Esports World Cup

Oorsprong in de gamingstrategie van Saoedi-Arabië

De Esports World Cup vindt zijn oorsprong in de strategische poging van Saoedi-Arabië om een wereldwijd centrum voor gaming en esports te worden. Dit initiatief maakt deel uit van het bredere Saudi Vision 2030, een plan onder leiding van Crown Prince Mohammed bin Salman om de economie van het land te diversifiëren. In september 2022 presenteerde het land de National Gaming and Esports Strategy, waarin 86 initiatieven werden uiteengezet in acht focusgebieden, waaronder technologie, gameproductie en esports. De doelstellingen van de overheid omvatten het creëren van meer dan 39.000 nieuwe banen en het produceren van meer dan 30 competitieve games in binnenlandse studio's.

Voor de EWC organiseerde de Saudi Esports Federation twee grote evenementen. Het eerste was Gamers Without Borders, een charitatief toernooiserie gelanceerd in april 2020 door de Saudi Arabian Federation for Electronic and Intellectual Sport. De eerste editie had een prijzengeld van US$10 miljoen, waarbij teams hun winst doneerden aan goede doelen die reageerden op de COVID-19-pandemie. Het omvatte online competities in games zoals Dota 2, Fortnite en Rocket League. In 2021 richtte een tweede editie zich op vaccinatie.

Het tweede evenement was Gamers8, een fysiek gaming- en esportfestival gelanceerd in 2022 in Boulevard City in Riyad. De eerste Gamers8 duurde acht weken en had een prijzengeld van US$15 miljoen, met toernooien in Dota 2, Fortnite en PUBG Mobile. Gamers Without Borders keerde dat jaar terug als een kwalificatieserie voor Gamers8. De editie van 2023, met de ondertitel The Land of Heroes, breidde uit naar 15 titels en een toenmalig recordprijzengeld van US$45 miljoen. Het organiseerde opvallend genoeg de finale van de FIFAe World Cup op de FIFA-games van EA Sports en introduceerde de Club Awards, een US$5 miljoen cross-game competitie gewonnen door de Saoedische organisatie Twisted Minds.

De lancering en het format van de Esports World Cup

In oktober 2023, tijdens de New Global Sport Conference, kondigde Saoedi-Arabië de Esports World Cup aan als de officiële opvolger van Gamers8. Crown Prince Mohammed bin Salman verklaarde dat het evenement een stap was naar het realiseren van de Vision 2030-doelstellingen om de economie te diversifiëren en wereldklasse entertainment te bieden. De operaties werden overgedragen aan de nieuw opgerichte Esports World Cup Foundation, een non-profitorganisatie gefinancierd door het Public Investment Fund van Saoedi-Arabië. De stichting kocht ook de Electronic Sports World Cup-branding om verwarring te voorkomen, hoewel het evenement de afkorting EWC gebruikt.

De eerste EWC in 2024 werd gehouden in Riyad op een locatie van 645.000 vierkante voet in Boulevard City met vier aparte esportarena's: de SEF Arena, de 5V5 Arena, de BR Arena en de Riyadh Festival. De stc Play Gaming Hall organiseerde last chance kwalificaties en zijtoernooien. Het evenement nam dramatisch in omvang toe, met 22 toernooien uit 21 gametitels. Het totale prijzengeld was een recordbedrag van US$62,5 miljoen, aangeprezen als levensveranderend prijzengeld. Dit bedrag omvatte individuele gametoernooien, kwalificaties, MVP-awards en het nieuwe US$20 miljoen Club Championship.

Het Club Championship en financiële programma's

Een centraal kenmerk van de Esports World Cup is het Club Championship, dat de Club Awards van Gamers8 verving. Deze competitie aggregeert de resultaten van deelnemende organisaties, bekend als clubs, over meerdere gametitels om een algemeen kampioen te kronen. Om het Club Championship te winnen, moet een club ten minste één in aanmerking komend toernooi tijdens het evenement winnen. Punten worden verdiend door in de top acht van geselecteerde toernooien te eindigen. Het prijzengeld voor deze competitie is gegroeid van US$20 miljoen in 2024 naar US$30 miljoen in 2026. In 2024 betekende een gelijkspel voor de 16e plaats dat 17 organisaties uiteindelijk het Club Championship-geld deelden.

