Overwatch Champions Series

La fine della League e un nuovo inizio

L'Overwatch Champions Series è nata dalla dissoluzione della Overwatch League nel gennaio 2024. La Overwatch League, lanciata nel 2018 come lega franchising basata su città con slot venduti a quanto pare per 20 milioni di dollari, ha affrontato sfide persistenti. Queste includevano una crescita iniziale lenta, gravi interruzioni logistiche durante la pandemia di COVID-19 e l'impatto di una causa per molestie sessuali del 2021 contro Activision Blizzard. L'annuncio del 2019 e il successivo rilascio nel 2022 di Overwatch 2, che ha cambiato il formato e il gameplay del gioco con reazioni contrastanti, ha aggiunto ulteriore instabilità. Questa pressione crescente ha portato i team a cercare una via d'uscita, che è stata offerta prima dell'acquisizione della società da parte di Microsoft, culminando nella chiusura della lega.

La nuova strategia di Blizzard Entertainment ha abbandonato il modello di franchising chiuso. Invece di gestire la lega in modo indipendente, Blizzard si è affidata a organizzatori di tornei consolidati per gestire circuiti regionali. ESL FaceIt Group ha assunto le operazioni per il Nord America e la regione Europa, Medio Oriente e Nord Africa (EMEA). L'organizzatore di tornei esportivi coreano WDG è stato selezionato per gestire la regione Asia. Questo modello di partnership ha definito il nuovo Overwatch Champions Series come un circuito aperto, attirando immediatamente un mix di organizzazioni. Ex team della Overwatch League come i Toronto Defiant e i San Francisco Shock, questi ultimi in competizione con il nome NRG Shock, sono passati al nuovo circuito con nuovi roster. Si sono uniti a loro marchi esportivi consolidati come Fnatic e TSM, oltre a nuovi entranti come ENCE e Team Falcons.

Il formato della stagione inaugurale 2024

La stagione 2024 si è svolta in tre regioni: Nord America, EMEA e Asia. È stata costruita su un formato di torneo completamente aperto, che permetteva a qualsiasi team di partecipare alle qualificazioni aperte. La stagione è stata strutturata attorno a due eventi internazionali: il Dallas Major a fine maggio e inizio giugno al Kay Bailey Hutchison Convention Center in Texas, e le Stockholm Finals di fine stagione al DreamHack Stockholm a novembre.

Nord America ed EMEA hanno seguito un formato identico a quattro fasi. Ogni fase aveva tre fasi. Iniziava con una fase a sistema svizzero che poteva ospitare fino a 512 team, dai quali i primi 16 avanzavano. Questi team entravano poi in una fase a gironi, competendo in gruppi da quattro. Le prime due squadre di ogni girone passavano al Main Event della fase, un torneo a otto squadre a doppia eliminazione. Le prestazioni in questi Main Event garantivano punti circuito, che determinavano la qualificazione ai major internazionali.

La regione Asia, a causa delle sue vaste dimensioni, aveva una struttura diversa in due fasi ed era suddivisa in tre sottoregioni competitive: Corea del Sud, Giappone e Pacifico. Ogni fase iniziava con Open Qualifier in ogni sottoregione, che alimentavano i Regional Tournament. Le migliori squadre di questi avanzavano poi all'OWCS Asia Championship, un evento a otto squadre tenuto al WDG Esports Studio. Il successo qui garantiva i posti per le squadre asiatiche al Dallas Major e, successivamente, alle Stockholm Finals.

Evoluzione strutturale per il 2025

La stagione 2025 ha introdotto importanti cambiamenti strutturali basati sull'esperienza del primo anno. L'espansione più significativa è stata l'aggiunta della Cina come quarta regione competitiva nel gennaio 2025, segnando il ritorno di Overwatch nel paese dopo la fine della partnership di Blizzard con NetEase nel 2023. La regione Cina è gestita da Thunder Fire Group.

Le dimensioni delle leghe sono state razionalizzate. Le leghe del Nord America e dell'EMEA sono state ridotte a otto squadre ciascuna, mentre la struttura dell'Asia ha visto aggiustamenti nelle sottoregioni Giappone e Pacifico, inclusa l'eliminazione del round Wild Card. La stagione è passata a una struttura a tre split per tutte le regioni, con ogni split che culmina in un torneo internazionale.

