Het Wereldkampioenschap van dat jaar, gehost door Mexico en de VS, leverde een opmerkelijke finale op waarin DRX, een team dat als vierde geplaatst was en in de play-in-fase begon, de zwaar favoriete T1 versloeg. Dit werd beschouwd als een van de grootste finales in de geschiedenis. De heropleving van Zuid-Korea zette door toen T1 het Wereldkampioenschap van 2023 op thuisterrein won, en Gen.G de MSI van 2024 won. T1 verzekerde zich vervolgens van opeenvolgende wereldtitels in 2024, waarbij Faker zijn vijfde kampioenschap behaalde.

Deze periode zag ook de opkomst van teams gevormd door online influencers, zoals Disguised Toast's NACL-team en Caedrel's Los Ratones in de EMEA-regio. League of Legends werd opgenomen in het inaugurele Esports World Cup in Riyad in 2024, gewonnen door T1. Het belangrijkste was dat Riot Games een grote herstructurering aankondigde voor 2025, met de introductie van een drie-split-kalender, een nieuw internationaal toernooi genaamd de First Stand, en het samenvoegen van verschillende regionale competities tot twee nieuwe Pan-Amerikaanse en Pacific-competities.

Het competitieve ecosysteem

Het hart van League of Legends esports is zijn gelaagde systeem van regionale competities, elk met een eigen identiteit. De topcompetities, bekend als Tier 1, omvatten Zuid-Korea's LCK, China's LPL, Europa's LEC (nu EMEA Championship), en Noord-Amerika's LCS, die zal fuseren in de Pan-Amerikaanse LTA. Andere grote regio's zoals Brazilië's CBLOL en de nieuw gevormde Pacific-competitie (LCP) completeren het wereldwijde landschap. Deze competities voeden de drie premier internationale toernooien: het Mid-Season Invitational, het Wereldkampioenschap en het nieuw aangekondigde First Stand Tournament.

Het Wereldkampioenschap blijft het top-evenement. Het is geëvolueerd van een toernooi op één locatie naar een wereldwijd rondreizend evenement gehost in meerdere steden en landen, met een play-in-fase voor opkomende regio's en een hoofdgroeps1 en knock-out-fase. Het toernooi trekt consequent tientallen miljoenen kijkers, wat zijn status bevestigt als een van de grootste jaarlijkse sportevenementen ter wereld.