Top Esports

Oprichting en vroege jaren als Topsports Gaming

De organisatie begon als Topsports Gaming, gepresenteerd op 21 december 2017 toen het bedrijf Topsports de LPL-competitieplek overnam van DAN Gaming. Het team debuteerde snel in competitieverband op het 2017 Demacia Championship, waar ze tussen de negende en vijftiende plaats eindigden na een verlies in de derde ronde tegen Suning Gaming. Het seizoen 2018 was een periode van ontwikkeling. In de voorjaarscompetitie werd het team in de oostelijke conference van de LPL geplaatst en eindigde zevende met een score van drie overwinningen en zestien nederlagen. Voor het zomerseizoen werden ze verplaatst naar de westelijke conference en toonden ze duidelijke verbetering, ze eindigden derde met een score van tien overwinningen en negen nederlagen en kwalificeerden zich voor de play-offs. Hun postseizoen was kort en eindigde met een verlies in de eerste ronde tegen Royal Never Give Up.

Buiten het reguliere LPL-seizoen begon Topsports Gaming belofte te tonen in andere binnenlandse competities. Het team was een van de acht dat deelnam aan het 2018 National Electronic Sports Tournament, bekend als NEST 2018. Daar bereikten ze de finale maar verloren van JD Gaming en eindigden als runner-up. Dit resultaat kwalificeerde hen voor het 2018 Demacia Cup winterseizoen, waar ze hun tweede plaats herhaalden, dit keer verloren ze in de kampioenswedstrijd van Invictus Gaming.

Rosterhervorming en de opkomst van Knight

Voorafgaand aan de 2019 LPL voorjaarscompetitie vernieuwde Topsports Gaming zijn hoofdrooster grondig en vestigde een nieuwe kern van spelers. De nieuwe opstelling bestond uit top laner Bai '369' Jiahao, jungler Xiong 'Xx' Yulong, mid laner Zhuo 'Knight' Ding, bot laner Lee 'LokeN' Dong-wook en support Nam 'Ben' Dong-hyun. Dit roster bleek direct competitief. In de voorjaarscompetitie eindigde het team als derde met een score van elf overwinningen en vier nederlagen. Ze namen dat momentum mee naar de play-offs, bereikten de halve finale maar verloren daar van Invictus Gaming. Vervolgens verloren ze de wedstrijd om de derde plaats van FunPlus Phoenix, wat een vierde plaats voor de competitie opleverde. Voor NEST 2019 stelde de organisatie zijn traineeroster op, dat tussen de vijfde en achtste plaats eindigde na een kwartfinaleverlies tegen Edward Gaming.

Op 15 mei 2019 kondigde de organisatie zijn rebranding aan van Topsports Gaming naar Top Esports. Onder de nieuwe naam zette het team zijn sterke vorm voort in de 2019 LPL zomercompetitie en eindigde als tweede in de reguliere competitie. In de play-offs wonnen ze de wedstrijd om de derde plaats tegen Bilibili Gaming. Hun hoop om het 2019 wereldkampioenschap te bereiken werd echter de bodem ingeslagen na een nipte nederlaag tegen Invictus Gaming in de laatste ronde van de regionale finale.

Strategische aankopen en een kampioenskern

Eind 2019 waren er aanzienlijke rosterwijzigingen bedoeld om Top Esports over de streep te trekken. Op 15 december verliet jungler Xx het team en werd vervangen door de ervaren veteraan uit de LMS-regio, Hung 'Karsa' Hao-hsuan. Kort daarna vertrokken ook support Ben en bot laner LokeN. Hun posities werden ingenomen door Zhang 'QiuQiu' Ming en Liang 'yuyanjia' Jiayuan als support, en Ying 'Photic' Qishen als de nieuwe startende bot laner. Het team sloot het jaar af met een vijfde tot achtste plaats op de 2019 Demacia Cup na een halvefinaleverlies tegen Vici Gaming.

De belangrijkste zet kwam voorafgaand aan het seizoen 2020 met de beoogde ondertekening van voormalig Invictus Gaming wereldkampioen Yu 'JackeyLove' Wenbo als de nieuwe bot laner. Vanwege de duur van zijn eerdere contractonderhandelingen kon JackeyLove pas spelen tegen het einde van de reguliere competitie van de 2020 LPL voorjaarscompetitie. Tot zijn komst bleef Photic de startende bot laner. Het team experimenteerde ook gedurende de competitie tussen QiuQiu en yuyanjia in de supportrol.

Het doorbraakseizoen 2020

Ondanks de roster-experimenten eindigde Top Esports als vierde in de reguliere competitie van de 2020 LPL voorjaarscompetitie met een score van elf overwinningen en vijf nederlagen. In de play-offs versloegen ze achtereenvolgens Team WE en daarna Invictus Gaming in de kwartfinale en halve finale, waarmee ze zich kwalificeerden voor hun allereerste LPL-finale. In een spannende serie verloren ze uiteindelijk van JD Gaming en eindigden als runner-up. Toen de wereldwijde COVID-19-pandemie leidde tot de annulering van het 2020 Mid-Season Invitational, werd dit vervangen door de Mid-Season Cup, een online evenement met de top vier teams van de LPL en de Zuid-Koreaanse LCK. Top Esports werd in Groep A geplaatst met FunPlus Phoenix, DAMWON Gaming en T1. Ze eindigden als tweede in de groep, gingen door naar de knock-outfase, veegden Gen.G van de baan in de halve finale en versloegen FunPlus Phoenix in de finale om het Mid-Season Cup-kampioenschap te winnen.

Met een vastgesteld roster betrad Top Esports de 2020 LPL zomercompetitie en domineerde. Ze eindigden als eerste in de reguliere competitie, wat een directe bye naar de halve finales van de play-offs opleverde. Daar veegden ze Suning van de baan om door te gaan naar de finale, wat een herkansing tegen JD Gaming opleverde. In weer een spannende serie kwam Top Esports als winnaar uit de bus en veroverde hun eerste LPL-titel. Deze overwinning kwalificeerde hen als eerste seed van de LPL voor het 2020 wereldkampioenschap, de hoogst mogelijke kwalificatie uit de regio.

Wereldkampioenschap en groepsfase-loting

Kwalificatie voor het 2020 wereldkampioenschap was het hoogtepunt van de driejarige reis van Top Esports. Voor de groepsfase van het hoofdtoernooi werden ze geloot in Groep D. Hun tegenstanders waren het Zuid-Koreaanse team DRX, het Noord-Amerikaanse team FlyQuest en het Russische team Unicorns of Love. Hoewel de notities de prestatie van het team na de groepsfase-loting niet in detail beschrijven, plaatste hun deelname als eerste seed van de LPL hen onder de favorieten en markeerde hun komst als een mondiale kandidaat in League of Legends esports.

Organisatie-identiteit en esports-voetafdruk

Top Esports, algemeen aangeduid met zijn afkorting TES, is een Chinese organisatie in handen van de sportkledingverkoper Topsports. Zijn identiteit en primaire competitieve focus zijn stevig geworteld in League of Legends, waar het een consistente top-tier ploeg is in de LPL. Volgens esports-statistieken voor prijzengeld overstijgt het geschatte totale prijzengeld van het team uit toernooien de drie miljoen dollar. De organisatie onderhoudt een officiële aanwezigheid op sociale mediaplatforms zoals X, voorheen Twitter, en Instagram. Hoewel zijn faam voortkomt uit zijn League of Legends-ploeg, geven de notities aan dat de reputatie van de organisatie is gebouwd op zijn succes binnen dat specifieke spel en het competitieve Chinese esports-ecosysteem.