Un cambiamento competitivo fondamentale è stato l'introduzione di un sistema di promozione e retrocessione. Dopo ogni split, le ultime due squadre in Nord America, EMEA e nella sottoregione Pacifico, le ultime tre in Corea e le ultime quattro in Giappone, dovevano difendere il proprio posto. Affrontavano le migliori squadre del FACEIT Master Series, che è il vertice della struttura competitiva di Overwatch su FACEIT, o equivalenti qualificazioni regionali. Questo sistema ha sostituito il precedente modello di qualificazioni aperte per mantenere un posto in lega, aggiungendo posta in gioco a ogni partita.

Il circuito dei tornei internazionali

La narrazione globale dell'OWCS si sviluppa attraverso i suoi tornei internazionali. Nel 2024, il circuito ha presentato due di questi eventi. Il Dallas Major ha funto da campionato di metà stagione. Le Stockholm Finals hanno agito come evento di campionato mondiale per concludere la stagione.

Il calendario 2025 si è espanso a tre eventi globali, ognuno a conclusione di uno split competitivo. Le prime due squadre di ogni regione per ogni split avanzano a questi tornei. Il primo split si è concluso con il Champions Clash a Hangzhou, in Cina. Il torneo del secondo split è stato il Midseason Championship, tenuto a Riyadh, in Arabia Saudita, come parte ufficiale dell'Esports World Cup 2025. La stagione culmina con le OWCS Finals, che tornano al DreamHack Stockholm. Questo programma costante di competizioni internazionali di alto profilo fornisce chiari traguardi competitivi ed esposizione globale per i team durante tutto l'anno.

Il programma di partnership per i team

Avviato per la stagione 2025, il programma di partnership OWCS è un pilastro finanziario e strutturale progettato per supportare organizzazioni selezionate. Il 17 gennaio 2025, nove team sono stati annunciati come partner inaugurali: quattro dall'Asia, tre dall'EMEA e due dal Nord America.

Questi team partner ricevono una quota diretta di tutti i ricavi generati dalla vendita dei loro pacchetti squadra in-game. Questo modello rispecchia sistemi di ricavi come i bundle squadra nel Valorant Champions Tour o le vendite di adesivi ai Major di Counter-Strike. La partnership conferisce anche benefici competitivi. Per il primo split, i team partner del Nord America e dell'EMEA hanno ricevuto l'ingresso automatico nella regular season, mentre i partner asiatici sono entrati automaticamente nel loro torneo regionale, saltando le qualificazioni aperte.

Il programma è progettato per un rinnovo annuale. I piani per la stagione 2026 indicano un'evoluzione del modello, con quattro team partner ciascuno dall'Asia e dal Nord America, tre dall'EMEA, e una propria struttura per la Cina con tre team partner permanenti e un team partner temporaneo.

Trasmissione, coinvolgimento e prime sfide

Le partite dell'OWCS vengono trasmesse su una vasta gamma di piattaforme digitali adattate alle loro regioni. In Nord America ed Europa, le trasmissioni principali sono su YouTube e Twitch. Le trasmissioni asiatiche sono più decentralizzate, utilizzando piattaforme come YouTube, il servizio coreano CHZZK, AfreecaTV per il pubblico coreano, e specifici canali Twitch gestiti da WDG e PlayOverwatchJP per i telespettatori giapponesi.

La serie impiega tattiche di coinvolgimento degli spettatori come i Twitch Drops, dove i fan possono guadagnare oggetti cosmetici esclusivi a tema OWCS in-game guardando le trasmissioni ufficiali delle partite. Questo incentiva l'audience e collega l'esport direttamente al client di gioco.

Nonostante il nuovo inizio, l'OWCS ha affrontato preoccupazioni iniziali. Analisti e fan hanno notato una mancanza di montepremi ben definiti e di una chiara roadmap a lungo termine al suo lancio. Inoltre, la serie ha incontrato difficoltà nel mantenere i livelli di audience costanti che la Overwatch League, con la sua narrazione basata sulle città e le trasmissioni della regular season, aveva raggiunto al suo apice. Il successo del nuovo formato aperto e del modello di partnership nel costruire un ecosistema sostenibile rimane una narrazione centrale per la serie.