Esports World Cup

Origini nella strategia saudita per il gaming

L'Esports World Cup affonda le sue radici nella spinta strategica dell'Arabia Saudita per diventare un hub globale per il gaming e gli esports. Questa iniziativa fa parte del più ampio Saudi Vision 2030, un piano guidato dal Crown Prince Mohammed bin Salman per diversificare l'economia nazionale. Nel settembre 2022, il paese ha presentato la National Gaming and Esports Strategy, che delineava 86 iniziative in otto aree di interesse tra cui tecnologia, produzione di videogiochi ed esports. Gli obiettivi del governo includevano la creazione di oltre 39.000 nuovi posti di lavoro e la produzione di oltre 30 giochi competitivi in studi domestici.

Prima dell'EWC, la Saudi Esports Federation gestiva due eventi principali. Il primo era Gamers Without Borders, una serie di tornei di beneficenza lanciata nell'aprile 2020 dalla Saudi Arabian Federation for Electronic and Intellectual Sport. La sua edizione inaugurale aveva un montepremi di 10 milioni di dollari USA, con le squadre che donavano le loro vincite a enti di beneficenza che rispondevano alla pandemia di COVID-19. Presentava competizioni online in giochi come Dota 2, Fortnite e Rocket League. Nel 2021, una seconda edizione si concentrò sulla distribuzione dei vaccini.

Il secondo evento era Gamers8, un festival di gaming ed esports in presenza lanciato nel 2022 nel Boulevard City di Riyad. Il Gamers8 inaugurale durò otto settimane e aveva un montepremi di 15 milioni di dollari USA, con tornei in Dota 2, Fortnite e PUBG Mobile. Gamers Without Borders tornò quell'anno come serie di qualificazione per Gamers8. L'edizione 2023, sottotitolata The Land of Heroes, si espanse a 15 titoli e un montepremi allora record di 45 milioni di dollari USA. Ospitò notoriamente la finale della FIFAe World Cup sui giochi EA Sports FIFA e introdusse i Club Awards, una competizione cross-game da 5 milioni di dollari USA vinta dall'organizzazione saudita Twisted Minds.

Il lancio e il formato dell'Esports World Cup

Nell'ottobre 2023, durante la New Global Sport Conference, l'Arabia Saudita annunciò l'Esports World Cup come successore ufficiale di Gamers8. Il Crown Prince Mohammed bin Salman dichiarò che l'evento era un passo verso la realizzazione degli obiettivi della Vision 2030 di diversificare l'economia e fornire intrattenimento di livello mondiale. Le operazioni furono trasferite alla neonata Esports World Cup Foundation, una no-profit finanziata dal Public Investment Fund saudita. La fondazione acquistò anche il marchio Electronic Sports World Cup per evitare confusione, sebbene l'evento utilizzi l'acronimo EWC.

L'EWC inaugurale del 2024 si tenne a Riyad in una sede di 645.000 piedi quadrati nel Boulevard City con quattro arene esports separate: la SEF Arena, la 5V5 Arena, la BR Arena e il Riyadh Festival. Lo stc Play Gaming Hall ospitò le qualificazioni last chance e i tornei collaterali. L'evento aumentò drasticamente di scala, presentando 22 tornei da 21 titoli videoludici. Il montepremi totale fu un record di 62,5 milioni di dollari USA, pubblicizzato come un premio che cambia la vita. Questa somma includeva i tornei dei singoli giochi, le qualificazioni, i premi MVP e il nuovo Club Championship da 20 milioni di dollari USA.

Il Club Championship e i programmi finanziari

Una caratteristica centrale dell'Esports World Cup è il Club Championship, che ha sostituito i Gamers8 Club Awards. Questa competizione aggrega i risultati delle organizzazioni partecipanti, chiamate club, in più titoli videoludici per incoronare un campione complessivo. Per vincere il Club Championship, un club deve vincere almeno un torneo idoneo durante l'evento. I punti si guadagnano piazzandosi tra i primi otto di tornei selezionati. Il montepremi per questa competizione è cresciuto da 20 milioni di dollari USA nel 2024 a 30 milioni di dollari USA nel 2026. Nel 2024, un pareggio per il 16° posto significò che 17 organizzazioni si divisero alla fine i soldi del Club Championship.

