Shanghai Dragons

Fondazione della Franchigia e Identità

Gli Shanghai Dragons furono annunciati ufficialmente come una franchigia dell'Overwatch League il 12 luglio 2017, di proprietà della società tecnologica cinese NetEase. L'amministratore delegato William Ding espresse la passione dell'azienda per i videogiochi e il desiderio di costruire una squadra di livello mondiale per Shanghai che ispirasse i fan ovunque. Il branding della squadra fu svelato il 27 settembre 2017, rendendola la prima squadra dell'OWL a farlo. Il roster iniziale di otto giocatori fu rivelato il 31 ottobre, seguito dall'annuncio dello staff tecnico il 20 novembre, che includeva l'allenatore capo Chen 'U4' Congshan.

Il nome Dragons fu scelto perché il drago è un simbolo di uno spirito sacro, potente e supremo nella cultura cinese. Il logo della squadra presenta un drago stilizzato che forma la lettera 'S', reso nei colori ufficiali rosso, giallo, bianco e nero. Il rosso è il colore tema principale, che enfatizza l'eredità cinese e il legame della squadra. I Dragons erano una delle quattro squadre professionistiche di Overwatch con base in Cina all'inizio della lega.

La Stagione Senza Vittorie del 2018

La prima stagione degli Shanghai Dragons nell'Overwatch League nel 2018 fu storicamente difficile. La loro prima partita fu una sconfitta 0-4 contro i Los Angeles Gladiators, stabilendo una tendenza che sarebbe continuata per tutta la stagione. Dopo un inizio di 0-10, la squadra ingaggiò quattro nuovi giocatori, tra cui Kim 'Geguri' Se-yeon, la prima giocatrice donna dell'Overwatch League. Nonostante i cambiamenti, le sconfitte continuarono. Dopo altre quattro sconfitte, l'allenatore capo U4 si dimise, lasciando l'assistente allenatore Son 'Kong' Jun-young come allenatore capo ad interim.

Dopo la loro 29esima sconfitta consecutiva, i Dragons superarono il record dei Philadelphia 76ers per la più lunga serie di sconfitte nella storia dello sport professionistico. La squadra attraversò poi un altro cambio di allenatore quando l'allenatore capo RUI si dimise per problemi di salute. La squadra concluse la stagione 2018 con un record perfetto di 0-40 e un differenziale mappe di -120, segnando il peggior record in una singola stagione nella storia dello sport professionistico. La loro serie complessiva di sconfitte si estese a 42 partite, un nuovo record nello sport professionistico.

Ricostruzione e la Prima Vittoria

Determinati a cambiare le loro sorti, i Dragons rivoluzionarono il loro roster prima della stagione 2019, rilasciando otto degli undici giocatori. Rimasero solo Geguri, Lee 'Fearless' Eui-seok e Lu 'Diya' Weida. Ingannarono un nuovo allenatore capo, We 'BlueHaS' Seong-hwan, e annunciarono sei nuovi ingaggi di giocatori a metà ottobre 2018. Successivamente, acquisirono il tank player Noh 'Gamsu' Young-jin dai Boston Uprising dopo che Fearless divenne inattivo per motivi di salute.

La stagione 2019 si aprì con altre due sconfitte. Il 23 febbraio 2019, i Dragons interruppero finalmente la loro serie di 42 sconfitte battendo i Boston Uprising 3-1, ottenendo la prima vittoria in assoluto della franchigia. La squadra trovò slancio, concludendo lo Stage 1 con un record di 3-4. Nello Stage 2, si qualificarono per i loro primi playoff di stage con un record di 4-3, diventando anche la prima squadra cinese a raggiungere un playoff di stage. Persero ai quarti di finale contro i San Francisco Shock ma interruppero la serie vincente di 28 mappe degli Shock nel processo.

Primo Titolo e Successi Continui

I Dragons presero il volo dopo l'All-Star break del 2019. Accumularono un record di 5-2 nello Stage 3 e si qualificarono per i playoff dello Stage 3. Lì, sconfissero i primi classificati New York Excelsior, i secondi classificati Vancouver Titans e infine i terzi classificati San Francisco Shock in una finale combattuta 4-3 per conquistare il loro primo titolo di stage in assoluto. Prima dello Stage 4, acquisirono il support player Kim 'Izayaki' Min-chul. Tuttavia, dopo che la lega implementò il ruolo lock 2-2-2, la squadra faticò, vincendo solo una delle ultime sette partite.

I Dragons conclusero la stagione regolare 2019 all'11esimo posto con un record di 13-15. Si qualificarono per il torneo play-in, vincendo la loro prima partita contro i Philadelphia Fusion 4-2. La loro seconda partita contro i London Spitfire arrivò a un record dell'OWL di otto mappe, ma i Dragons caddero 3-4, ponendo fine alle loro speranze di playoff per quell'anno.