Het eerste Club Championship in 2024 werd gewonnen door Team Falcons uit Saoedi-Arabië, die hun titel met succes verdedigden in 2025. Het kampioenschap van 2026 werd gewonnen door de Chinese organisatie AG.AL. Om clubdeelname te ondersteunen, voert de EWC Foundation een financieel programma uit. Aanvankelijk het Club Support Program genoemd in 2024, bood het jaarlijkse ondersteuning en een eenmalige financiële stimulans aan 30 organisaties om hen te helpen nieuwe esports te betreden. Het werd uitgebreid en hernoemd tot het Club Partner Program in 2025, waarbij 40 organisaties betrokken waren en US$20 miljoen rechtstreeks aan clubs werd uitgedeeld.

Jaarlijkse evolutie: games, ambassadeurs en prijzengeld

De Esports World Cup is elk jaar uitgebreid qua prijzengeld, games en wereldwijde reikwijdte. De editie van 2025 liep van 7 juli tot 24 augustus en omvatte 25 Club Championship-kwalificerende toernooien. Het totale prijzengeld groeide naar US$71,5 miljoen, met US$27 miljoen toegewezen aan het Club Championship. Nieuwe toevoegingen waren Crossfire, Valorant onder een driejarige deal met Riot Games, en schaken. De Noorse grootmeester Magnus Carlsen werd in december 2024 aangesteld als de officiële schaakambassadeur voor de EWC. Voetbalster Cristiano Ronaldo werd later aangekondigd als de Global Ambassador van de EWC.

In 2026 was het evenement gepland van 6 juli tot 23 augustus. Het totale prijzengeld bereikte een nieuw hoogtepunt van US$75 miljoen, met alleen al US$30 miljoen voor het Club Championship. De gamelijst bevatte 25 toernooien over 24 games. Titels zoals Rennsport en StarCraft II waren afwezig, vervangen door de terugkerende Fortnite onder een driejarige deal met Epic Games en het debuterende Trackmania. Een significante verschuiving vond plaats in mei 2026 toen werd aangekondigd dat het evenement zou verhuizen van Riyad naar Parijs, Frankrijk, vanwege regionale instabiliteit door de oorlog in Iran in 2026.

Kwalificatiepaden en toernooistructuur

Teams en spelers kwalificeren zich voor de Esports World Cup via verschillende paden, afhankelijk van de game. De meeste titels gebruiken prestaties in regionale competities en toernooien als de primaire kwalificatiemethode. Teams kwalificeren zich bijvoorbeeld vaak voor het Overwatch 2-toernooi via hun regionale Overwatch Champions Series-standen van splits in Noord-Amerika, EMEA, China en andere regio's.

Sommige toernooien nodigen teams rechtstreeks uit, zoals het geval was bij het League of Legends-evenement in 2024, waar alle deelnemende teams zich hadden gekwalificeerd voor dat jaar's Mid-Season Invitational. Sinds 2025 hebben de kampioenen van het voorgaande jaar van de EWC in een bepaalde titel een automatische kwalificatie verdiend. Voor vechtgames, EA Sports FC, schaken en andere worden Last Chance Qualifiers ter plaatse gehouden in de stc Play Gaming Hall, open voor alle spelers, waarbij de beste eindigenden een plek in het hoofdtoernooi verdienen.

Schaal, deelname en kijkcijfers

Het evenement brengt een enorm aantal deelnemers van over de hele wereld samen. De editie van 2025 omvatte competities in meer dan 25 gametitels en 28 clubteams. Volgens de organisatoren bracht het meer dan 2.500 deelnemers samen, inclusief spelers en teampersoneel, uit 100 landen. Het toernooi loopt doorgaans zeven weken van juli tot augustus, een week korter dan de eerdere Gamers8-festivals.

De EWC heeft een grote verscheidenheid aan games gehost naast traditionele esports. Nieuwe toernooien in 2024 waren onder meer de Mobile Legends: Bang Bang Mid Season Cup en Women's Invitational, de Honor of Kings Invitational Midseason, en competities voor League of Legends en Call of Duty: Modern Warfare III. Volgens Esports Charts trok de Mobile Legends: Bang Bang Mid Season Cup op het evenement van 2026 het grootste gelijktijdige publiek, met meer dan 2,88 miljoen piekgelijktijdige kijkers, de hoogste kijkcijfers van elk toernooi op die editie.