Il Club Championship inaugurale nel 2024 fu vinto dal Team Falcons dell'Arabia Saudita, che difese con successo il titolo nel 2025. Il campionato 2026 fu vinto dall'organizzazione cinese AG.AL. Per supportare la partecipazione dei club, la EWC Foundation gestisce un programma finanziario. Inizialmente chiamato Club Support Program nel 2024, forniva supporto annuale e uno stimolo in denaro una tantum a 30 organizzazioni per aiutarle a entrare in nuovi esports. Fu ampliato e ribattezzato Club Partner Program nel 2025, coinvolgendo 40 organizzazioni e distribuendo 20 milioni di dollari USA direttamente ai club.

Evoluzione annuale: giochi, ambasciatori e montepremi

L'Esports World Cup si è espanso ogni anno in montepremi, giochi e portata globale. L'edizione 2025 si svolse dal 7 luglio al 24 agosto e presentò 25 tornei idonei per il Club Championship. Il suo montepremi totale crebbe a 71,5 milioni di dollari USA, con 27 milioni di dollari USA destinati al Club Championship. Nuove aggiunte inclusero Crossfire, Valorant con un accordo triennale con Riot Games, e gli scacchi. Il grande maestro norvegese Magnus Carlsen fu nominato ambasciatore ufficiale degli scacchi per l'EWC nel dicembre 2024. La star del calcio Cristiano Ronaldo fu poi annunciato come Global Ambassador dell'EWC.

Nel 2026, l'evento fu programmato dal 6 luglio al 23 agosto. Il montepremi totale raggiunse un nuovo picco di 75 milioni di dollari USA, con 30 milioni di dollari USA solo per il Club Championship. Il roster di giochi presentava 25 tornei su 24 giochi. Titoli come Rennsport e StarCraft II erano assenti, sostituiti dal ritorno di Fortnite con un accordo triennale con Epic Games e dal debutto di Trackmania. Un cambiamento significativo avvenne nel maggio 2026 quando fu annunciato che l'evento si sarebbe spostato da Riyad a Parigi, Francia, a causa dell'instabilità regionale derivante dalla guerra in Iran del 2026.

Percorsi di qualificazione e struttura dei tornei

Le squadre e i giocatori si qualificano per l'Esports World Cup attraverso vari percorsi a seconda del gioco. La maggior parte dei titoli utilizza le prestazioni nei campionati e tornei regionali come metodo di qualificazione principale. Ad esempio, le squadre spesso si qualificano per il torneo di Overwatch 2 tramite le loro posizioni nell'Overwatch Champions Series regionale dai split in Nord America, EMEA, Cina e altre regioni.

Alcuni tornei invitano le squadre direttamente, come nel caso dell'evento di League of Legends nel 2024 dove tutte le squadre partecipanti si erano qualificate per il Mid-Season Invitational di quell'anno. Dal 2025, i campioni dell'EWC dell'anno precedente in un determinato titolo hanno ottenuto una qualificazione automatica. Per i picchiaduro, EA Sports FC, scacchi e altri, si tengono le Last Chance Qualifier in loco allo stc Play Gaming Hall, aperte a tutti i giocatori, con i migliori classificati che guadagnano un posto nel torneo principale.

Scala, partecipazione e audience

L'evento riunisce un numero enorme di partecipanti da tutto il mondo. L'edizione 2025 presentò competizioni in oltre 25 titoli videoludici e 28 squadre di club. Secondo gli organizzatori, riunì oltre 2.500 partecipanti, inclusi giocatori e membri del team, da 100 paesi. Il torneo si svolge tipicamente per sette settimane da luglio ad agosto, una settimana in meno rispetto ai precedenti festival Gamers8.

L'EWC ha ospitato un'ampia varietà di giochi oltre agli esports tradizionali. Nuovi tornei nel 2024 inclusero la Mobile Legends: Bang Bang Mid Season Cup e la Women's Invitational, l'Honor of Kings Invitational Midseason e competizioni per League of Legends e Call of Duty: Modern Warfare III. Secondo Esports Charts, la Mobile Legends: Bang Bang Mid Season Cup all'evento 2026 attirò il pubblico concorrente più ampio, raggiungendo oltre 2,88 milioni di spettatori di picco simultanei, l'audience più alta di qualsiasi torneo in quell'edizione.