Costruzione di un Roster Dominante e la Sfiorata

Prima della stagione 2020, i Dragons licenziarono la maggior parte del loro staff tecnico, incluso l'allenatore capo BlueHas, e ingaggiarono l'ex allenatore capo dei Los Angeles Valiant Byung-Chul 'Moon' Moon. Rilasciarono anche diversi giocatori, tra cui Gamsu e Jin 'Youngjin' Young-jin. Shanghai aggiunse sei nuovi giocatori, tra cui i damage player Kim 'Fleta' Byung-sun e Lee 'Lip' Jae-won, i tank player Kang 'Void' Jun-Woo e Seo 'Stand1' Ji-won, e il support player Lee 'Leejaegon' Jae-gon. Fearless fu anche promosso di nuovo al roster principale dalla squadra accademia Team CC.

Questo nuovo roster divenne rapidamente dominante. Grazie a Fearless e alle prestazioni da rookie dell'anno di Lip, i Dragons furono considerati la migliore squadra della lega all'inizio. Vinsero il torneo May Melee, rimontando famosamente da uno svantaggio di 0-3 per battere i Seoul Dynasty 4-3 in finale. Raggiunsero le finali dei due tornei successivi, vincendo il Countdown Cup ma perdendo il Summer Showdown contro i Guangzhou Charge. Conclusero la stagione regolare in cima alla regione Asia con un record di 27-2. Nei playoff, avanzarono al tabellone delle Grand Finals ma persero nella finale dell'upper bracket contro gli Shock e furono sorpresi dai Dynasty nella finale del lower bracket. Fleta vinse il premio MVP della stagione regolare della lega e l'allenatore Moon fu nominato Allenatore dell'Anno.

La Stagione del Titolo 2021

Nell'offseason prima del 2021, la squadra non rinnovò il contratto a cinque free agent, tra cui Geguri, e trasferì Fearless ai Dallas Fuel. Lo sostituirono con il tank player Koo 'Fate' Pan-seung dai Florida Mayhem. I Dragons avanzarono alle finali del primo torneo di metà stagione, il May Melee, ma persero contro i Dallas Fuel. Affrontarono di nuovo i Fuel nelle finali del June Joust e vinsero, conquistando il loro primo titolo del 2021. Andarono imbattuti nel ciclo del torneo Summer Showdown, sconfiggendo i Chengdu Hunters in finale per il loro secondo titolo di metà stagione consecutivo.

La squadra concluse la stagione regolare come prima classificata con 12 vittorie, 4 sconfitte e 20 punti lega. Lip, Void, Izayaki e Leejaegon ricevettero tutti i riconoscimenti Role Star. Nei playoff, i Dragons spazzarono via i San Francisco Shock 3-0 e sconfissero i Los Angeles Gladiators 3-1. Nella finale dell'upper bracket, affrontarono per la quinta volta quell'anno i Dallas Fuel e vinsero 3-1 per avanzare alle Grand Finals. Lì, gli Shanghai Dragons spazzarono via gli Atlanta Reign 4-0 per vincere il loro primo campionato OWL. Lee 'Lip' Jae-won fu nominato MVP delle Grand Finals.

Stagioni Successive ed Eredità

I Dragons vinsero il torneo Summer Showdown della regione Est nella stagione 2022 e si assicurarono un posto ai playoff. Furono infine eliminati dai playoff dai San Francisco Shock in una sconfitta 3-1. Per la stagione 2023, la squadra subì una grande trasformazione del roster, perdendo la superstar DPS Lip, passato agli Atlanta Reign, la loro linea di supporto di Izayaki e Leejaegon, passati ai Boston Uprising, e l'off-tank Void, passato ai Seoul Dynasty.

Per sostituirli, i Dragons ingaggiarono veterani tra cui Gangnamjin, Diem e Heesu, oltre al talento emergente flex DPS Viper. Kim 'Fleta' Byung-sun rimase nel roster ma passò dal ruolo damage a quello di tank dopo la stagione 2022. Nel corso della loro storia, i giocatori dei Dragons ottennero numerosi riconoscimenti individuali tra cui molteplici selezioni come Role Star e per l'All-Star Game, riflettendo il talento di alto livello che spinse la squadra dall'infamia alla cima della lega.

Squadra Accademia e Organizzazione

Gli Shanghai Dragons gestivano una squadra accademia chiamata Team CC, che gareggiava in Overwatch Contenders China. La squadra fu rivelata il 10 gennaio 2018. Nella sua prima stagione, il Team CC raggiunse le semifinali dei playoff prima di perdere contro gli LGD Gaming. Il sistema accademico fungeva da canale di sviluppo per il roster principale, essendo stato in particolare la squadra a cui fu mandato Fearless prima della sua promozione di successo di nuovo ai Dragons nel 2020.

L'organizzazione fu un membro fondatore della regione Est dell'Overwatch League e fu di proprietà di NetEase per tutta la sua esistenza. Il viaggio della squadra da una serie record di sconfitte a una vittoria del campionato rimane una delle narrazioni più drammatiche nella storia degli esport, una storia di resilienza e ricostruzione strategica.